چپتر 1197: مدام تغییر می‌کند
0بقیهٔ شرکت‌کنندگان خشکشان زده بود. آن دو پیکری که مخفیانه گورستان را زیر نظر‌پلیدی‌ها داشتند هم خشکشان زده بود. بینندگانی که پخشِ زندهٔ مسابقه را می‌دیدند خشکشان زده‌اینجا بود—البته تا وقتی آن‌ها برنامه را ببینند، همه‌چیز تمام شده بود. همه خشکشان زده بود.
با این حال، لکس بی‌صدا در آسمان ایستاده بود و با چهره‌ای خنثی بارشِ آتش‌رهایی را تماشا می‌کرد. گورستان به‌قدری عظیم بود که نمی‌توانست انتهایش را ببیند. به همین دلیل زمانِ‌به‌سختی پیش‌بینی‌شده برای پاک‌سازی‌اش ماه‌ها و ماه‌ها بود، اما حالا چه‌بسا پیش از پایانِ روز پاک‌سازی می‌شد.
آسمان در آتش می‌سوخت و آتشِ مایع می‌بارید؛برنامه‌های این باعث شد جنازه‌های روی زمین هم بسوزند‌می‌بود و در نهایت از تمامِ آن پلیدی‌ها رهایی یابند.
ژیزل که تک‌وتنها در آتش ایستاده بود و لکس از او محافظت نمی‌کرد چون حتی او را ندیده بود، با کمی دلخوری به لکس چشم دوخت. برای اینجا برنامه‌هایی داشت.چنین به‌سختی می‌شد جایی با چنین انرژیِ یینِ خالصی پیدا کرد که مکانی بی‌نقص برای پرورشِ چند گنجینهٔ ناپاکِ خاص به شمار می‌رفت. اما حالا دیگر غیرممکن بود. آهی کشید و‌می‌خواست نشست تا در تمامِ برنامه‌های آینده‌اش تجدیدنظر کند. احتمالاً دخالتِ لکس در همهٔ آن‌ها پررنگ می‌بود، پس اگر می‌خواست به تمامِ اهدافی که تعیین کرده بود برسد، باید بیشتر تلاش می‌کرد.
همه، یعنی تمامِ شرکت‌کنندگانِ دیگری که با اعتمادبه‌نفسِ فراوان واردِ‌زمین تورنمنتِ مقدماتی شده بودند، با ته‌مایه‌ای از ترس به لکس نگاه‌چون می‌کردند و در این فکر بودند که در سرش چه می‌گذرد.
خبر نداشتند که لکس در حالِ ارزیابیِ نقشهٔ فرارش است؛ نقشه‌ای که برای در امان ماندن از بخشِ عمدهٔ‌محافظت اثراتِ انفجار به کار بسته بود. صرفاً قوی بودنِ یک انفجار به این معنی نبود که می‌تواند سوراخی در‌کرد فضا بشکافد—وگرنه تمامِ ابرنواخترها همین کار را می‌کردند، چه رسد به تمامِ حملاتِ جاودانه‌های زمینیِ قوی‌تر و بالاتر از آن.
در عوض، تنها حملاتی که مستقیماً خودِ فضا را هدف می‌گرفتند می‌توانستند آسیبی به آن وارد کنند.اگر او با حبس کردنِ خود در کورهٔ آسمان و پوشاندنِ خودش با لایه‌ای از فضا، کاری کرد‌بودند که قدرتِ انفجار رسماً تکه فضای اطرافش را پاره کند و آن سوراخ را به وجود بیاورد.
با پرتاب شدن به خلأ، از نیروی اصلیِ‌بسوزند انفجار در امان ماند. سپس کورهٔ آسمان تا زمانِ‌نمی‌کرد بازگشتش، از او در برابرِ فشارِ خلأ محافظت کرد.
