چپتر 758: کشف‌شدن
0نه لکس و نه فنریر از لرزش آشفته نشدند، اما انگار روح از تنِ تمامِ فریگال‌های داخلِ اتاق پر کشیده بود. کابینت‌ها لرزیدند، دیوارها غژغژ کردند و‌استفاده خاک از سقف ریخت، اما خوشبختانه خرابی به بار نیامد. لرزه‌های ناشی از انفجار سرانجام خوابید، اما هیچ‌کس در اتاق جرئت نمی‌کرد از جایش تکان بخورد. انگار‌جدیدی حتی بیمارانِ رو به مرگ هم در این مدت دست از مردن کشیدند، اما در واقعیت فقط آن‌قدر ترسیده بودند که نمی‌توانستند ناله‌های پردردشان را بیرون بدهند.
اما انگار قرار نبود اتفاقی بیفتد. اقتدارِ اژدها تزلزلی پیدا نکرد و دست‌کم تا جایی که لکس می‌فهمید،ادامه هیچ پیامدِ عظیمی در کار نبود. پزشک‌ها آرام‌آرام دوباره به حرکت افتادند، انگار می‌خواستند بسنجند که آیا واکنشی‌نشده در کار خواهد بود یا نه. وقتی هیچ اتفاقی نیفتاد، به‌سرعت دوباره به رسیدگی به بیمارانشان مشغول شدند.
با این حال در آن وقفهٔ کوتاه و گذرا، همه آن‌قدر درگیر بودند که متوجه نشدند آدم‌کش از‌نامرئی‌بودنش روی برانکاردی که رویش قرار داشت بلند شده و از میانِ جمعیت گذشته است، و در همین حین‌می‌شد به‌نحوی لباسش را هم عوض کرده بود. همه، به‌جز آن دو نفری که مشخصاً حواسشان به او بود.
آدم‌کش از بیمارستان به راهش ادامه داد، این بار با سرعتی بسیار بیشتر. لکس نمی‌دانست‌دست‌کم چرا دیگر از نامرئی‌بودنش استفاده نمی‌کند، اما با توجه به اینکه لکس در این عمق‌واکنشی از قلعه با هیچ آدم‌کشِ دیگری روبه‌رو نشده بود، شاید انجامِ این کار ممکن نبود.
هرچه بیشتر تعقیبش می‌کرد، سرعتِ آدم‌کش هم بیشتر می‌شد، انگار از چیزی مضطرب بود و وقتش‌بیمارستان داشت تمام می‌شد. پس از گذشتِ نزدیک به یک ساعت، دوباره واردِ لایهٔ جدیدی از قلعه‌قلعه شدند و ناگهان آن شکوهِ تازه‌به‌دوران‌رسیده‌ای که تمامِ گوشه‌وکنارِ قلعه را پر کرده بود، تغییر کرد.
قلعه از داشتنِ بهترین کف‌پوش‌های مرمرین و دیوارهایی ردیف‌شده با مجسمه‌ها، تغییرِ شکل داد و شبیهِ یک‌راهش غارِ طبیعی شد. نه کف‌پوشِ همواری در کار بود، نه تزئیناتی، و نه هیچ نشانه‌ای از اینکه‌دیگری اینجا بخشی از یک قلعه است. همچنین غار، با در نظر گرفتنِ استانداردهای این سیاره، کاملاً گرم بود.
از آنجا که وقتش کاملاً تمام شده بود، آدم‌کش بی‌آنکه نگرانِ جلب‌توجهِ کسی باشد، دوید.نمی‌دانست همان‌طور که مشخص شد، مقصدش چندان دور نبود. در شاخه‌ای کوچک از غار، انگار گروهِ کوچکی‌ممکن منتظرِ آدم‌کش بودند. چند جسد هم مرتب روی هم چیده شده بودند تا سرِ راه نباشند.
یکی از همدستانِ‌پردردشان منتظر با عصبانیت‌قرار گفت: «خیلی طولش دادی!»
«ارزشش رو داشت! یه چیزِ فوق‌العاده فهمیدم. اون مسخ‌شده‌های یخی راهشون رو به قلعه پیدا کردن! در حالی‌ادامه که نیروهای خاندان‌های اشرافی دارن تو سمتِ غرب با خاندانِ سلطنتی می‌جنگن، اعضای اصلیِ خاندانِ سلطنتی رفتن شمال تا‌شاید جلوی اون هیولاها رو بگیرن. تالارهای مرکزی کاملاً خالی می‌مونن! باید قبل از اینکه بقیه هم بفهمن حرکت کنیم.»
«کارت خوب بود، اطلاعاتِ باارزشیه. اگه این‌طوریه، دیگه نیازی نیست‌عوض وقتمون رو با یواشکی رفتن تلف کنیم. زمانِ ازدست‌رفته رو‌سرعتی جبران می‌کنیم، حتی بیشتر. شاه چی؟ از اون پیرمرد خبری نیست؟»
«نه، ولی فکر کنم‌به‌جز بهتره جوری پیش بریم که‌راهش انگار هنوز تو تالارِ اژدهاست.»
