چپتر 1309: می‌توانم سؤالی بپرسم؟
0«بی‌فایده‌ست. ونتورا یک آکادمیه، نه نیروی پلیس. تا وقتی کارهای اداریِ داخلی‌شون ثبت بشه و‌کریونی از مقرراتِ آکادمی پیروی کنن، مهم نیست چه کار می‌کنن. البته، اگه خیلی زیاده‌روی کنن، آکادمی‌اینکه دخالت می‌کنه - و اون هم فقط به این دلیله که نمی‌خوان شهرتِ آکادمی سقوط کنه.
«اگه بخوایم واقع‌بین باشیم، آزمون‌دهنده‌ها واقعاً اجازه نمی‌دن قلمرو نابود بشه، برای همین ونتورا اهمیتی نمیده که اونا چه کار می‌کنن. گذشته از این، اینجا‌امن محدودهٔ اقتدارِ شعبهٔ طلای آشوبِ ونتوراست. تا وقتی اونا اتفاقاتی که اینجا میفته رو تأیید کنن، خیلی سخته که بشه رسماً علیه‌شون کاری کرد. نه،به‌سختی تنها کاری که از دستم برمیاد اینه که با هویتم به‌عنوانِ شاه، و نه یکی از اعضای ونتورا، مرد و مردونه و روبه‌رو باهاشون بجنگم.»
لکس گفت: «خب تو این مورد نمی‌تونم کمکت کنم، ولی یه چیزی هست که می‌تونم توش بهت کمک کنم. من برای بلایل اینجام. سلسله‌مراتبِ‌پیش کریون‌ها رو نمی‌دونم، ولی آخرین باری که دیدمش، اون کریونِ ریزه‌میزه به نظر آدمِ مهمی میومد. در هر صورت، قراره بکشمش، و همین‌طور هر‌جاودانه‌های کسِ دیگه‌ای رو که سرِ راهم قرار بگیره. اومدم پیشت تا هر اطلاعاتی که می‌تونه تو انجامِ این کار بهم کمک کنه رو بگیرم.»
کورنلیوس در حالی که غرقِ افکارش شده بود، با خودش زمزمه کرد: «بلایل، هان؟» او فهمیده بود شاهزادهٔ کریونی که سال‌ها پیش به میخانهٔ نیمه‌شب حمله کرده بود،امن سال‌هاست در یک اتاقِ امن پنهان شده، و همین موضوع بود که او را از خشمِ وینی نجات داده بود. با اینکه آن هیولا در اوجِ جاودانِ زمینی‌کنند باقی مانده بود، قدرتش بسیار بیشتر از جاودانه‌های آسمانیِ معمولی بود. او درونِ قلمرو تقریباً شکست‌ناپذیر بود و تنها دو پرندهٔ ایزدی به‌سختی می‌توانستند با او برابری کنند.
فقط بعد از شروعِ آزمون بود که مجبور شد اتاقِ امنش را ترک کند. با این حال،پیش وینی دیگر مثلِ گذشته در فتوحاتش بی‌پروا نبود، صرفاً به این دلیل که او هم مثلِ کورنلیوس‌جاودانِ هدفِ آن آزمون‌دهنده‌ها قرار گرفته بود - و باز هم مثلِ کورنلیوس، او نیز مجروح شده بود.
«رسیدن بهش آسون نیست. اون هیچ‌وقت به خطِ مقدم نمیاد و همیشه جنگ رو از‌شاهزادهٔ عقب فرماندهی می‌کنه. مطمئنم متوجه شدی که جثه‌اش خیلی کوچیک‌تر از یه کریونِ معمولیه. دلیلش‌نجات اینه که بینِ کریون‌ها، از نظرِ بیولوژیکی تفاوتِ واقعی بینِ عوام و اشراف وجود داره.
«کریون‌های اشرافی در ازای اینکه خیلی باهوش‌تر از هم‌نوعانشون هستن، از نظرِ فیزیکی کمی ضعیف‌ترن،شده اما ذاتشون خیلی قوی‌تره. برای همین لجنِ سمی و قدرتِ شفاشون ضعیف‌تره، ولی با این‌اتاقِ وجود خیلی خطرناک‌ترن. اونا مثلِ بقیهٔ نژادشون هم بی‌فکر و کورکورانه سرزمین‌ها رو ویران نمی‌کنن.
«اما چیزی که باید نگرانت کنه، جنگیدن با اون نیست. در عوض، باید نگرانِ تمامِ دفاع و‌فهمیده محافظتِ عظیمِ کلِ امپراتوریِ کریون باشی. حتی اگه بتونی از دید پنهان بمونی و خودت رو به‌داده پایتخت برسونی، احتمالاً فقط می‌تونی یه حمله انجام بدی، و بعدش کلِ شهر باهات واردِ جنگ میشه.»
