چپتر 1525: زودتر از حدِ انتظار
0با فروریختنِ ستاره‌ها در پیامدِ نبرد، اقیانوس‌هایی از شعله پهنهٔ بی‌کرانِ فضا را‌پخته پر کرد. ارتش‌های تمامِ نژادها در خلأ پیشروی می‌کردند و جنگ‌های میانِ قلمروها‌قدرتِ که تا همین‌جا جانِ بی‌شمار جاودانه را گرفته بود، از قبل هم خطرناک‌تر شد.
آورندهٔ جنگ آمد، ایستاده بر سرِ جانوری باستانی که از‌نقشه‌هایی غروبِ عصرِ ازلی دیده نشده بود. با شمشیری در دست،می‌برد به دلِ آشوب زد و ویرانی را در سراسرِ جهان پراکند.
آسمان‌ها غریدند، دوزخ‌ها لرزیدند، مصیبت‌ها فرود‌بودند آمدند و بلا برخاست. ایزدیان در پیِ‌شکل‌گیری نجات بودند و ناپاکان در جستجوی رستگاری.
توطئه‌هایی که ابدیت‌ها در حالِ شکل‌گیری بودند، نقشه‌هایی که میلیاردها سال پخته می‌شدند و رقابت‌هایی که حل‌وفصلشان چندین‌پخته عمر زمان می‌برد، همگی به‌طورِ تصادفی به جریان افتادند. قدرتِ کیهانی به چالش کشیده شد و حاکمیتِ فرشتگان در‌معرضِ معرضِ آزمایش قرار گرفت. انسان‌نماها با دشمنی تهدیدآمیز روبه‌رو شدند، اما آن دشمنِ تهدیدآمیز با آورندهٔ جنگ روبه‌رو شد.
تاریخ به‌سرعت ورق می‌خورد، بسیار سریع‌تر از آنچه باید، و رویدادهایی که تا عصرهای آینده نباید‌حل‌وفصلشان رخ می‌دادند، شروع به ظهور کردند. در میانِ تمامِ این‌ها، نفوذِ نامحسوسِ آورندهٔ جنگ غیرقابل‌انکار بود. هر‌آزمایش جا جنگی بود، آورندهٔ جنگ از راه می‌رسید. هر جا آورندهٔ جنگ قدم می‌گذاشت، جنگ به‌دنبالش می‌آمد.
در حالی که جهان از نورِ درخشانِ آورندهٔ جنگ کور شده بود، در اعماقِ سایه‌هایش، شبحِ یک کشتیِ دزدانِ دریایی دور از چشم مانده بود‌افتادند و هاله‌ای نامحسوس ساطع می‌کرد که حتی از آورندهٔ جنگ هم خطرناک‌تر بود. شخصی واردِ حمامِ عمومی شد و نوآموزِ کاهن را دید که روی‌باید زمین افتاده است. مرد شتافت تا دستش را به او برساند، اما فهمید نوآموزِ کاهن که کاملاً برهنه بود، با نوعی مانعِ نامرئی پوشانده شده است.
نمی‌شد لمسش کرد، نمی‌شد به او نزدیک شد و نمی‌شد بیدارش‌ابدیت‌ها کرد. مرد به‌سرعت بیرون دوید و معلمِ نوآموز را پیدا کرد؛عمر معلم فوراً به داخل شتافت تا با این صحنهٔ عجیب روبه‌رو شود.
معلم، طبیعتاً با تزکیهٔ پیشرفته‌اش، می‌توانست مانع را بشکند و نوآموزِ کاهن را‌حالِ نجات دهد. اما در عینِ حال می‌دید هر اتفاقی که دارد برای نوآموز می‌افتد،به‌طورِ آرام‌آرام تزکیه‌اش را بالا می‌برد و استعدادهایش را پرورش می‌دهد. فقط... زمان‌بندی‌اش بد بود.