هرچند فعلاً فقط از آن برای جلوگیری از فشارِ بیش از‌بسوزند حد روی مُهرهایش استفاده کرده بود، اما اگر زمانی به آن‌حتی نیاز پیدا می‌کرد، نقشهٔ فرارِ خوبی برای آینده به حساب می‌آمد.
جیغِ بلندی که از دوردست می‌آمد، حواسِ لکس را پرت کرد. لرزشی از‌تمامِ زمین و حتی از پوششِ آتشینِ آسمان عبور کرد، اما فقط یک ثانیه‌چشم طول کشید. به خودش که آمد، دید دارد در فضا به عقب کشیده می‌شود.
او در لابی ظاهر شد و بقیه هم همین‌طور. اما حتی پیش از آنکه لکس بتواند با مسئولِ‌می‌خواست پذیرش حرف بزند، همهٔ اطرافیانش چند قدم عقب رفتند. لکس به اطراف نگاه کرد، شانه‌ای بالا انداخت و به‌نگاه اتاقش برگشت. آزمونِ بعدی ۲۰ ساعتِ دیگر شروع می‌شد و آخرین آزمونی بود که باید در آن شرکت می‌کرد.
در همین حین، خبرِ اتفاقی که افتاده بود، حتی در میانِ سایرِ شرکت‌کنندگان پخش شد.تک‌وتنها در پخشِ زندهٔ دیگری، جنگی در وسطِ یک کویر در جریان بود. خون ماسه‌های سفید و‌انرژیِ خالص را خیس می‌کرد و جنازه‌ها به زمین می‌افتادند تا آن‌ها هم به ماسه تبدیل شوند.
ده‌ها هزار جنگجو با موجِ بی‌پایانی از هیولاهای باریک و سفیدِ ماسه‌سنگی وحشیانه می‌جنگیدند. با این حال،ژیزل به‌رغمِ رنگِ خالصشان، بوی شرارتِ مطلق می‌دادند و با اراده‌ای بدخواهانه می‌خواستند تمامِ واقعیت را به ماسه‌انرژیِ تبدیل کنند. در واقع، هر چیزی را که با چنگال‌های تیزشان می‌دریدند، به‌نوعی به ماسه تبدیل می‌شد.
روی تپه‌ای شنی مُشرِف به میدانِ نبرد، دو مرد ایستاده بودند. هر دو انسان بودند؛رهایی ظاهرِ یکی به انسان‌ها می‌خورد، در حالی که دیگری شبیهِ یک گونی عضلهٔ متحرک بود. مارلو‌به‌سختی با سال‌ها تمرین، دوباره به همان اندازهٔ غول‌آسای سابقش برگشته بود که مایهٔ حرص‌خوردنِ همسرش می‌شد.
مارلو در حالی که به مبارزه نگاه می‌کرد، پرسید:آینده‌اش «نظرت چیه، رافا؟» با اینکه جنگجویان از هیولاهای سنگی‌می‌خواست قوی‌تر بودند، تعدادِ هیولاها بیش از حد زیاد بود.
رافائل گفت: «آره، به نظرم مرگِ حتمیه.» تخصصِ رافائل، برخلافِ پدرِ غیرعادی‌اش، در فرماندهیِ نیروها بود. هوشِ ذاتی‌اش در استراتژیِ نبردهای بزرگ‌مقیاس حیرت‌انگیز بود و‌اینجا به او اجازه می‌داد غیرممکن را ممکن کند. اما این فقط یک اصطلاح بود. به این معنی نبود که واقعاً کارِ احمقانه‌ای مثلِ رویارویی با‌برنامه‌های لشکری بی‌نهایت از دشمنان را فقط با مشتی سرباز انجام دهد. متأسفانه، این دقیقاً همان موقعیتی بود که پدرش آن‌ها را در آن قرار داده بود.
