چپتر 1258: وقتش رسیده

با اینکه لکس از زمانِ تبدیل شدنش به یک جاودانه دیگر برای زنده ماندن‌کیسه​ نیازی به نفس کشیدن نداشت و می‌توانست تا آخرِ عمر بدون کشیدنِ حتی یک‌وضعیتِ​ نفسِ دیگر زندگی کند، با شروعِ تغییرِ ریه‌هایش احساسِ خفگیِ خفیفی به او دست داد.

لکس با استفاده از این فرصت چشمِ راستش را فعال کرد و همان گلیف‌ها و آرایه‌هایی را‌تکامل​ که «دوزخِ طلایی» را به وجود آورده بودند، روی دیواره‌های ریه‌هایش حک کرد. ریه‌هایش که داشتند آن‌قدر‌آرام‌آرام​ قوی می‌شدند که تندباد و طوفان به پا کنند، ناگهان در مسیری متفاوت شروع به تغییر کردند.

تکاملی که از کالبدش آغاز شده و خودِ لکس آن را در مسیرِ خاصی هدایت کرده بود، با فنِ‌یافت​ تزکیه‌اش یک قدم فراتر رفت. از آنجا که رشدِ لکس با استفاده از این فن به اقداماتِ خودش بستگی‌می‌رفت​ داشت و فن فرصتی برای ارتقای او بر اساسِ همین اقدامات می‌دید، بی‌درنگ شروع به سازگار کردنِ تنش کرد.

اما بعد، با سازگار شدنِ ریه‌هایش برای‌لوزالمعده‌اش​ تولید و تحملِ شعله‌های «دوزخِ طلایی»، بقیهٔ تنش‌قدیمی‌اش​ نیز برای پشتیبانی از این توانایی سازگار شد.

معده‌اش تواناییِ هضمِ هر چیزی را به دست‌صورتِ​ آورد و به راهی تبدیل شد تا در صورتِ‌روده‌هایش​ نیاز بتواند انرژی را از هر ماده‌ای جذب کند.

کیسه صفرای لکس، طحالش، روده‌هایش، لوزالمعده‌اش، همه‌چیز تکامل یافت و‌جذب​ با کنار گذاشتنِ برخی از کارکردهای قدیمی‌اش، کارکردهای جدیدی به دست‌برخی​ آورد تا با وضعیتِ جدیدش به‌عنوان یک جاودانه تناسب داشته باشد.

دقایق سپری می‌شد و وضعیتِ لکس آرام‌آرام‌نیاز​ به سمتِ اوج می‌رفت؛ حالتی که برای اولین‌روده‌هایش​ بار در وضعیتِ جاودانِ خود به آن می‌رسید.

پل جونیور که سال‌ها بود در تنِ اژدها سکونت داشت، برای‌کنار​ اولین بار تغییری در آن احساس کرد. در طولِ چند سالِ‌باشد​ گذشته، این تن با تغذیه از انرژی‌های قلمرو، پیوسته قوی‌تر شده بود.

این موضوع تا حدِ کمی پل جونیور را هم تغذیه می‌کرد، اما در بیشترِ مواقع فقط روح‌روده‌هایش​ را بیشتر تحتِ فشار قرار می‌داد. اما حالا، برای اولین بار، حرکتی را در جهتِ مخالف حس‌دقایق​ کرد. انرژی و قدرتِ درونِ تنِ اژدها بالاخره رو به ضعف می‌رفت، حتی اگر به‌سختی قابلِ درک بود.

انگار جریانِ آبِ کوچک و باریکی داشت از یک سدِ غول‌آسا فرار می‌کرد. با این سرعت، احتمالاً‌تکامل​ سال‌ها طول می‌کشید تا سد خالی شود، تازه اگر اصلاً خالی می‌شد، چون ممکن بود خودش دوباره‌آرام‌آرام​ پر شود. اما دست‌کم تا جایی که به پل جونیور مربوط می‌شد، این یک تغییرِ مثبت بود.

او به‌ویژه از این بابت خوشحال بود که با اضافه‌ماده‌ای​ شدنِ لباسِ جدید، می‌توانست در محدوده‌های خاصی حرکت کند. برای‌کنار​ اولین بار به‌شدت هیجان‌زده بود تا بیرون برود و گشتی بزند.

در بیرون، لئونیداس ناظرِ گسترشِ گردانِ نیمه‌شب بود و شکل‌گیریِ مکای نیمه‌شب را به دستِ آن‌ها تماشا می‌کرد.‌جدیدش​ او داستان‌های زیادی دربارهٔ اجرای عالیِ گردانِ قبلی شنیده بود و می‌خواست میراثِ آن‌ها را زنده نگه دارد.‌جونیور​ چه کسی می‌دانست که با نمایان شدنِ نبردی جدید در افق، بسیاری از سربازانِ گردانِ قبلی دوباره ثبت‌نام کنند.

