چپتر 1173: کمکِ غیرمنتظره
0لکس همچنان در جایگاهش نشسته بود و به صفحه‌نمایش‌های بی‌شماری‌ابتدا که تمامِ شرکت‌کنندگانِ رقابت را نشان می‌دادند نگاه می‌کرد. این نقشهٔ‌حملاتِ اصلی‌اش برای بازی‌های نیمه‌شب نبود، اما به‌اندازهٔ کافی خوب جواب داد.
برگزاریِ این رویداد در بیرون از خودِ مهمان‌خانه،اتصالِ کنترلِ جزئیات را بسیار دشوارتر می‌کرد و این‌پیچیده موضوع به‌نوبهٔ خود هزینه‌ها را هم بسیار بالا می‌برد.
اما سیارات با ثبت‌نام به‌صورتِ یکپارچه، خودشان را به‌عنوانِ شرکت‌کننده‌ابتدا به مهمان‌خانه متصل کردند. سپس نوبت به کارِ بسیار سخت‌تر‌درگیرِ و دشوارتر رسید: پیدا کردنِ سیاراتِ مناسب برای برگزاریِ مبارزات.
انتخابِ تصادفیِ هر سیاره‌ای که می‌خواست غیرممکن بود، اما اینجا بود که داشتنِ نیروی کارِ بزرگ به کار می‌آمد. کارکنانش در سراسرِ کهکشان‌ها پخش شدند‌بودند و اطلاعات جمع‌آوری کردند. از آنجا که دقیقاً می‌دانستند باید دنبالِ چه بگردند، کار به‌اندازهٔ کافی ساده بود. حتی بدونِ درگاهِ هنالی که کلِ قلمرو‌خرج را به هم متصل می‌کرد، هر نیروی مهمی کانال‌های اطلاعاتیِ خودش را داشت و ولما هم راه‌های خودش را برای نفوذ به آن‌ها بلد بود.
با ثبت‌نامِ شرکت‌کنندگان و انتخابِ تک‌به‌تکِ مکان‌های هدف،مشخص او فقط باید راهی برای اتصالِ آن‌ها پیدا‌ماجرا می‌کرد تا شرکت‌کنندگان بتوانند به سیاراتِ هدف بروند.
همان‌طور که مشخص شد، این کار آن‌قدرها هم که لکس در ابتدا‌مشخص تصور می‌کرد پیچیده نبود. تنها بخشِ دشوارِ ماجرا فرستادنِ یک کارمند به هر‌حملاتِ یک از آن سیاراتی بود که درگیرِ حملاتِ تروریستی و طاعونِ حشرات بودند.
وقتی به آنجا می‌رسیدند، او فقط باید یک فردِ محلی با اختیاراتِ کافی پیدا می‌کرد و‌ماجرا از او می‌خواست که سیاره‌اش را هم در بازی‌های نیمه‌شب ثبت کند. اما آن‌ها فقط به‌عنوانِ‌ثبت اهدافی که باید نجات داده شوند ثبت‌نام می‌کردند، نه به‌عنوانِ شرکت‌کنندگانی که در بازی حضور دارند.
با این حال، با وجودِ پیدا کردنِ این راه‌های گریز، این فرایند پرهزینه و پیچیده‌دشوارِ بود. در واقع، ۲۱ ام‌تی که خرج کرده بود حتی برای کلِ مدت‌زمانِ بازی‌ها دوام‌اختیاراتِ نمی‌آورد. این مقدار فقط برای تأمینِ انرژیِ انتقال‌های آنیِ اولیه و همچنین پاداش‌ها کافی بود.
این هزینهٔ فعالیت در بیرون از مهمان‌خانه بود. اما با در نظر گرفتنِ مهمانانِ بی‌شمارِ داخلِ‌ماجرا مهمان‌خانه و افرادِ بی‌شمارِ دیگری که بازی‌ها را تماشا می‌کردند و تصمیم می‌گرفتند به نحوی در‌ثبت آن شرکت کنند، لکس کاملاً مطمئن بود که می‌تواند هزینهٔ کلِ رویداد را به‌راحتی تأمین کند.
گذشته از این‌ها، چه چیزی در جهان محبوب‌تر‌اتصالِ از تماشای یک جنگِ زنده بود؟ و حتی در‌تنها میانِ جنگ‌ها هم، این یکی با بقیه فرق داشت.