مارلو گفت: «چاره‌ای نیست. مسیرِ تزکیه‌ام عوض شده. دیگه‌روی نمی‌تونم مثلِ حالتِ عادی تزکیه کنم. فقط با روبه‌رو‌تک‌وتنها شدن با مرگ می‌تونم قوی‌تر بشم. راهِ اصیل‌ها همینه.»
«اینکه یه شیرینیِ شانس حرفِ هوشمندانه‌ای می‌زنه، دلیل نمیشه خیلی‌زمین جدیش بگیری. این اوراکل‌ها قابلِ‌اعتماد نیستن. با گوش دادن به حرفشون‌چون جفتمون رو به کشتن میدی. هیچ‌کس نمی‌تونه آینده رو پیش‌بینی کنه.»
مارلو به پسرش نگاه کرد و پوزخند زد. از چشمش دور‌کند نمانده بود که پسرش چطور می‌توانست تصادفی چیزهایی را که هنوز رخ‌باید نداده بودند پیش‌بینی کند. بهانه‌ها و توضیحاتِ الکی‌اش کسی را گول نمی‌زد.
به این معنی که اگر کاهنی که مسیرِ‌بسوزند پیشِ رو را به مارلو گفته بود واقعاً‌محافظت دروغ می‌گفت، رافائل راهی برای متوقف کردنش پیدا می‌کرد.
مارلو در حالی که بندِ انگشتانش را می‌شکست و نانو-طلسم‌هایش را فعال می‌کرد،تمامِ گفت: «تازه یه خبر به دستم رسید. یه شرکت‌کنندهٔ تنها تو عالمِ نوزادِ‌چشم روح، کلِ یه آزمون رو یک‌تنه تو کمتر از یه روز تموم کرده.»
رافائل با تمسخر گفت: «غیرممکنه.»
اما هر دو‌دیگر می‌دانستند که غیرممکن‌کشید نیست. یک واقعیت بود.
مارلو در حالی که هاله‌ای قدرتمند داشت او را‌نهایت در بر می‌گرفت، گفت: «کسی که این کار رو‌چون کرده، شاگردِ قدیمیِ منه. نمی‌تونم بذارم شاگردام ازم جلو بزنن.»
پیش از آنکه رافائل بتواند چیزی‌می‌بارید بگوید، مارلو به جلو جهید و مستقیم‌تمامِ وسطِ هیولاهای سنگی به زمین کوبیده شد.
رافائل زمزمه کرد: «اژدهاکُش...» و در این فکر فرو رفت که چرا‌نهایت خطِ زمانی دوباره دارد عوض می‌شود. اگر آینده مدام تغییر می‌کرد، دیدنِ آن‌دلخوری چه فایده‌ای داشت؟ نه اینکه خودش هم توانایی‌اش را خیلی درک کرده باشد.
فهمیده بود که به‌طورِ تصادفی تمامِ زندگی‌اش را می‌بیند که جلوی چشمش پخش می‌شود و آن‌می‌بود را به‌وضوح به یاد می‌آورد. وقتی از این رؤیا بیدار می‌شد، آینده بیشترِ مواقع همان‌طور که‌تورنمنتِ دیده بود پیش می‌رفت. اما هر بار، به نظر می‌رسید چیزِ بسیار مهمی تغییر کرده است.
حتی حالا هم تغییرات پیش از شروعِ تورنمنت داشتند رخ می‌دادند و او نمی‌توانست چنین ریسکی را بپذیرد.چون اگر می‌خواستند از آنچه در راه بود جانِ سالم به در ببرند، باید تا جای ممکن قوی می‌شدند.مکانی به همین دلیل بود که سرنخی سرِ راهِ پدرش قرار داده بود تا بداند چطور تزکیه‌اش را پیش ببرد.
مسیرِ اصیل‌ها... بیش از‌آتشِ حد سخت بود، اما تنها‌روی امیدشان هم به شمار می‌رفت.
رافائل آهی کشید‌می‌سوخت و سپس او‌می‌بارید هم پایین پرید.