چپتر 705: فصل 705

با تکیه بر تزکیهٔ نیرومندش و فنونِ بسیاری که مشخصاً برای امروز آموخته بود تا خود را در اوج نگه دارد، پوارتی شاداب به نظر می‌رسید و همان‌طور که مراسم‌ها را یکی پس از دیگری پشت سر‌عادی​ می‌گذاشت، پرانرژی بود. در برخی مراسم‌ها باید نقش بازی می‌کرد، مثلاً به خاندانِ سلطنتی اعلامِ وفاداری می‌کرد، در حالی که در برخی دیگر باید وسطِ جمعیت می‌نشست تا از او مثل یک دکور استفاده کنند. وضعیت... چندان‌ممکن​ ایده‌آل نبود، اما خوشبختانه فقط یک بار باید این روندِ معذب‌کننده را طی می‌کرد — البته جای امیدواری بود، چون اگر قرار بود دوباره آن را طی کند، به این معنی بود که باز هم دارد ازدواج می‌کند.

با این حال، برخلافِ ظاهرش، این مرد در واقع به‌شدت مضطرب و بی‌قرار بود. هرچند داشت بهترین تصمیم را برای آینده‌اش می‌گرفت و اگر در جنگ همه‌چیز خوب پیش‌بهترین​ می‌رفت، منابعی که در اختیارش قرار می‌گرفت عظیم بود. صعودش به قله‌های عظمت تنها به مسئلهٔ زمان تبدیل می‌شد. با این وجود، واقعاً نمی‌توانست ادعا کند که... کاملاً شیفتهٔ‌شخصیتِ​ همسرِ آینده‌اش شده است. شخصیتِ او کمی افراطی بود و حتی الان هم نمی‌توانست فراموش کند که چطور آن زن برای سنجشِ وفاداری‌اش، این‌قدر آشکارا از او سوءاستفاده کرده بود.

اما... دیگر کاری از دستش ساخته نبود. باید یاد می‌گرفت چطور با او کنار بیاید. به‌بیاید​ این امید که همه‌چیز به بهترین شکل پیش برود. برای یک لحظه زانوهایش سست شد، اما فنون‌برگشت​ و داروهای زیادی او را در بهترین حالت نگه داشته بودند، بنابراین بی‌درنگ به حالتِ عادی برگشت.

به دلیلی نامعلوم و کاملاً بی‌ربط، پوارتی عزمش را جزم کرد تا هرچه‌زیادی​ زودتر از عالمِ جاودانِ زمینی فراتر برود و از قلمروی بلور عروج کند. اگر‌کرد​ هم موفق نمی‌شد چیزی را از دست نمی‌داد، اما دست‌کم باید تلاشش را می‌کرد.

خواهرش او را دست انداخت و گفت: «نگران نباش داداش، فقط یه ساعتِ دیگه از‌کرده​ این وضع مونده تا عروسِ دوست‌داشتنیت رو ببینی.» چطور ممکن بود افکارش را نداند؟ اگر‌زیادی​ او را دقیقاً بابتِ همان چیزی که می‌ترساند دست نمی‌انداخت، اصلاً خواهرش به حساب می‌آمد؟

«به‌عنوانِ یه کادوی غافلگیرکنندهٔ ویژه برات، از همین الان هماهنگ کردم که شما‌دوباره​ دو تا با یه گروه پنج‌نفره از زوج‌های تازه‌عروس و دامادِ دیگه برید‌بی‌قرار​ به یه تعطیلاتِ ماه‌عسلِ خاص. همهٔ دوستام جزیرهٔ عشق رو خیلی پیشنهاد می‌کنن.»

با وجودِ اینکه نگاهِ همه به او بود، پوارتی بی‌اختیار ناله‌ای سر داد. روز به زیبایی و‌امید​ با منظرهٔ شگفت‌انگیزِ یک دستهٔ جدیدِ پرندگان در افق آغاز شده بود. اما درست همان‌طور که آن دسته‌نامعلوم​ ناپدید شد و رنگ‌های زیبای نقش‌بسته در آسمان را با خود برد، اعتمادبه‌نفسِ پوارتی نیز داشت رنگ می‌باخت.

ادروارد که داشت مالتِ گرمی را مزمزه می‌کرد، با چرخیدنِ نگاهِ همه به سمتش مکث کرد و لبخند‌بی‌درنگ​ زد. هرچند زیرِ نگاهِ موشکافانهٔ کورنلیوس احساسِ معذب بودن می‌کرد، اما این‌طور نبود که ترسیده باشد. درست مثلِ‌عروج​ زاگان که لقبِ شاهِ اقیانوس را داشت، او نیز لقبی داشت که در طولِ عصرها سینه‌به‌سینه گشته بود.