پاداشِ برندگان که در پایان مشخص می‌شد، همان موقع تحویل داده می‌شد. اما حتی الان هم تک‌تکِ شرکت‌کنندگان داشتند‌سیاراتی پاداش‌های فردیِ خودشان را به دست می‌آوردند. آن‌ها در ازای کشتنِ دشمنانِ کافی، نجاتِ افرادِ کافی، یا انجامِ یک اقدامِ‌شرکت‌کنندگانی قهرمانانه که به نحوی به جنگ کمک می‌کرد، مانندِ به دست آوردنِ اطلاعاتِ حیاتی یا شناساییِ رهبرانِ دشمن، امتیاز می‌گرفتند.
سپس تک‌تکِ افراد می‌توانستند از آن امتیازات برای دریافتِ پاداش‌های فردی استفاده کنند. یک نکتهٔ اطلاعاتیِ حیاتی این بود که چه در میانِ شرکت‌کنندگانی که‌بودند می‌جنگیدند و چه در سیاراتی که نجات داده می‌شدند، هیچ‌کدام شاملِ جاودانه‌های زمینی نبودند. از این رو، با توجه به اینکه تمامِ شرکت‌کنندگان در عالمِ‌خرج نوزادِ روح و پایین‌تر از آن بودند، پیدا کردنِ راهی برای تقویتِ تزکیه‌شان یا ارائهٔ گنجینه‌های کمیاب و ارزشمند به آن‌ها برای لکس کارِ ساده‌ای بود.
هر ساقهٔ علفِ تصادفی در قلمروی نیمه‌شب می‌توانست جایگزینِ یک گیاهِ‌تصور ارزشمند برای یک تزکیه‌گرِ عالمِ بنیان شود و شبنمی که صبح‌ها‌تروریستی روی علف می‌نشست می‌توانست تنِ آن‌ها را از تمامِ ناخالصی‌ها پاک کند.
یک سنگ‌ریزهٔ تصادفی گنجینه‌ای ارزشمند بود که خاصیتِ خاک داشت‌بروند و یک تکه پوستِ درختِ تصادفی آن‌قدر سرزندگی در خود داشت‌فرستادنِ که می‌توانست یک فردِ در حالِ مرگ را به زندگی برگرداند.
بنابراین، تأمینِ پاداش برای شرکت‌کنندگان، فراهم کردنِ امکانِ شکستنِ مرز‌ابتدا در تزکیه‌شان و قوی‌تر شدنِ آن‌ها بیش از آنچه که خودشان‌حملاتِ به‌تنهایی می‌توانستند به آن برسند، آسان‌ترین بخشِ ماجرا برای لکس بود.
حتی با این وجود، او مستقیماً مهمان‌خانه را از محصولِ فراوانش خالی نکرد. او‌بخشِ همچنان برای تولیدِ اقلامی که به‌عنوانِ پاداش داده می‌شدند به سیستم تکیه داشت، اما‌فردِ چون این اقلام موادِ رایجی در داخلِ مهمان‌خانه بودند، هزینهٔ کلِ آن‌ها پایین می‌ماند.
به این ترتیب، لکس نه‌تنها زمینه را برای جنگی فراهم کرد که مشخصاً دشمنانِ خودش را هدف‌فرستادنِ قرار می‌داد، بلکه یک منبعِ سرگرمیِ طولانی‌مدت هم ایجاد کرد. تماشاگران می‌توانستند جنگجویانِ محبوبِ خود را دنبال‌اهدافی کنند و همراه با آن‌ها در سفرهای شگفت‌انگیزشان برای نجاتِ جانِ انسان‌ها و قوی‌تر شدن قدم بردارند.
اگر در طولِ این مدت، تصمیم می‌گرفتند که از کسی خوششان می‌آید و می‌خواستند به او کمک کنند تا‌دشوارِ بر یک مانعِ خاص غلبه کند، می‌توانستند دست‌به‌جیب شوند. پرداخت‌های آن‌ها هزینهٔ ام‌پی برای پاداش‌هایی را که جنگجویانِ محبوبشان‌اهدافی دریافت می‌کردند پوشش می‌داد و به آن‌ها اجازه می‌داد در یک لحظهٔ حیاتی، نیاز به جمع‌آوریِ امتیاز را دور بزنند.
