چپتر 1176: معبدِ سپیده‌دمِ یخ‌زده ۱
0وقتی لکس دوباره ظاهر شد، با تعجب دید که‌نامِ در جایی شبیهِ یک اتاقِ هتل است و هیچ‌کسِ‌نمی‌شد دیگری آنجا نیست. این به احتمالِ زیاد اتاقِ انتظارش بود.
از قبل می‌دانست وقتی به بیرون دعوت شود باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشد.نامِ خودِ تورنمنتِ اصلی به‌زودی شروع می‌شد، اما رقابتِ چندان سرراستی نبود. در واقع، تورنمنت از‌شناخته‌شدهٔ طریقِ چند جریانِ هم‌زمان پیش می‌رفت که همگی در نقاطِ مختلفی از قلمرو رخ می‌دادند.
به همین ترتیب، تورنمنتِ مقدماتی‌ای هم که در آن شرکت کرده بود چندین جریان داشت.مکانی هدف از تورنمنتِ مقدماتی این بود که نامزدهای شایسته‌ای را برای تورنمنتِ قهرمانان گلچین کنند که‌شناخته‌شدهٔ عضوِ سازمانِ بزرگی نبودند و به همین دلیل، فرصتِ نامزد شدن را از دست داده بودند.
هرچه باشد، هدفِ تورنمنت تکمیلِ چند چالش یا هدف بود، نه ارتقای آدم‌های خودشان.برخلافِ به همین خاطر، هنالی می‌خواست هر فردِ توانمندی فرصتِ حضور داشته باشد. در عینِ حال،محبوبی احتمالاً دلایلِ پنهانِ زیادی هم وجود داشت، اما این موضوع به لکس ربطی پیدا نمی‌کرد.
لکس در سال‌هایی که کنترلِ میخانه را در دست داشت، اطلاعاتِ کافی دربارهٔ این رویدادها جمع‌آوری کرده‌واقعی‌ای بود. هدفِ نهایی‌اش مکانی به نامِ آزمونِ ابدیت بود. برخلافِ نامش، این مقصد شاملِ هیچ آزمونِ واقعی‌ای‌نداشت نمی‌شد. در واقع، در تاریخِ قلمروی آغاز، دست‌کم در بخش‌های شناخته‌شدهٔ آن، جای کاملاً محبوبی به شمار می‌رفت.
با این حال، رسیدن به آنجا چندان آسان نبود. روی هیچ سیاره‌ای قرار نداشت، و حتی در هیچ کهکشانی هم نبود. درونِ قلمروی آغاز مکان‌های خاصی وجود داشتند‌دست‌کم که منحصربه‌فرد بودند، چیزی شبیهِ قلمروهای فرعی اما در عینِ حال، نه کاملاً شبیهِ آن‌ها. جزئیات برای لکس گنگ بود اما چیزی که اهمیت داشت این بود که‌واردشان نمی‌شد به‌طورِ عادی واردشان شد، و لکس هم نمی‌توانست هیچ شیء یا شیءِ باستانی‌ای از آن مکان‌ها به دست بیاورد. اما این مکان‌ها دقیقاً همان محلِ برگزاریِ تورنمنت بودند.
پس کاری که باید می‌کرد این بود که در تورنمنتِ مقدماتی، جریانی را دنبال‌نهایی‌اش کند که در نهایت او را به آزمونِ ابدیت برساند. آنجا بود که باید‌آغاز مصیبتش را از سر می‌گذراند، چیزی که اولین و مهم‌ترین قدم برای گرفتنِ انتقامش بود.
لکس به سمتِ خروجی رفت و سعی کرد بیرون برود، اما همان‌طور که انتظار‌برخلافِ می‌رفت در قفل بود. شانه‌ای بالا انداخت و به طرفِ تخت رفت تا چرتی‌کاملاً بزند. تمامِ هفتهٔ گذشته را بی‌وقفه کار کرده بود، پس بد نبود کمی استراحت کند.
چند ساعت بعد، با حس کردنِ تغییرِ‌نهایی‌اش کوچک اما مهمی در اتاقش از خواب‌مقصد بیدار شد. قفلِ در باز شده بود.
لکس پیش از اینکه بیرون برود، نگاهی در آینه به خودش انداخت. همچنین یک تفاوتِ بسیار مهمِ‌ابدیت دیگر بینِ تورنمنتِ مقدماتی و تورنمنتِ قهرمانان وجود داشت. بیشترِ مردم در واقع چیزی از تورنمنت نمی‌دانستند،شمار و صلاحیتِ مطلع شدن از آن را هم نداشتند. تنها بالاترین قدرت‌های قلمرو از آن باخبر می‌شدند.
با این حال، تورنمنتِ مقدماتی در سراسرِ قلمرو پخش می‌شد. بنابراین لکس انتظار داشت به‌محضِ‌مکانی اینکه قدم به بیرون بگذارد، در کلِ قلمرو دیده شود - یا دست‌کم، از هر جایی‌شناخته‌شدهٔ قابلِ مشاهده باشد. شک داشت از همان ابتدا آدم‌های زیادی توجهِ چندانی به او نشان دهند.
از اتاقش بیرون رفت و خودش را در راهروی یک هتل‌نامِ دید. توی ذوق می‌زد. در سمتِ چپش یک گرگینه بود که او‌آغاز هم از جایی که در آن قرار داشتند غافلگیر به نظر می‌رسید.