رفتارِ ملایم و آرامِ کنونی‌اش نتیجهٔ دست یافتن به خودآگاهی و در نتیجه توانایی‌اش در سرکوبِ غرایزش بود، اما تاریخ او را این‌گونه توصیف نکرده بود. در دورانِ جوانی‌اش، زمانی که کمی وحشی‌بودند​ بود، به‌خاطرِ نفرتِ ذاتی‌اش از نور، پرندگانِ سولِ بسیاری را شکار کرده و با آن‌ها جنگیده بود. در واقع، او آن‌قدر از پرندگانِ جوان را شکار کرده و کشته بود که انرژیِ ایزدیِ جاری‌ساعتِ​ در بدنشان، بدنِ خودش را هم تغییر داده بود و او را در برابرِ گرما مصون کرده و جنبه‌ای از الوهیت به او بخشیده بود. به همین دلیل، او را ادوارد، مکافاتِ ایزدی می‌نامیدند!

همهٔ این‌ها برای این بود که بگویند او در‌امیدواری​ اصل موجودِ ضعیفی نبود. فقط این روزها سرگرمی‌های جدیدی پیدا‌حال​ کرده بود و تا جای ممکن از مبارزه دوری می‌کرد.

در حالی که کفِ نوشیدنی مثل سبیل روی لبِ بالایی‌اش نشسته بود، بینِ جرعه‌هایش گفت: «نمی‌دونم چرا می‌گید ما هیولاها‌لحظه​ تازه‌واردیم. هیولاها از همون اول با کریون‌ها می‌جنگیدن. محدوده‌هاشون از وقتی اون پرنده‌های لعنتی رفتن پر از تاریکی شده و‌هرچه​ برای هیولاها مثلِ یه پناهگاهِ امنه. خیلی از محدوده‌هایی که شما رها کردید رو ما هیولاها تا الان پس گرفتیم!»

این خبر برای همه غافلگیرکننده بود‌شکل​ به‌جز لکس که گزارش‌های دقیقی از ریک‌زیادی​ دربارهٔ گفت‌وگوهایش با ادوارد دریافت کرده بود.

«به‌دور از دخالتِ نژادهای شما و فقط با وجودِ کریون‌ها که بیشتر روی گسترش تمرکز دارن تا حفظِ زمین‌هاشون، ما کشورِ خودمون رو تأسیس کردیم! فکر می‌کردیم سخت باشه،‌داروهای​ اما چون کریون‌ها همیشه تمرکزشون روی حمله به زمین‌های شماست، به‌سختی می‌تونن نیرویی برای جنگیدن با ما کنار بذارن. در واقع، گروهِ انبوهِ کریون‌های جاودان هم کلاً از زمین‌های‌نمی‌داد​ ما رد شدن و هنوز فقط روی شما تمرکز دارن! خیلی به نفعمون شد. طولی نمی‌کشه که این قلمرو نه فقط دستِ هفت نژادِ بزرگ، بلکه دستِ هشت نژاد می‌افته!»

سکوتی بهت‌آور اتاق را پر کرد؛ همه سعی داشتند حرف‌های هیولا را هضم کنند! آن‌ها‌معنی​ هرگز، حتی یک بار هم هیولاها را جدی نگرفته بودند. هیولاها میلیون‌ها، یا حتی صدها میلیون‌آینده‌اش​ سال وجود داشتند، اما چنین چیزی هرگز سابقه نداشت! چرا این اتفاقاتِ غیرعادی حالا رخ می‌داد؟

«اوه صبر کنید، اگه‌چطور​ کریون‌ها رو هم حساب‌آشکارا​ کنید، میشه نُه نژاد.»

لکس کاملاً راضی بود که در حاشیه بماند و به گفتگوی حاکمان گوش دهد، اما چیزِ غیرعادیِ‌بنابراین​ دیگری توجهش را جلب کرد. دو جاودانهٔ به‌شدت قدرتمند واردِ مهمان‌خانه شدند. با اینکه شبیهِ انسان‌های عادی‌قلمروی​ بودند، لکس به دلیلی اصلاً نمی‌توانست روی ظاهرشان تمرکز کند! برای رسیدگی به اوضاع، آنی منتقل شد.

کریتر با صدایی که از آن نفرت و انزجار می‌بارید، گفت: «کریون‌ها هرگز به‌عنوانِ نژادِ غالبِ این قلمرو به حساب نمیان! اونا حاکم نیستن،‌برود​ هیچی نیستن جز یه مشت جونورِ موذی و پست! اونا یه طاعونن، فقط یه ویروسن که این قلمرو رو آلوده کرده، بیماری پخش می‌کنه‌جاودانِ​ و نیروی حیاتش رو می‌مکه. یه آفت که قسم خورده تا می‌تونه مایهٔ دردسر باشه. اما در نهایت، همیشه همین می‌مونن. نابودیشون فقط مسئلهٔ زمانه!»