البته، از آنجا که این رویدادِ مهمان‌خانه بود، مزدورانِ «هراسِ غارتگر» هم استخدام شده بودند. آن‌ها نه‌تنها در مهمان‌خانه گشت‌درگیرِ می‌زدند و امنیتِ همه را تأمین می‌کردند، بلکه نزدیکِ هر سیاره‌ای که در آن نبردی در جریان بود نیز مستقر می‌شدند.حضور اگر سروکلهٔ جاودانه‌ای پیدا می‌شد، وظیفهٔ مزدوران بود که نگذارند هیچ‌یک از شرکت‌کنندگان آسیبی ببینند یا هدفِ حملهٔ آن‌ها قرار بگیرند.
تنها چند دقیقه از شروعِ بازی‌ها گذشته بود، اما درآمدِ مهمان‌خانه از همین حالا سر به فلک می‌کشید.کارمند هر سیاره تابلوی امتیازاتِ خودش را داشت که قوی‌ترین جنگجویان، کسانی که بیشترین کشته را داشتند، کسانی که بیشترین‌شوند جان را نجات داده بودند، و خلاصه هر چیزی را که می‌شد رتبه‌بندی کرد، در خود جای داده بود.
از طریقِ درگاهِ نیمه‌شب، می‌دید که یک نفر از همین حالا «فهرستِ برترین زیبارویانِ بازی‌های‌دشوارِ نیمه‌شب» را تهیه کرده و زیباترین جنگجویانِ سراسرِ سیارات را فارغ از نژادشان در آن‌اختیاراتِ گنجانده است. این فهرست را یکی از بینندگان ساخته بود و کاملاً بر اساسِ رأی‌گیری بود.
فهرستِ دیگری هم دست‌ساختِ کاربران بود که قوی‌ترین حرکاتِ‌بتوانند جنگجویان را با هم مقایسه می‌کرد، و فهرستِ دیگری‌بخشِ که کسانی را که قوی‌ترین دفاع را داشتند می‌سنجید.
لکس با اجازه دادن به بینندگان برای ساختن و محبوب کردنِ این فهرست‌ها، دلبستگیِ آن‌ها را به تماشای‌کارمند بازی‌ها و همچنین به خودِ شرکت‌کنندگان افزایش می‌داد. هرچه بیشتر دلبسته می‌شدند، بیشتر خرج می‌کردند. هرچه بیشتر خرج‌داده می‌کردند، جنگجویان قوی‌تر می‌شدند. هرچه قوی‌تر می‌شدند، بیشتر از آن تفاله‌های تروریست می‌کشتند. این یک چرخهٔ بی‌نقص می‌ساخت.
البته، چیزی که هیچ‌کس نمی‌دانست این بود که در‌آن‌قدرها پشتِ پرده هم اتفاقاتِ زیادی در جریان بود. همه‌چیز روی‌سیاراتی صفحه نمایش داده نمی‌شد، چون همه‌چیز بخشی از بازی‌ها نبود.
او با مداخله در نقشه‌های تروریست‌ها و جلبِ توجهشان از این طریق، حواس‌پرتیِ‌تنها بزرگی ایجاد کرد تا نیرویی بسیار بزرگ‌تر و قدرتمندتر بتواند بی‌صدا و دور‌وقتی از چشمِ بقیه حرکت کند و برای لحظهٔ حساس در موقعیتِ مناسب مستقر شود.
بالاخره، تا زمانی که مبارزه به زیرِ عالمِ‌اتصالِ جاودان محدود می‌شد، به این معنا بود که‌پیچیده در واقع هیچ آسیبِ جدی‌ای به آن‌ها نمی‌رسید.
نیرویی که جرئت داشت مستقیماً با هنالی دربیفتد، هرگز به‌ابتدا افرادِ زیرِ عالمِ جاودان محدود نمی‌شد. اما همهٔ کارهای بزرگ‌درگیرِ از قدم‌های کوچک شروع می‌شدند. این تنها قدمِ اول بود.
