چپتر 641: ضیافت
0لکس پس از ایرادِ سخنرانی‌اش، تریبون را ترک کرد و گذاشت ضیافت روالِ عادی‌اش را طی کند. دیگر حس نمی‌کرد که حال‌وهوای ضیافت باید‌دیوانه‌وار مفرح یا شاد باشد. با توجه به اینکه ۱۰۰۰ کارمند قرار بود راهیِ میدانِ نبرد شوند، احساس کرد باقیِ زمان باید با تمرکز بر آن‌ها‌همه‌چیز سپری شود. هر چه باشد، مهم نبود لکس چقدر برای آماده‌شدن کمکشان کرده بود، باز هم این احتمالِ بسیار واقعی وجود داشت که زنده برنگردند.
با این حال، حال‌وهوای بقیهٔ مراسم بسیار آرام بود. اگر کارمندان عصبی یا مضطرب بودند، آن‌دوست را بروز نمی‌دادند. در عوض، مدام با ذوق‌وشوق از این می‌گفتند که چقدر کت‌وشلوارهای جدیدشان را‌ابری دوست دارند. اگر کسی حرف‌هایشان را می‌شنید، گمان می‌کرد به‌جای جنگ، دارند به اردوی علمی می‌روند.
طولی نکشید که یک ارکسترِ زنده که روی ابری در آن نزدیکی ایستاده بود، شروع به نواختنِ موسیقیِ زنده کرد و ضیافت به رقص‌می‌کردند کشیده شد. تماشای این صحنه در واقع کاملاً سرگرم‌کننده بود، چرا که بیشترِ افراد هیچ رقصِ واقعی‌ای بلد نبودند، اما به‌عنوان تزکیه‌گرانی در سطح‌های‌حرارتِ مختلف، در فنونِ حرکتی مهارتِ بالایی داشتند. در نتیجه، کارمندانِ مهمان‌خانه در لحظه رقص‌هایی از خودشان درمی‌آوردند که به نمایشِ کاملاً جالبی ختم شد.
جالب‌ترینشان رقصِ میانِ آبیِ کوچولو و پرندهٔ سول بود. آن‌ها به این‌طرف و آن‌طرف پرواز می‌کردند و دیوانه‌وار در هوا تاب می‌خوردند. هر جا که آبیِ کوچولو پرواز می‌کرد، قطراتِ آب‌ارکسترِ مثل باران فرو می‌ریخت، چرا که هنوز داشت یاد می‌گرفت توانایی‌اش را کنترل کند، و هرگاه پرنده از آنجا می‌گذشت، قطرات در دم تبخیر می‌شدند. از آنجا که مهمان‌خانه از همه در‌داشتند برابرِ حرارتِ پرنده محافظت می‌کرد، همه‌چیز برای تماشاگران فقط شبیهِ یک نمایشِ دودِ جالب به نظر می‌رسید. به‌علاوه، به‌خاطرِ باران و نورِ مداوم، هر جا که آن دو می‌رفتند رنگین‌کمان شکل می‌گرفت.
از آنجا که هیچ‌کس واقعاً رهبری را بر عهده نداشت تا نشانشان دهد چطور باید رقصید، کارمندان در نهایت هر کاری‌آن‌طرف دلشان می‌خواست می‌کردند. چند خرگوش سوارِ طاووس‌ها شدند و دورِ هم خرامیدند، انگار که یکدیگر را به دوئلِ رقص دعوت می‌کردند. مَجیکارپتِ‌تبخیر عظیم و تکامل‌یافته، لاک‌پشت را روی سرش سوار کرده بود و به خود تکان می‌داد، گویی او هم داشت سعی می‌کرد برقصد.
انسان‌ها هم نمی‌خواستند از قافله عقب بمانند. آن‌ها دست‌های هم را می‌گرفتند و یکدیگر را دورِ خود می‌چرخاندند تا‌حرف‌هایشان اینکه پاهای یکی‌شان از زمین کنده می‌شد و به پرواز درمی‌آمد، تا اینکه نفرِ دیگر ناگهان او را رها‌رقص می‌کرد و او را به‌سمتِ هدفِ خاصی به پرواز درمی‌آورد. انسان‌ها... شروع کردند به دارت‌بازی با استفاده از دیگر انسان‌ها...
لکس با تماشای کارهایشان نمی‌دانست بخندد یا گریه کند، اما تصمیم گرفت دخالت نکند.ختم هیچ راهِ مشخصی برای لذت‌بردن وجود نداشت و اگر آن‌ها با رفتارِ احمقانه‌شان داشتند لذت‌قطراتِ می‌بردند... خب، آدم باید به یاد می‌آورد که بیشترِ آن‌ها فقط یک سال سن داشتند.
او آنی منتقل شد و دیگر بر کارمندان نظارت نکرد. کاری که در ادامه باید‌کت‌وشلوارهای انجام می‌داد، آماده‌شدن برای فرستادنِ کارمندانش به میدانِ نبرد بود. این کار واقعاً آسان بود،نکشید چون یک آرایهٔ انتقالِ آنی در اختیارش قرار گرفته بود؛ فقط باید آن را برپا می‌کرد.
