چپتر 1400: متشکرم
0با اینکه ادارهٔ یک میخانه تنوعِ کوچک و جالبی بود، اما اصلاً حس‌وحالِ حضور در‌آشنا مهمان‌خانه و چرخاندنِ آن را نداشت. ماجرا فقط سرِ انرژیِ روحیِ بهتر و فضای دل‌نشین‌تر‌خیلی‌هایشان نبود. مهمان‌خانه داخلِ محدودهٔ اقتدارِ خودش قرار داشت، در حالی که میخانه‌ها در خاکِ دیگران بودند.
مهم‌تر از آن، خوب بود که بعد از مدت‌ها مشکلاتِ دیگر را کنار بگذارد و فقط‌آمارهای روی ادارهٔ مهمان‌خانه تمرکز کند. دلش می‌خواست به روزهای اولِ مهمان‌خانه برگردد، پیش از آنکه میلیون‌ها مهمان‌نابود ناگهان پیدایشان شود. آن روزها با بیشترِ مهمان‌هایش هم‌کلام می‌شد و دست‌کم تا حدودی آن‌ها را می‌شناخت.
حالا دیگر قرار نبود راه بیفتد و با صد میلیون مهمان آشنا شود، اما بد‌تمامِ هم نبود که دست‌کم مشتری‌های ثابت را بشناسد. تعدادِ مهمان‌هایی که آمده بودند و ماه‌ها‌جزوِ بود که نمی‌رفتند، کم نبود. آن‌ها حالا عملاً داشتند اجاره می‌دادند و داخلِ مهمان‌خانه زندگی می‌کردند.
خیلی‌هایشان حتی برای بعضی از گیلدهای اتاقِ گیلد کار پیدا کرده بودند و با‌میلیون همسایه‌هایشان معاشرت می‌کردند. با وجودِ یک مهدکودکِ معرکه و کتابخانهٔ نیمه‌شب که منبعِ اطلاعاتیِ‌زندگی بی‌نظیری بود، آنجا عملاً به مکانِ فوق‌العاده‌ای برای زندگی و بچه‌بزرگ‌کردن تبدیل شده بود.
یک لحظه صبر کن... یعنی لکس تمامِ‌دست‌کم این مدت بدونِ اینکه بداند، داشت مهمان‌خانه‌میلیون را مثلِ یک بازیِ شهرسازی اداره می‌کرد؟
این... خیلی هم بد نبود. لکس با گرفتنِ اجاره مثلِ یک صاحبخانهٔ پولدار، حالا بالاخره جزوِ آن یک درصدِ ثروتمند شده بود. یا شاید هم نشده بود؟ او از‌بالابردنِ آمارهای جهان خبر نداشت و از آنجا که آمارهای زمین دیگر صدق نمی‌کرد، شاید دیگر در آن یک درصد جا نمی‌گرفت. اما چه اهمیتی داشت؟ او حالا مثلِ یکی‌مجازی از آن پولدارهای نسلِ دوم شده بود که با بالابردنِ نجومیِ قیمت‌ها اقتصاد را نابود می‌کردند و هم‌زمان غر می‌زدند که چرا مستأجرهایشان هیچ‌وقت اجاره را سرِ موقع نمی‌دهند.
حالا که بیشتر فکر می‌کرد، چنین صاحبخانه‌ای‌فوق‌العاده‌ای بودن آن‌قدرها هم جالب به نظر نمی‌رسید.لکس همان بهتر که یک مهمان‌خانه‌دارِ بزرگوار باشد.
«هی مری، قضیهٔ اون بدنِ مجازی که مهمان‌ها بتونن ببیننش‌می‌شناخت به کجا رسید؟ من هنوز هیچ گزینه‌ای برای این کار روی‌آمده پنل ندیدم و شک دارم بدنت به این زودی‌ها آماده بشه.»
مری در حالی که عرق می‌ریخت و نفس‌نفس می‌زد، با یک شلوارکِ کتان و تی‌شرتی‌آشنا که لکه‌های عرق رویش افتاده بود ظاهر شد. لکس با عجیب‌ترین نگاهِ ممکن به او‌خیلی‌هایشان خیره شد، اما سؤالی نپرسید. حس می‌کرد شاید دارد در زندگیِ دستیارِ مجازی‌اش فضولی می‌کند.
«خب، این‌طوری نیست که بتونم رک‌وراست بهت بگم چه‌جوری اون گزینه رو به دست بیاری.نشده برو بگرد، یه‌کم زندگی کن. چندتا مأموریتِ مربوط به هولوگرام‌های هوشمند رو انجام بده، شاید‌نجومیِ فهمیدی. نمی‌گم نژادپرستی یا همچین چیزی، ولی تو هنوز حتی میزبانِ یه مهمانِ هولوگرام هم نشدی.»
لکس بدونِ بحث‌کردن پذیرفت: «حق با توئه، تقصیرِ منه.» لکس عاقل‌تر از‌صبر آن بود که بخواهد با کسی که تازه ورزش کرده و کلافه است‌خیلی بحث کند؛ حتی اگر آن شخص فقط یک هولوگرامِ بدونِ بدنِ واقعی باشد.
«به هر حال، لوتر و ریپلی‌می‌شد رو به دفترم احضار کن. بریم ببینیم‌بیفتد دانجن‌هایی که اِربوت ساخته واقعاً چقدر خوبن.»