هیچ نژادی به‌اندازهٔ پولویدها از کریون‌ها متنفر نبود و حتی‌چون​ در میانِ آن‌ها هم کریتر کینهٔ خاصی داشت. حتی الان هم‌ظاهرش​ به‌خاطرِ جمعی که در آن حضور داشت، خودش را کنترل می‌کرد.

صدایی نرم اما قاطع که نه تنها کریتر،‌آشکارا​ بلکه همهٔ افرادِ حاضر در اتاق را غافلگیر‌بیاید​ کرد، گفت: «تعیینِ جایگاهِ برنده به عهدهٔ بازنده نیست.»

تا پیش از شنیدنِ این صدا، هیچ‌کس حتی متوجهِ ورودِ دو مهمانِ جدیدی که به آن‌ها پیوسته بودند، نشده بود.‌عادی​ مردی خوش‌چهره کنارِ زنی زیبا ایستاده بود و از هر دو هاله‌ای از قدرت و آرامش ساطع می‌شد. بی‌تکلف ایستاده‌دست​ بودند، اما انگار پرستش و اطاعتِ مطلق طلب می‌کردند. از این گذشته، هیچ‌کدامشان نمی‌توانستند ظاهرِ این دو را به یاد بیاورند!

کورنلیوس به مرد نگاه کرد و با صدایی متواضع و جدی‌وفاداری‌اش​ گفت: «دیدار با شما مایهٔ افتخاره، سرور فیرین. همین‌طور شما بانو‌امید​ آیزل، بی‌نهایت مفتخرم. همیشه می‌خواستم با هر دوی شما دیدار کنم.»

بقیهٔ رهبران نیز همگی ادای احترام کردند —‌جای​ همه به جز ادوارد که فقط با آمیزه‌ای‌باز​ از پرخاش و ترس به آن دو نگاه می‌کرد!

لکس که پیش‌تر با این دو ملاقات کرده بود، حرفِ زیادی نزد، اما حسی را که‌بیاید​ این رهبران تجربه می‌کردند کاملاً درک می‌کرد. هر چه باشد، لکس برای اطمینان از اینکه مشکلی پیش‌برگشت​ نیاید، به‌محضِ نزدیک شدن به این دو مهمان، آن‌ها را اسکن کرده بود. نتایج غافلگیرش کرده بود.

هیچ نمی‌دانست چطور از این جلسه خبردار شده‌اند، چرا که هرگز برایشان دعوت‌نامه‌ای نفرستاده بود، اما‌کاری​ نیاکانِ نخستینِ پرندگانِ سول و فریو برای شرکت در جلسه از راه رسیده بودند. از این‌داشته​ گذشته، ورودشان شکی را که لکس داشت تأیید کرده بود؛ اینکه پرندگانِ سول و فریو ایزد بودند.

اما با این منطق، تعدادِ ایزدان در قلمروی بلور... بیش از حد‌قرار​ نبود؟ تصور می‌کرد ایزدان کمیاب و قدرتمندند، اما انگار این‌طور نبود. انصافاً بدونِ‌مضطرب​ تحقیقِ چندانی در این باره نتیجه‌گیری کرده بود، چیزی که به‌زودی اصلاحش می‌کرد.

اما حالا، با نگاه به آن‌ها، شکِ دیگری در ذهنِ لکس شکل گرفت. روزگاری، خیلی پیش‌تر، سنگِ به‌ظاهر معمولی‌ای پیدا کرده بود که جوهرِ ایزدی تولید می‌کرد؛ چیزی که روی خودش استفاده کرده و حتی‌نامعلوم​ در مهمان‌خانه فروخته بود. حالا تأیید کرده بود که قلمرو پر از ایزدانی در قالبِ پرندگانِ سول و فریو است، هرچند شک داشت که فقط همان دو تای اصلی «ایزدِ حقیقی» به حساب بیایند. با‌افکارش​ در نظر گرفتنِ زمانِ بسیار محدودی که اینجا گذرانده بود، احتمالِ بسیار قوی‌ای وجود داشت که ایزدانِ بسیار بیشتری هم در اینجا حضور داشته باشند. شاید قلمروی بلور... به‌طورِ خاص برای پدید آوردنِ ایزدان مناسب بود.

بسته به اینکه این کار در قلمروهای دیگر چقدر‌زانوهایش​ آسان یا سخت بود، این می‌توانست ویژگیِ مهمی باشد‌بی‌درنگ​ که کسی از یک قلمروی قوی‌تر به آن طمع کند.