معلم برای سرپوش گذاشتن روی ماجرا گفت: «اینجا‌حالِ رو ببندید و نذارید کسی بیاد تو. شاگردِ‌حل‌وفصلشان جوانِ من به نوعِ بی‌نظیری از روشن‌بینی رسیده.»
خبرِ رسیدنِ نوآموزِ کاهن به روشن‌بینی در حمام، فوراً در کشتی پیچید و ناگهان‌می‌شدند تقاضا برای حمام‌های عمومی سر به فلک کشید. همه به این امید که شاید‌چالش آن‌ها هم به روشن‌بینی برسند، دوش می‌گرفتند. نرسیدند، اما دست‌کم هوای داخلِ کشتی بهتر شد.
در همین حین، معلم به‌نجات اتاقِ نوآموز رفت، دفترچهٔ خاطراتی را‌ابدیت‌ها برداشت و شروع به خواندنش کرد.
مرد از دفترچه پرسید: «تو کی‌نجات هستی آورندهٔ جنگ، و چرا به‌ابدیت‌ها شاگردِ من وصلی؟» اما جوابی نگرفت.
در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب، لکس واردِ چرخه‌ای از شفا، تزکیه و اجازه دادن به تنش برای‌رقابت‌هایی پاره‌پاره شدنِ تدریجی شده بود. این چرخه نه‌تنها آرام‌آرام او را قوی‌تر می‌کرد، بلکه بنیانش‌حاکمیتِ را چنان محکم می‌ساخت که دیگر هیچ احتمالی برای انحراف در تزکیهٔ جسمانی وجود نداشت.
به‌خاطرِ رشدِ عظیمِ قدرتش، چند روز‌توطئه‌هایی یا شاید یک هفته طول می‌کشید‌سال تا کاملاً بر وضعیتش غلبه کند.
درونِ مهمان‌خانه، انگار هیجان خیابان‌ها را پر‌ناپاکان کرده بود؛ نه برای فینالِ پیشِ روی‌نقشه‌هایی بازی‌های نیمه‌شب، بلکه برای رویدادی کاملاً متفاوت.
مسابقاتِ مرگ میانِ امپراتوریِ یوتون و ماموت‌های آتشین طبقِ انتظار‌رستگاری پیش نرفته بود. انسان‌ها قدرتی بسیار بیشتر از حدِ انتظارِ همه‌حل‌وفصلشان نشان داده بودند و با وجودِ عملکردِ درخشانِ ماموت‌ها، داشتند می‌باختند.
دو مبارزهٔ بعدی شدیدترین مبارزات بودند. مبارزهٔ بعدی متعلق به اشراف‌زاده‌ای به نام ویلیام‌می‌شدند بود که در امپراتوری نسبتاً ناشناخته محسوب می‌شد، هرچند در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب به‌خاطرِ پخش‌چالش شدنِ شایعاتی، او را به‌عنوانِ پسرِ لکس می‌شناختند. مبارزهٔ آخر متعلق به امپراتور بود!
مدت‌ها بود که کسی ندیده بود امپراتور‌ابدیت‌ها شخصاً علیه دشمنی دست به کار شود،می‌شدند برای همین همه مشتاقانه منتظرِ این مبارزه بودند.
در میانِ کارکنانِ مهمان‌خانه، خبرِ دیگری در حالِ پخش بود که‌ابدیت‌ها باعثِ خوشحالی می‌شد. ظاهراً لوتر داشت از مأموریتی که به آن‌عمر فرستاده شده بود برمی‌گشت. زمانِ زیادی برده بود، اما موفق شده بود.
در یک نگاه، به نظر می‌رسید همه‌چیز‌بودند در قلمروی نیمه‌شب به‌خوبی پیش می‌رود. اما‌شکل‌گیری در موردِ قلمروی افسانه نمی‌شد چنین حرفی زد.