«با این اطلاعات، می‌تونیم برنامه‌هامون رو یه‌کم تغییر بدیم. همهٔ گنجینه‌های غیرضروری رو غیرفعال کنید و تا جایی که می‌شه‌عظیمی انرژی نگه دارید. از اینجا به بعد، اولویتِ اصلیمون باید مقاومت در برابرِ اقتدارِ اژدها باشه. هرچی بیشتر زمان بخریم،وقفهٔ وقتی رفتیم تو تالار می‌تونیم بیشتر در برابرِ اقتدارش مقاومت کنیم، و هر ثانیه موندن اونجا رسماً میلیاردها سنگِ روح می‌ارزه!»
همهٔ افرادِ گروه سر تکان دادند و انگار هر کدامشان یک فنِ‌به‌جز فعال را غیرفعال کردند. در کمالِ تعجبِ لکس، گروهِ قبلیِ فریگال‌ها شروع‌چرا به تغییر کردند. چیزی که جایشان را گرفت، دوازده کوتولهٔ چهارشانه بود!
وقتی همه آماده شدند، رهبرِ گروه آن‌ها را به سمتِ آرایه‌ای برد که با استفاده از خون و اندام‌های اجسادِ همان نزدیکی کشیده بود.چرا بی‌آنکه کسی از این صحنه ککش بگزد، همه واردِ آرایه شدند، از جمله لکس و فنریر. اگر هر چیزِ دیگری بود، شاید لکس تردید‌تمام می‌کرد، اما آن‌قدر آرایهٔ انتقالِ آنی دیده بود که بتواند یکی از آن‌ها را تشخیص دهد، حتی اگر از خون و دل‌وروده ساخته شده باشد.
رهبر سعی کرد آرایه را فعال کند، اما به دلایلی فعال‌داد نمی‌شد. اخم کرد، اما وقتِ زیادی تلف نکرد و چند شیءِ‌اینکه دیگر از کیسه‌اش بیرون آورد و آرایه را کمی تنظیم کرد.
با خودش زمزمه کرد: «چرا داره بیشتر از‌اتفاقی حدِ معمول انرژی مصرف می‌کنه؟» اما زیاد به آن‌می‌فهمید فکر نکرد. از همان اول هم وقتِ زیادی نداشتند.
آرایهٔ انتقالِ آنی فعال شد و ناپدید شدند. وقتی دوباره ظاهر شدند،به‌جز داخلِ چیزی شبیهِ یک غارِ عظیم بودند که در واقع بسیار گرم‌چرا بود، اما لکس وقت و انرژیِ تمرکز روی این موضوع را نداشت.
شدتِ اقتدارِ اژدها چنان بالا رفته بود که لکس حس کرد مشتی محکم به شکمش خورده است. حتی با وجودِ تمامِ‌بسیار دفاع‌های بی‌نظیرِ لکس، در این لحظه تأثیرِ هاله را همچون نیرویی فیزیکی حس می‌کرد که او را به پایین فشار می‌داد و‌سرعتِ مثلِ یک حشره له‌اش می‌کرد. فنریر نیز نتوانست از این تغییرِ ناگهانی در امان بماند و برای چند لحظه توانایی‌هایش متوقف شد.
به‌محضِ اینکه توله‌گرگ خودش را با فشار تطبیق داد، توانایی‌هایش را دوباره فعال‌بسیار کرد و برگشت تا به کوتوله‌ها نگاه کند. خوشبختانه برای آن‌ها، به نظر‌دیگری می‌رسید که حالِ کوتوله‌ها زیرِ این فشار بسیار بدتر از آن دو بود.
همهٔ کوتوله‌ها در قلمرو هسته طلایی بودند و تنها رهبرشان در نوزادِ روح بود، بنابراین منطقی‌جایی بود که نتوانند فوراً خود را بازیابند. آن‌ها متوجه شدند چیزی سرِ جایش نیست، اما تا‌وقتی بخواهند آن‌قدر به خود بیایند که اوضاع را بررسی کنند، لکس و فنریر دوباره ناپدید شده بودند.
لکس فنِ سخت‌سازی و دیگر فنونِ دفاعی را به کار بست، اما به نظر‌مشخصاً می‌رسید هیچ‌چیز از تأثیرِ هاله روی او یا فنریر کم نمی‌کند. کوتوله‌ها هم که گنجینه‌ای‌توجه برای کاهشِ تأثیرِ اقتدارِ اژدها داشتند، به نظر نمی‌رسید وضعشان خیلی بهتر از آن‌ها باشد.
یکی از کوتوله‌ها درحالی‌که خونی را‌همین از گوشهٔ دهانش پاک می‌کرد، پرسید: «آخه‌نفری کی می‌تونه این فشار رو تحمل کنه؟»
رهبر با شک‌وتردید به سمتِ لکس و فنریر نگاه کرد و توضیح داد: «فریگال‌های معمولی نمی‌تونن. فقط خاندانِ سلطنتی می‌تونه‌نمی‌کند این فشار رو تحمل کنه. فکر می‌کنی اصلاً برای چی خاندانِ سلطنتی وجود داره؟ واقعاً سلطنتی‌ان؟ نه، اونا فقط خدمتکارهای‌تمام بزک‌کردهٔ اژدهان. هیچ‌کسِ دیگه‌ای نمی‌تونه این‌قدر به اژدها نزدیک باشه و بازم بدنش کارکردِ عادی داشته باشه. حالا بیاید بریم.»