«کارِ ساده‌ای نیست. اگه نظرِ من رو بخوای، پیشنهاد می‌کنم بی‌خیالِ این ایده بشی.شاهزادهٔ اگه یه روزی بیاد خطِ مقدم، قضیه فرق می‌کنه. اما مگه اینکه بخوای کلِ‌وینی جنگ رو رهبری کنی و کریون‌ها رو تا پایتختشون عقب برونی، وگرنه خیلی خطرناک نیست.»
لکس مدتی چانه‌اش را مالید. در واقع، اصلاً نگرانِ این نبود که‌زمزمه نتواند کریون را بکشد. این اعتمادبه‌نفسِ کاذب نبود؛ صرفاً یک واقعیت بود‌اتاقِ که در حالِ حاضر جاودانه‌های زمینیِ بسیار کمی می‌توانستند با او روبه‌رو شوند.
اما با این حال، محضِ احتیاط، لکس تصمیم گرفت یک حملهٔ تکی و بیش‌ازحد قوی برای‌بود استفاده در زمانِ ترور ابداع کند. این باید قوی‌ترین حمله‌اش می‌بود؛ عظیم‌تر از هر چیزی که‌پنهان در حالتِ عادی می‌توانست اجرا کند. ضرری نداشت که یک حرکتِ نهایی در آستینش داشته باشد.
در حقیقت، «دوزخِ زرینِ» او همین حالا هم از قوی‌ترین حملهٔ بیشترِ‌شده جاودانه‌ها قوی‌تر بود. اما از آنجا که می‌توانست به‌راحتی و در حالتِ‌حمله عادی از آن استفاده کند، حس‌وحالِ یک حملهٔ اصلی را به او نمی‌داد.
«با این حال، ممنون میشم هر اطلاعاتی دربارهٔ پایتختشون، راهِ رسیدن به اونجا و‌شاهزادهٔ چیزایی که ممکنه باهاش روبه‌رو بشم بهم بدید. وقتی رسیدم اونجا، خودم شرایط رو‌وینی می‌سنجم. البته اگه اشکالی نداره، یه چیزِ دیگه هم هست که می‌خوام ازتون بپرسم.»
«دادنِ این اطلاعات اصلاً مشکلی نداره. در واقع، برات آرزوی موفقیت‌خودش می‌کنم. حق با توئه که میگی مرگِ بلایل کمکِ بزرگی به‌کرده وضعیتِ فعلیِ قلمرو می‌کنه. و آره، حتماً، بگو. چی می‌خوای بپرسی؟»
«از چند نفر شنیدم که شما در سطحِ یک جاودانِ زمینی فوق‌العاده قوی هستید. در حالتِ‌بود عادی برام مهم نبود، اما کسانی که این رو بهم گفتن استانداردهای خیلی بالایی دارن. کنجکاوم‌پنهان بدونم حاضر هستید با من مبارزهٔ تمرینی بکنید یا نه. خیلی دلم می‌خواد ازتون یاد بگیرم.»
کورنلیوس با شنیدنِ‌اطلاعاتی این حرف واقعاً خندید‌بگیرم و ناگهان نیشخندی زد.
«بچه، معلومه که قوی‌ام. هر کسی که به‌جای رفتن به عالمِ بعدی، تزکیه‌اش رو به‌زور فرو بخوره، قوی میشه. وضعیتِ من‌کرده ساده‌ست. اگه واردِ عالمِ جاودانِ آسمانی بشم، دیگه نمی‌تونم امپراتوری‌ام رو رهبری کنم. در عینِ حال، نمی‌تونم برای همیشه تو قدرتِ‌آسمانیِ فعلی‌ام بمونم. برای همین وقتِ زیادی رو صرفِ پیدا کردنِ راه‌هایی برای افزایشِ قدرتم کردم. من این فن رو موشکافی کردم.»
«اگه دوست داری ازم یاد بگیری، بدم نمیاد بهت آموزش‌بود بدم. در واقع، با در نظر گرفتنِ اینکه معلمِ دیگه‌ات کیه،حمله یاد دادنِ هر چیزی به تو رو برای خودم افتخار می‌دونم.»
«در این صورت، بیایید‌اومدم بریم یه جای خصوصی.انجامِ چه وقتی بهتر از الان.»
کورنلیوس به لکس نگاه کرد و لبخند زد. هر دویشان را از شهر دور کرد‌زمزمه و به یک رشته‌کوهِ بایر تله‌پورت کرد. کوه‌ها یکپارچه از سنگ بودند و دره‌ها از ماسه‌های‌خشمِ کویری پر شده بودند. به نظر نمی‌رسید اگر کمی زیاده‌روی می‌کرد، کسی دلتنگِ این مکان شود.
کورنلیوس زرهِ سلطنتی‌اش را درآورد و زرهِ دیگری‌شده به تن کرد و گفت: «لکس، بذار یه‌سال‌ها سؤالی ازت بپرسم. فکر می‌کنی قدرت از کجا میاد؟»