لکس همچنان تماشا می‌کرد، هرجا لازم بود تغییراتی می‌داد و به‌سرعت به هر مشکلی‌بخشِ رسیدگی می‌کرد. از آنجا که بازی‌ها تازه شروع شده بودند، احتمالاً در همین زمان‌فردِ بیشترین مشکلات پیش می‌آمد، به همین دلیل لکس تمامِ حواسش را به آن داده بود.
چه در خودِ بازی‌ها، چه در میانِ مهمانانِ مهمان‌خانه، یا کسانی‌تصور که از قلمروی آغاز تماشا می‌کردند، او انتظار نداشت چنین اقدامِ‌تروریستی بزرگی بدونِ مانع پیش برود، بنابراین مراقبِ بروزِ هرگونه مشکلی بود.
خوشبختانه، با اینکه مشکلاتی‌مکان‌های وجود داشت، اما تا‌اتصالِ این لحظه چندان بزرگ نبودند.
اما در میانِ چیزهای زیادی که لکس پیش‌بینی کرده بود، چیزی که انتظارش‌تنها را نداشت این بود که نیروهای خارجی‌ای کاملاً بی‌ارتباط با نقشه‌اش وجود داشتند‌وقتی که نه‌تنها برایش دردسر درست نکردند، بلکه در نهایت به او کمک هم کردند.
تعدادی نوجوان و جوانِ تازه‌بالغ ناگهان‌بروند به یکی از سیاراتی که در‌پیچیده بازی‌ها شرکت داشت، آنی منتقل شدند.
یکی از بزرگ‌سالان‌راهی پرسید: «همه قوانینِ‌بروند این آزمون رو می‌دونن؟»
«آره، آره. فقط باید بریم تو ۱۰۰راهی نفرِ اولِ فهرستِ بیشترین کشته‌ها، و یه‌ابتدا هفته همون‌جا بمونیم تا آزمون رو بگذرونیم.»
«خوبه. یادتون باشه، این یه آزمونِ انفرادیه، پس نمی‌تونیم به همدیگه‌تصور کمک کنیم. اگه کارتون رو خوب انجام بدید و قبول بشید،تروریستی شاید وقتی به ونتورای برنز ارتقا پیدا کردیم همدیگه رو ببینیم.»
یکی از نوجوان‌ها با خنده گفت: «یه‌کم زیادی‌مشخص مطمئنی، نه هریس؟» البته حرفش از روی بدجنسی‌ماجرا نبود. «این‌قدر آماده‌ای که ونتورای قهوه‌ای رو پشت‌سر بذاری؟»
«نه‌فقط قهوه‌ای، بلکه برنز رو هم همین‌طور. این‌مشخص تازه شروعِ سفرِ منه. اگه خوش‌شانس باشی، شاید بتونی‌فرستادنِ باهام بیای و خودت افسانه‌ام رو به چشم ببینی.»
همه خندیدند. همه سرحال بودند. چرا نباشند؟ دانش‌آموزانِ ونتورا همگی قدرتمند بودند،مشخص بنابراین همگی اطمینان داشتند که این آزمونِ ناگهانی را با موفقیت پشت‌سر می‌گذارند‌حملاتِ و می‌توانند فارغ‌التحصیل شده و به پردیسِ سطحِ بالاتری از ونتورا راه یابند.
هریس به درگاه نگاه کرد، اما افکارش به جای دیگری پر کشید. او سال‌ها پیش مهمان‌خانهٔ‌ماجرا نیمه‌شب را کشف کرده بود و مدت‌ها پیش با دوست‌دخترش، عایشه، در آنجا قرار می‌گذاشت. اما‌ثبت از وقتی که عایشه دیگر به مهمان‌خانه نیامده بود و ارتباطشان قطع شده بود، سال‌های زیادی می‌گذشت.
یکی از بزرگ‌ترین انگیزه‌هایش برای ورود به سطحِ‌مشخص بالاتر این بود که آزادیِ بیشتری به دست‌ماجرا بیاورد و بتواند ردِ او را پیدا کند.
درست مثلِ آن‌ها، در سیاراتِ مختلف، دانش‌آموزانِ بسیاری از ونتورا ناگهان ظاهر شدند‌تنها و در این آزمونِ ناگهانی شرکت کردند. ورودِ ناگهانیِ آن‌ها از چشمِ همه‌وقتی دور ماند، اما طولی نمی‌کشید که کارهایشان توجهِ بقیه را به خود جلب می‌کرد.