ریش‌دراز، گنومی با ریشِ هشت‌فوتی، به خدمه که‌حالِ دورِ لبِ همه‌شان لکه‌های قرمزِ غذا مالیده شده‌حل‌وفصلشان بود نگاه کرد و پرسید: «خب، کارِ کدومتون بود؟»
هیچ‌کدام حاضر نبودند‌ناپاکان جواب بدهند، اما این‌ابدیت‌ها موضوع اصلاً مهم نبود.
روحِ توت‌فرنگیِ عصبانی‌ای که پشتِ سرِ ریش‌دراز ایستاده بود،رستگاری برگ‌های روی سرش را مثل مشت‌هایی خشمگین تکان داد و‌رقابت‌هایی فریاد زد: «بهت می‌گم همه‌شون! همه‌شون سعی کردن منو بخورن!»
برق‌برقیِ ریزه با صدای بم و آرام‌بخشِ خود گفت: «غیرممکنه، بانوی من. مطمئنم‌حالِ یه سوءتفاهمی پیش اومده.» هرچند حتی نرمیِ مخملینِ صدایش هم نمی‌توانست حواس‌ها را‌همگی از موهای معمولاً سفیدش که حالا غرق در رنگِ قرمز شده بود، پرت کند.
روحِ توت‌فرنگی گفت: «می‌تونی به من دروغ بگی، تک‌شاخ، اما به پلیسِ شهر‌پخته که نمی‌تونی دروغ بگی! تو و بقیه‌تون رو به‌خاطرِ جرایمتون گزارش می‌دم! بماند‌قدرتِ که این کشتیِ به‌طرزِ مسخره‌ای بزرگتون هم تمامِ جای پارک‌ها رو اشغال کرده.»
«نگران نباشید، بانوی من. ما از قبل پولِ پارکینگ رو با طلای سوسنِ‌پخته جهانِ زیرین حساب کردیم. در موردِ پلیس هم، نیازی نیست پلیس‌های خوب و شریفِ‌کیهانی شهر رو قاطیِ این مسئلهٔ کوچیک کنیم. مطمئنم می‌تونیم یه‌جوری با هم کنار بیایم.»
با حل‌وفصل‌شدنِ این دعوای کوچک، جک با بی‌حالی به شهرِ روبه‌رویش نگاه کرد. بی‌شک این یکی از‌پخته غیرعادی‌ترین شهرهایی بود که تا به حال دیده بود. شهر به‌وضوح به مناطقِ مختلفی تقسیم شده بود و‌فرشتگان به نظر می‌رسید هر منطقه با در نظر گرفتنِ یک نژاد یا ویژگی‌های نژادیِ خاص ساخته شده است.
بیشترِ مناطق اندازهٔ معمولی داشتند، هرچند یکی برای نژادهای کوچک‌تر — مثل پری‌ها — بود و‌میلیاردها یکی برای نژادهای بزرگ‌تر — مثل هر تعداد جانوری که بیش از حد بزرگ می‌شدند. مناطقِ متعددِ‌چالش دیگری هم وجود داشت؛ برخی برای موجوداتِ آتشین، برخی فقط برای عنصرزادگان، و حتی یکی برای ارواح.
جالی رنچر جلوی منطقهٔ نژادهای غول‌پیکر پارک شده بود، اما با این حال جای پارکِ چندین وسیلهٔ نقلیه‌عمر را اشغال کرده بود. اما خب، اصلاً چه اهمیتی داشت؟ البته که پولِ پارکینگ پرداخت شده بود، اما‌انسان‌نماها از آنجا که می‌توانستند به‌معنای واقعیِ کلمه طلای سوسنِ جهانِ زیرین تولید کنند، پول اصلاً چه ارزشی داشت؟
آن‌ها هزینهٔ یک ماهِ این جای پارک را داده بودند، چون‌میلیاردها نمی‌دانستند چقدر قرار است اینجا بمانند. در همین شهر بود که جک‌تصادفی به شورای شهر رفت و درخواستِ ملاقات با اژدهایانِ کوتوله را داد!