لکس آنی به دفترش منتقل شد و لباسِ میزبان را پوشید. با اینکه لکس قصد داشت دست‌کم فعلاً کمتر در‌مهمان‌هایی قامتِ مهمان‌خانه‌دار در انظارِ عمومی ظاهر شود، ریپلی بیش از یک بار به او اشاره کرده بود که هدیه‌ای برای مهمان‌خانه‌دار‌معاشرت دارد. پس حالا فرصتِ مناسبی بود تا هم از این مرد بیشتر کار بکشد و هم بابتش پولی به جیب بزند.
طولی نکشید که آن دو یکی پس از دیگری وارد شدند. لوتر از قبل‌شاید با ریپلی آشنایی داشت، چرا که پیش‌تر با او مصاحبه کرده بود. با توجه به‌بالابردنِ اینکه این مرد مأموریتی از مهمان‌خانه‌دار دریافت کرده بود، لوتر احترامِ خاصی برایش قائل بود.
این موضوع به‌ویژه از آنجا نشئت می‌گرفت که لوتر این روزها حس‌وحالِ فوق‌العاده‌ای داشت. مدت‌ها‌تمامِ بود که می‌خواست به گسترشِ مهمان‌خانه و بهبودِ آن کمکی کند، اما قدرتِ ناچیزش چطور‌جزوِ می‌توانست با قدرتِ مهمان‌خانه‌دار برابری کند؟ هیچ کاری از دستش برنمی‌آمد که تأثیرِ معناداری داشته باشد.
اما حالا، در رویارویی با اِربوت، لوتر توانسته بود از نقاطِ قوت و ذهنِ حیله‌گرش به‌مشتری‌های شکلی استادانه بهره ببرد و همان‌جا بود که به درکِ تازه‌ای رسید. قدرتِ فیزیکی و شخصیِ او‌بعضی اهمیتی نداشت. در عوض، این ذهنِ حیله‌گرش بود که به او اجازه می‌داد به مهمان‌خانه کمک کند.
او همین حالا هم در مسیرِ تبدیل‌کردنِ اِربوت، آن سیارهٔ روی‌اعصاب، به یکی از خدمتگزارانِ مهمان‌خانه بود. او در حدی نبود که کارمندِ مستقیمِ آنجا باشد‌اجاره و در عوض برای منافعِ مهمان‌خانه در بیرون از قلمرو زحمت می‌کشید، و این تازه آغازِ کار بود. حالا که می‌دانست چه کاری برای مهمان‌خانه از‌فوق‌العاده‌ای دستش برمی‌آید، لوتر به این فکر افتاد که از چه کسانیِ دیگری می‌تواند سوءاستفاده کند. تا زمانی که اهدافش مهمانانِ مهمان‌خانه یا کارمندان نبودند، همه‌چیز مجاز بود.
مهمان‌خانه‌دار، متواضع مثلِ همیشه، گفت: «خوش اومدید، شما‌صاحبخانهٔ دو نفر. هر دوی شما برای مهمان‌خونه زحمتِ زیادی‌جهان کشیدید. می‌خوام شخصاً بابتِ این موضوع ازتون تشکر کنم.»
اما حرف‌هایش آن دو مرد را چنان منقلب‌بچه‌بزرگ‌کردن کرد که به گریه افتادند. در واقع، با اینکه‌مدت لوتر توانست روی پاهایش بایستد، ریپلی به زانو افتاد.
باورش نمی‌شد... نمی‌توانست درک کند که چنین حرف‌هایی از دهانِ‌می‌شناخت موجودی بیرون بیاید که داشت به جایگاهی فراتر از عالمِ‌مهمان‌هایی دائو می‌رسید—یا شاید همین حالا هم به آن رسیده بود.
ریپلی گفت: «خواهش می‌کنم مهمان‌خانه‌دار، نیازی نیست این حرف‌ها رو بزنید.»حالا او بالاخره فهمیده بود چرا گربه‌های دراما مدام از رحمتِ ابدی‌ماه‌ها و عظمتِ مهمان‌خانه‌دار با گریه حرف می‌زدند. «خدمتگزاری برای من بالاترین افتخاره.»
در عوض، لوتر هیچ کلمه‌ای هدر نداد. فقط‌صاحبخانهٔ تعظیم کرد. میانِ کارمندان و مهمان‌خانه‌دار پیوندی وجود‌آمارهای داشت که غریبه‌ها به‌هیچ‌وجه نمی‌توانستند به پای آن برسند.
«در این صورت، خیلی خوش‌شانسیم که راهی پیدا کردم تا بتونید کمی بیشتر از این افتخار لذت ببرید. لوتر اینجا‌مثلِ مشغولِ نظارت بر یکی از پروژه‌های جدیدِ مهمان‌خونه بوده؛ یه پروژهٔ خارجی با مشارکتِ یه طرفِ دیگه. اما... نمی‌دونم تجربه‌ای‌نمی‌کرد که طرفِ مقابل آماده کرده، با استانداردهای مهمان‌خونه هم‌خوانی داره یا نه. مایلید زحمتِ حسابرسیِ دانجن‌های جدید رو هم بکشید؟»
«البته! من تک‌تکِ ذراتِ غبار و تک‌تکِ‌دست‌کم مولکول‌های سازندهٔ کلِ اون دانجن رو بازرسی‌میلیون می‌کنم، اون هم به اعتبارِ بانکِ ورسالیس!»
لکس ناگهان دلش به حالِ‌هم‌کلام اِربوتِ سیری‌ناپذیر سوخت. انگار بالاخره‌می‌شناخت حریفِ قدَرش را پیدا کرده بود.