گرگینه نگاهی به لکس‌دربارهٔ انداخت و پرسید: «هی،مکانی می‌دونی باید کجا بریم؟»
لکس شانه بالا انداخت.
«فکر می‌کنی تورنمنتِ مقدماتی شروع‌نمی‌کرد شده؟ اگه تو یه امتحان‌کافی باشیم چی؟ هتل ممکنه تو یه—»
صدای بلندِ اعلانی حرفِ گرگینه را قطع‌رویدادها کرد: «توجه کنید! از تمامیِ شرکت‌کنندگانِ تورنمنت درخواست‌نامش می‌شود برای ثبت‌نام به لابیِ هتل مراجعه کنند.»
شانه‌های گرگینه پایین افتاد. او حسابی‌جمع‌آوری غرقِ این فکر شده بود که‌برخلافِ تورنمنت از قبل شروع شده است.
پیدا کردنِ لابی کارِ راحتی بود، اما از آنجا که انتقالِ آنی به‌نوعی در‌مکانی آنجا ممنوع بود، لکس مجبور شد همراهِ گرگینه راه برود. گرگینه هم شروع کرد‌دست‌کم به بافتنِ داستانِ جدیدی دربارهٔ تله‌های خطرناکی که شاید در لابی انتظارشان را می‌کشید.
اما در عوض، چیزی که انتظارشان را می‌کشید جزوه‌ای بود که به‌اختصار‌رویدادها توضیح می‌داد نُه مسیرِ مختلفِ تورنمنتِ مقدماتی چیست، درجهٔ سختی‌شان در مقیاسِ ۱نمی‌شد تا ۵ چقدر است و شرایطِ قبولی در هر مسیر چه خواهد بود.
لکس نگاهی گذرا به همهٔ آن‌ها انداخت تا اینکه مسیری را پیدا کرد که در‌نامش صورتِ قبولی، به آزمونِ ابدیت ختم می‌شد. برخلافِ بقیه، این سخت‌ترین مسیر در میانِ تمامیِ آن‌ها‌رسیدن بود و در صورتِ عدمِ موفقیت، ۱۰۰٪ احتمالِ مرگ داشت و نامش معبدِ سپیده‌دمِ یخ‌زده بود.
لکس به‌طرفِ مسئولِ‌کافی پذیرش رفت و انتخابش‌نهایی‌اش را به او گفت.
«لطفاً اینجا، اینجا و اینجا رو امضا کنید تا‌کافی اعلام کنید خطراتِ پیشِ رو رو درک می‌کنید و‌برخلافِ در صورتِ مرگِ به‌موقع یا نابهنگامتون، هیچ‌کس رو مقصر نمی‌دونید.»
بعد از مقدارِ غافلگیرکننده‌ای کاغذبازی، لکس‌سال‌هایی از یک درِ دیگر گذشت و‌رویدادها ناگهان حس کرد محیطِ اطرافش تغییر کرد.
هنوز در قلمروی خاستگاه بود، این را می‌دانست. می‌توانست حس‌مکانی کند که اینجا قلمروی خاستگاه است. اما در عینِ حال،نمی‌شد انرژیِ موجود در فضا او را به یادِ قلمروی نیمه‌شب می‌انداخت.
انرژی به‌قدری غنی و پرجنب‌وجوش بود که‌نهایی‌اش او را یادِ یک قلمروی نوپا می‌انداخت؛مقصد قلمرویی که هنوز داشت قوانینش را کشف می‌کرد.
لکس چشمِ چپش را فعال کرد تا نگاهی به‌کافی قوانینِ این مکان بیندازد و دهانش باز ماند. قوانینِ‌برخلافِ اینجا ناقص بودند! واقعاً شبیهِ یک قلمروی نوپا بود!
اما این برای شوکه کردنِ لکس‌سال‌هایی کافی نبود. نه، چیزی که لکس‌رویدادها را شوکه کرد، مسئله‌ای بسیار بزرگ‌تر بود.
او فهمیده بود که یکی‌کافی از حقایقِ تغییرناپذیرِ جهان، اگر نگوییم‌نامِ تنها چیزِ تغییرناپذیرِ جهان، زمان است.
هرچند جریانِ زمان در برخی قلمروها تندتر یا کندتر بود، اما این واقعیت را تغییر نمی‌داد که زمان‌نمی‌شد همه‌جا وجود دارد. حتی در خلأ که فضایی در آن وجود نداشت، زمان حاضر بود. نه‌تنها این، بلکه دست‌کاریِ‌درونِ زمان شاید یکی از خطرناک‌ترین و سخت‌ترین کارهای ممکن بود، هرچند از نظرِ تئوری هنوز امکان‌پذیر به حساب می‌آمد.
برای مثال، می‌شد جریانِ زمان را در مناطقِ خاصی تغییر داد تا تندتر یا کندتر بگذرد. اما این نهایتِ کاری بود‌شاملِ که می‌شد با زمان کرد. تا جایی که لکس می‌دانست، زمان را نمی‌شد متوقف کرد و به‌خصوص نمی‌شد آن را به‌کهکشانی عقب برگرداند. او این اطلاعات را از زبانِ همان مردِ فوق‌العاده مرموزی شنیده بود که یک روز ناگهان در مهمان‌خانه‌اش پیدایش شد.
با این حال... با این حال اگر لکس چیزی را که‌دربارهٔ می‌دید درست تفسیر می‌کرد، قوانینِ این مکان به‌نوعی فرسایش یافته بودند،شاملِ یا شاید قانونِ حاکم بر خودِ زمان را دست‌کاری کرده بودند.