او پیش از این هرگز هیچ‌یک از کارمندانش را به بیرون از مهمان‌خانه نفرستاده بود، هرچند از نظرِ تئوری نباید مشکلی پیش‌پرواز می‌آمد. در اصل، همان‌طور که می‌توانست انتخاب کند به هر مکانِ متصل به مهمان‌خانه آنی منتقل شود، می‌توانست کارمندانش را هم بفرستد.می‌شدند هر چه باشد، اگر سازوکاری برای فرستادنِ کارمندانش به بیرون وجود نداشت، آن‌وقت مدت‌ها پیش مأموریتِ استخدامِ مارلو به‌عنوان باربر را دریافت نمی‌کرد.
برپاییِ آرایه... به‌طرزِ ناامیدکننده‌ای آسان بود. زمانِ باقی‌مانده تا رفتنِ کارمندان برای لکس به‌طرزِ عذاب‌آوری کند‌دوست می‌گذشت، اما سرانجام ضیافت به پایان رسید و روزِ بعد فرا رسید. اما همهٔ کارمندان هنوز‌ابری به پست‌هایشان برنگشتند و در عوض در سکوت ایستادند و به آن ۱۰۰۰ کارمندِ جمع‌شده چشم دوختند.
وقتِ رفتنشان بود، اما هیچ‌کس‌نتیجه حرفی برای گفتن نداشت. آن‌ها فقط‌درمی‌آوردند می‌توانستند تماشا کنند و دعا بخوانند.
وقتی مهمان‌خانه‌دار ظاهر شد، ابتدا‌کارمندان لوتر را احضار کرد تا‌نمی‌دادند با او خصوصی صحبت کند.
«انتظار ندارم مشکلی پیش بیاد، اما حواست باشه که همه‌تون با هم بمونید. همه‌تون باید حواستون باشه که از همدیگه محافظت کنید. با‌می‌کردند اینکه افرادِ دیگه‌ای هم اونجا با شما هستن و متحدانتون به حساب میان، اما این فقط تو تئوریه. تنها کسایی که می‌تونید بهشون‌برابرِ اعتماد کنید خودتونید. همه چند کلید همراهشون دارن تا اگه لازم شد ازش استفاده کنن، اما می‌خوام تو این رو هم با خودت ببری.»
لکس یکی از کارت‌ویزیت‌های مهمان‌خانه‌دارِ‌عصبی خود را که غرق در هالهٔ‌مدام مهمان‌خانه‌دار بود، به‌سمتِ او دراز کرد.
«اگه به مشکلی خوردید، یا اگه سعی کردن از هم جداتون کنن، در تماس گرفتن‌جالب‌ترینشان با من از طریقِ این کارت تردید نکن. با اینکه مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب داره نیرویی می‌فرسته تا‌باران تو این جنگِ احمقانه مشارکت کنه، اما معنیش این نیست که اجازه می‌دیم بهمون زور بگن.»
لوتر کارت را گرفت و با احتیاط در جیبِ داخلیِ کتش‌عوض گذاشت. با اینکه مهمان‌خانه‌دار به او گفته بود در احضار کردنش تردید‌می‌کرد نکند، لوتر تصمیم گرفت جز به‌عنوانِ آخرین چاره، مهمان‌خانه‌دار را احضار نکند.
لکس ادامه داد: «در موردِ بقیهٔ چیزها... این رو یه تجربهٔ آموزشی‌جالبی حساب کنید. رفقایی که تو جنگ پیدا می‌کنید خاصن و تو روزای‌دیوانه‌وار عادی پیدا نمیشن. برید، هم ارتباطاتتون رو گسترش بدید، هم افقِ دیدتون رو.»
لوتر به‌نشانهٔ تأیید سر تکان داد، اما چیزی نگفت. مهمان‌خانه‌دار آشکارا برای رهبریِ بقیه به او اعتماد کرده بود؛ وظیفه‌ای که بسیار سنگین‌به‌جای بود. شاید با توجه به موقعیتِ جرارد به‌عنوانِ رئیسِ نگهبانی، انتظار می‌رفت چنین کاری به او سپرده شود، اما لکس حس می‌کرد او خلق‌وخوی‌افراد مناسب را ندارد. شاید تا وقتی داخلِ مهمان‌خانه بود، این موضوع چندان اهمیتی نداشت، اما در میدانِ نبرد، فقط کسی به‌بی‌رحمیِ لوتر افاقه می‌کرد.
با پایانِ حرف‌ها، لوتر پیشِ بقیه برگشت و همگی آنی منتقل شدند. هیچ‌جالبی هیاهویی از سخنرانی‌های پرزرق‌وبرق در کار نبود. لکس حس نمی‌کرد نیازی باشد موضوع‌هوا را بی‌دلیل کش بدهد. گاهی اوقات، بهتر بود فقط سریع کار را انجام داد.
با رفتنِ کارمندان از مهمان‌خانه، لکس آماده شد‌بودند تا به قلمروی بلور برگردد و مأموریتش را‌جدیدشان تکمیل کند، اما صدای یک اعلانِ آشنا متوقفش کرد.