کوتوله‌ها به‌دنبالِ رهبرشان که در یکی از مسیرها پیش می‌رفت و به نظر از مسیرش مطمئن بود، راه افتادند.پیامدِ اما این بار، لکس و فنریر فوراً به‌دنبالشان نرفتند. با این حجم از فشار، برای فنریر سخت بود که‌شدند مخفی‌کاری‌اش را حفظ کند، بنابراین باید به روش‌های معمول متوسل می‌شدند: تعقیب کردنشان در تاریکی و از فاصله‌ای دور.
اما درحالی‌که لکس هنوز قادر به این کار بود، با بررسیِ دقیق‌تر، به نظر نمی‌رسید‌حواسشان فنریر در شرایطِ مناسبی برای این کار باشد. این خودِ فشار نبود که فنریر را آزار‌عمق می‌داد، بلکه حالا که قدرتِ اقتدارِ اژدها بیشتر شده بود، پرخاشگریِ فنریر نیز افزایش یافته بود.
همان‌طور که خونش در برابرِ این اقتدارِ طاقت‌فرسا طغیان‌لباسش می‌کرد، افکارش زیرِ سایهٔ میل به حمله به هر‌ادامه کسی که در آن نزدیکی بود، تیره و تار می‌شد.
در نهایت، لکس چاره‌ای نداشت جز اینکه فنریر را به مهمان‌خانه برگرداند. اما ازآنجاکه توله‌گرگ هنوز‌چرا تمایلی به رفتن نداشت، لکس قول داد به‌محضِ شروعِ یک مبارزه او را احضار کند. گذشته‌هرچه از این، اگر واقعاً دشمنانی برای حمله وجود داشتند، پرخاشگر بودنِ او هیچ مشکلی ایجاد نمی‌کرد.
حتی بدونِ فنریر، لکس لباسِ مخفی‌کاری‌اش را که از‌بیفتد پولک‌های اوریون ساخته شده بود به تن داشت، بنابراین مطمئن‌پیامدِ بود تا زمانی که فاصله‌اش را حفظ کند، شناسایی نمی‌شود.
بدبختانه، لکس آشناییِ چندانی با نژادِ کوتوله‌ها نداشت، برای همین این واقعیت‌به‌جز را نادیده گرفت که آن‌ها یک ویژگیِ نژادیِ منحصربه‌فرد دارند که به آن‌ها‌دیگر خاصیتِ فوق‌العاده قدرتمندی نسبت به سنگ‌ها، سنگ‌های معدن، جواهرات و موادِ معدنی می‌دهد.
هرچند از این فاصله غیرقابل‌شناسایی بود، اما همان مدتِ کوتاهی که او و فنریر نامرئی‌حواسشان بودنشان را از دست دادند، ردهایی قابل‌تشخیص روی زمین به جا گذاشته بود. رهبر متوجهِ آن‌ها‌عمق شده بود و بااینکه به روی خودش نمی‌آورد، شروع به آماده شدن برای بدترین حالت کرد.
وقتی گروه آن‌قدر در مسیرشان پیش رفتند که تقریباً از‌ادامه دید خارج شدند، لکس شروع به تعقیبشان کرد. بااینکه دیدش‌نمی‌کند به‌خاطرِ تاریکی محدود شده بود، لکس هنوز می‌توانست کمی ببیند.
او بی‌صدا گروه را تعقیب می‌کرد و از تصمیمش برای دنبال کردنِ آدم‌کش کاملاً‌نکرد راضی بود، که ناگهان لرزشِ عجیبی حس کرد. با هشدارِ غریزه‌اش، لکس به‌سرعت به عقب‌آیا جهید، درست به‌موقع تا از ریزشِ تونلی که در آن قدم برمی‌داشت در امان بماند.
اخم کرد. ریزشِ تونل درست بالای سرش بیش از حد تصادفی بود، بنابراین با اطمینان می‌شد گفت که شناسایی شده است. چندان غافلگیر‌نمی‌دانست نشد، هرچند آرزو می‌کرد کاش گروه به‌جای فرار کردن با او می‌جنگیدند. آن‌وقت دست‌کم می‌توانست از آن‌ها بازجویی کند. حالا که راهنماهایش از او‌وقتش جدا شده بودند، لکس چاره‌ای نداشت جز اینکه یک بارِ دیگر به غریزه‌اش تکیه کند و به‌طورِ تصادفی در تونلِ دیگری به راه بیفتد.
هم‌زمان، شروع به فکر کردن دربارهٔ اژدها کرد. به نظر نمی‌رسید کوتوله‌ها‌به‌جز اصلاً نگرانش باشند، پس آیا آن‌ها همان غریبه‌هایی بودند که ادعا می‌کردند‌چرا اژدها مرده است؟ اگر این‌طور بود، چطور می‌شد اقتدارِ اژدها را توجیه کرد؟