با وجود اینکه سال‌ها برای نبرد تمرین نکرده بودند، اما برتریِ خاصی را حفظ کرده‌صفرای​ بودند که حتی کسانی که به‌طورِ ویژه برای نبرد آموزش دیده بودند هم آن را نداشتند.‌تناسب​ مهم‌تر از همه، با اینکه تجربهٔ نبردشان از لئونیداس بیشتر بود، مشکلی با رهبریِ او نداشتند.

متأسفانه، همهٔ اعضای قبلی به گردان نپیوستند —‌انرژی​ نه به این خاطر که نمی‌خواستند بجنگند، بلکه‌همه‌چیز​ چون به‌تنهایی کاراییِ بیشتری نسبت به کارِ گروهی داشتند.

زی که در اعماقِ زمین‌های وحشیِ مهمان‌خانه بود، بر لبهٔ دره‌ای‌جذب​ ایستاده بود و به پایین نگاه می‌کرد. لباسِ فرمِ همیشگیِ مهمان‌خانه را‌کارکردهای​ به تن نداشت، بلکه هودی، شلوارِ جین و یک هدفون پوشیده بود.

جیوِز سرِ درخواستِ چنین لباسی‌طحالش​ تقریباً با او گلاویز شد،‌یافت​ اما در نهایت کوتاه آمد.

دورتادورِ زی، زمین لرزید و سمفونی‌ای ساخت که با زمین‌بتواند​ و آسمان طنین‌انداز شد. دستش را بالا برد، گویی رهبرِ‌تکامل​ ارکستری بود، و زمین فروریخت و درهٔ جدیدی شکل گرفت.

لوتر درونِ تالاری از آتش به‌نیاز​ مراقبه نشسته بود، در حالی که‌صفرای​ جرارد با لیلیت در کافه‌ای نشسته بود.

بی‌شمار کارمندِ دیگر که در سراسرِ قلمروی آغاز پخش شده بودند، به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب فراخوانده شدند. هرچند به نظر‌یافت​ می‌رسید در حالِ استراحت‌اند، تک‌تکشان صرفاً داشتند توانشان را ذخیره می‌کردند و منتظرِ لحظه‌ای بودند که دوباره اعزام شوند.‌می‌رفت​ ممکن بود چند دقیقه، چند ساعت، یا حتی چند روز یا چند هفته طول بکشد. چنین چیزهایی مشخص نبود.

از درونِ قلبِ جفری، اهریمنِ قلب به بیرون‌همه‌چیز​ نگاه می‌کرد و همه‌چیز را زیرِ نظر داشت‌جدیدی​ و پیوسته موقعیتش را به لیلیت گزارش می‌داد.

هرچه بیشتر وحشتِ جفری را حس می‌کرد، پوزخندش گشادتر می‌شد. وایورن از مدت‌ها پیش فنونِ پاک‌سازیِ متعددی را به‌همه‌چیز​ کار بسته بود تا خود را از شرِ هرگونه روشِ ردیابی خلاص کند. اما هر کاری می‌کرد، انگار لکس‌سمتِ​ همیشه داشت او را تماشا می‌کرد. می‌توانست نگاهِ لکس را روی گردنش حس کند و سرمایی در ستونِ فقراتش دوید.

چیزی درست نبود. چیزی اصلاً درست نبود‌بتواند​ و سعی کرده بود این را برای مافوق‌هایش‌لوزالمعده‌اش​ توضیح دهد، اما هیچ‌کس او را جدی نگرفت.

سرانجام، در کمالِ استیصال، با علیاحضرت تماس گرفت! تأییدیهٔ ملاقات را‌جذب​ دریافت کرد، اما پیش از اینکه نزدِ او برده شود، به‌برخی​ تأسیساتِ امنی منتقل شد تا محافظانِ شخصیِ علیاحضرت جفری را بازرسی کنند.

«دارم بهتون می‌گم، من‌صفرای​ تا الان اقداماتِ پیشگیرانهٔ بی‌شماری‌تکامل​ انجام دادم. هیچ‌کس منو ردیاب—»

وقتی هالهٔ سبز و آشنایی را‌آورد​ دید که ناگهان از بدنش بیرون‌ماده‌ای​ زد، صدای جفری در گلویش خفه شد.

محافظان ناگهان نیتِ قتلِ عمیقی از خود ساطع کردند و برای بازداشتِ جفری به‌سویش رفتند. در همین‌تکامل​ حین، در اعماقِ قلبِ جفری، اهریمنِ قلب ناگهان احساسِ خطر کرد. آن محافظان، هر که بودند، ممکن‌آرام‌آرام​ بود بتوانند پیدایش کنند. او که دیگر حاضر نبود صبر کند، آخرین سیگنال را برای لیلیت فرستاد.

مدتی بعد، لکس که هنوز‌راهی​ روی اژدها به مراقبه نشسته‌ماده‌ای​ بود، صدای آشنای مری را شنید.

مری گفت: «لکس، وقتشه.»

لکس به مراقبه‌اش پایان داد و‌آورد​ به مری نگاه کرد که همان کت‌وشلوارِ‌جذب​ آشنای گردانِ نیمه‌شب را به تن داشت.

«بالاخره.»