اعلانِ سیستم: مأموریتِ پنهان تکمیل شد!
انتقالِ آنی به بیرون از مهمان‌خانه بی‌نقص بود؛ هرچند نیروی آن از آرایه‌ای تأمین می‌شد که شخصِ دیگری آن را فراهم کرده بود.می‌کرد دلیلش این بود که با ارتقای قابلیت‌های انتقالِ آنیِ مهمان‌خانه، لکس کم‌وبیش نقطهٔ انتقال را در دست گرفته بود. البته، صرفِ اینکه راهِ آسانی‌بیشترِ برای رسیدن به مقصد وجود داشت، به این معنی نبود که آنجا به مهمان‌خانه متصل است. دست‌کم هنوز نه، اما این موضوع اهمیتی نداشت.
وقتی ۱۰۰۰ کارمندِ مهمان‌خانه به آنجا منتقل شدند، در دم جا خوردند. از آنجا که این اولین باری بود که هر یک از آن‌ها مهمان‌خانه را‌تاب ترک می‌کردند، برای هوای «آلوده» و «ناخالصِ» جهان آماده نبودند. بوی شوینده‌های مصنوعی سالنِ عظیمی را که در آن ظاهر شده بودند پر کرده بود و‌شبیهِ چیزی نمانده بود تا عق بزنند، اما خودشان را کنترل کردند. می‌دانستند جنگ قرار نیست آسان باشد. پس منطقی بود که بوی خوبی هم نداشته باشد.
گروه داخلِ یک محوطهٔ اختصاصیِ انتقالِ آنی ظاهر شده بود که یکی از محوطه‌های متعددِ کلِ سالن به شمار‌حرف‌هایشان می‌رفت. به‌راحتی ده‌ها هزار نیروی دیگر در هر دقیقه ظاهر می‌شدند و همگی انواعِ مختلفی از زره‌ها و تجهیزات‌رقص را به تن داشتند. گروهی از نیروها آماده ایستاده بودند و تک‌تکِ گروه‌های جدید را راهنمایی و ثبت‌نام می‌کردند.
یکی از این افراد به گروهِ مهمان‌خانه نزدیک‌لحظه شد؛ او لباسِ یکسرهٔ قهوه‌ای به تن داشت‌میانِ و کلاهی با نقابِ نقره‌ای که چهره‌اش را می‌پوشاند.
«به جبههٔ نبردِ‌آرام ۰۰۹۷۴ خوش اومدید. رهبرِ‌مضطرب مشخصی تو گروهتون هست؟»
لوتر یک قدم جلو رفت و رودرروی مرد ایستاد. مرد هم‌نمایشِ درست مثلِ گروه در عالمِ بنیان بود، برای همین وقتی لوتر‌پرواز به او نزدیک شد، هالهٔ خروشانش لحظه‌ای او را مبهوت کرد.
مرد که نتوانسته بود به‌موقع خودش‌مضطرب را جمع‌وجور کند، با لکنت گفت:ذوق‌وشوق «گروهِ وابـ... وابسته و تعدادِ سربازها، لطفاً.»
لوتر خلاصه گفت: «مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب، ۱۰۰۰ سرباز.» با‌لحظه اینکه مهمان‌خانه‌دار به او گفته بود رفیق پیدا‌میانِ کند، فکر نمی‌کرد منظورش یک کارمندِ ضعیفِ این‌چنینی باشد.
«مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب... ۱۰۰۰ سرباز... خیلی‌خب، ورودتون رو ثبت‌بودند کردم. یه نفر شما رو می‌بره تا هویتتون‌جدیدشان رو ثبت کنید و بعد وظایفتون بهتون محول میشه.»
لوتر گفت: «هرجا بریم، با هم میریم. ما از هم جدا نمیشیم.» حتی‌ختم اگر خودش هم چنین فکری در سر نداشت، مهمان‌خانه‌دار بارها تأکید کرده بود‌تاب که باید با هم بمانند، برای همین هرگز در این مورد کوتاه نمی‌آمد.
«تخصصتون مبارزهٔ گروهیه؟ خب این نباید مشکلی باشه. برید برای ادامهٔ ثبت‌نام‌ذوق‌وشوق و حتماً بگید که برای مبارزهٔ گروهی آموزش دیدید. هیچ‌کس دلش نمی‌خواد‌جنگ کاراییِ جنگی‌تون رو پایین بیاره، برای همین همه‌تون یه جا مستقر میشید.»
لوتر سر تکان داد، انگار که این جواب به‌زور برایش قابل‌قبول بود، و سپس گروهش را به جلو هدایت کرد. از اینکه‌آن‌طرف کسی سعی نکرده بود آن‌ها را از هم جدا کند راضی بود و عبارتِ «مبارزهٔ گروهی» را که مرد به زبان آورده‌تبخیر بود، به خاطر سپرد. امیدوار بود بعداً هم مشکلی پیش نیاید. افتضاح می‌شد اگر مجبور می‌شد به این زودی کسی را کتک بزند.