روندِ کار در واقع کاملاً ساده بود. از آنجا که حالا داخلِ محدودهٔ اقتدارِ برادرانِ اژدها بود،پخته تنها باید برای ملاقات درخواست می‌داد و منتظر می‌ماند تا احضار شود. بی‌شک سرورانِ دائویی که قصدِ‌حاکمیتِ ملاقاتشان را داشت، از قبل از ورودش خبر داشتند، اما اینکه کِی او را فرامی‌خواندند، یک معما بود.
در این مدت، جک عملاً به سبدِ دیده‌بانیِ کشتی‌اش نقل‌مکان کرده بود. بوی‌حالِ گندِ لعنتی‌ای که رهایش نمی‌کرد، به‌نوعی هر لحظه بدتر می‌شد. در حقیقت، این بوی‌به‌طورِ گند نبود که بدتر می‌شد، بلکه اراده و تحملِ جک بود که تحلیل می‌رفت.
از وقتی که تصادفاً به کارمای پیچیده به‌حالِ دورش نگاه کرده بود، جک دیگر نتوانسته بود‌حل‌وفصلشان غذا بخورد، بخوابد، استراحت کند یا حتی تزکیه کند.
با وجودِ آن بویی که مدام آزارش می‌داد، غذا طعمِ وحشتناکی داشت و هر‌می‌شدند چقدر هم تلاش می‌کرد، خوابش نمی‌برد. گهگاه می‌توانست تزکیه کند تا به‌نوعی تحملش را‌چالش در برابرِ بو بالا ببرد، اما نمی‌توانست این حالت را برای مدتِ طولانی حفظ کند.
افزون بر این، جک با ناامیدیِ فراوان فهمید که فنِ تزکیه‌اش هیچ اثری‌شکل‌گیری روی کارمایش ندارد — دست‌کم فعلاً نه. شاید اگر در عالمِ بالاتری بود،به‌طورِ فنِ تزکیه‌اش می‌توانست کارمایش را هم جذب کند. اما هنوز به آنجا نرسیده بود.
در این مدت، جک به گزینه‌های پیشِ رویش هم فکر کرده بود. اگر‌حالِ از سرورانِ دائو می‌خواست به‌نوعی کمکش کنند تا بر این بوی گند غلبه کند،به‌طورِ آن‌وقت فرصتِ همراهی با آن‌ها در سفر به قلمروی آرتیکا را از دست می‌داد.
اگر این کار را می‌کرد، نمی‌توانست از عالمِ تزکیه‌اش فراتر برود. اما‌سال اگر از شرِ این بو خلاص نمی‌شد، دیر یا زود دیوانه می‌شد.جریان با توجه به اوضاعِ اخیر، احتمالاً این اتفاق زودتر می‌افتاد تا دیرتر.
جک آه کشید، به‌جستجوی این امید که به‌زودی‌حالِ جوابی از شورای شهر بگیرد.
دقیقاً مطابقِ خواسته‌اش، جواب خیلی‌نجات زود رسید — هرچند خیلی‌توطئه‌هایی زودتر از چیزی که انتظار داشت.
یک لحظه جک در بالاترین نقطهٔ کشتی‌اش تنها نشسته بود و چانه‌اش‌ابدیت‌ها را روی نرده گذاشته بود، و لحظهٔ بعد به خودش که آمد،زمان دید ردایی به‌شدت شاهانه به تن دارد و داخلِ تالاری مجلل ایستاده است.
روبه‌رویش... یک اژدها دید. همچنین دید که اژدها نه‌شکل‌گیری به او، بلکه به افسرِ اولِ تک‌شاخش نگاه می‌کند‌عمر که از کوتولگی رنج می‌برد — درست مثلِ خودِ اژدها!