چپتر 2389: پهنهٔ خونین
0جایی در قلمروِ اهریمنی، رهبرِ افضلِ‌کسی کنونی روبه‌روی چند اهریمنِ بلندپایه نشسته بود‌آشوب و آن‌ها اخبارشان را به او می‌رساندند.
«همین الان تأیید شد که 'اون زن' از درهٔ پایانیِ درهٔ‌گرفته خونینِ محروم ناپدید شده. اما هنوز نمی‌دونیم فقط از درهٔ پایانی‌یکی‌شون رفته و جابه‌جا شده، یا کلاً درهٔ خونینِ محروم رو ترک کرده.»
ناگهان یکی پرسید:بدونم «اصلاً می‌تونه از درهٔ‌بالا خونینِ محروم بیرون بره؟»
حاکمِ افضل جواب داد: «چون تا حالا هیچ حاکمِ افضلی رو بدونِ‌مُهرِ مرگِ حاکمِ قبلی یا برکناریِ رسمیش جایگزین نکردیم، معلوم نیست هنوز چقدر از‌یکی‌شون اقتدارِ ایزدِ اهریمن رو نگه داشته—البته اگه اصلاً بتونه بهش دسترسی پیدا کنه.»
«با این حال، فرض رو بر این می‌ذاریم که هنوز قدرت‌هاش رو داره و شاید تا‌مرده‌ن—یا الان از درهٔ خونینِ محروم فرار کرده باشه. جوخهٔ اعدامِ نخبه و جوخهٔ اعدامِ ویژه رو‌حرف اعزام کنید، اما درگیر نشید. حرکاتش رو زیر نظر بگیرید و فوراً به من گزارش بدید.»
«اطاعت، حاکمِ افضل!»
حاکمِ افضل پرسید:بدونم «چیزِ دیگه‌ای هم‌دست هست که باید بدونم؟»
پس از سکوتی کوتاه، یکی از آن‌ها دست بالا برد و با تردید‌کار گفت: «مطمئن نیستم چقدر معتبره—یا اصلاً واقعیت داره یا نه—اما شایعه‌ای توی درهٔ‌تونسته خونینِ محروم پیچیده... دربارهٔ کسی که هالهٔ مُهرِ اهریمن رو به کار گرفته.»
«چی؟! هالهٔ مُهرِ اهریمن؟!»
اتاق غرق در آشوب‌توی شد. «اما همهٔ مُهرداران‌هالهٔ مرده‌ن—یا حداقل باید مرده باشن!»
دیگری گفت: «شاید یکی‌شون تونسته فرار‌دست کنه؟ اگه الان توی درهٔ خونینِ‌نیستم محروم باشن، پس جای نگرانی نیست.»
«درسته؟ این‌طوری نیست که‌واقعیت بتونن تنهایی از درهٔ‌پیچیده خونینِ محروم بیرون برن.»
اما حاکمِ افضل بارِ‌پیچیده دیگر به حرف آمد و‌کار صدایش سرد و قاطع شد.
«نه. با این مسئله هم همون‌قدر فوری برخورد می‌کنیم که با دنا. هالهٔ مُهرِ‌آشوب اهریمن، با اون قدرتِ نفرین‌شده‌ش علیه نژادِ ما، توهینی آشکار به ایزدِ اهریمنه. به‌بتونن هیچ‌کس اجازه نمی‌دم چنین قدرتی رو به کار بگیره... حتی توی محدودهٔ درهٔ خونینِ محروم.»
«منبعِ این شایعه رو پیدا کنید‌دست و ببینید راسته یا نه. اگه واقعاً‌معتبره—یا یک مُهردارِ اهریمن زنده‌ست... بی‌درنگ اعدامش کنید.»
«اطاعت، حاکمِ افضل!»
اندکی بعد جلسه‌توی پایان یافت و همه‌هالهٔ جز حاکمِ افضل رفتند.
حاکمِ افضل زمزمه کرد و چهره‌اش در هم رفت:مُهرِ «پیدا شدنِ دوبارهٔ یک مُهردارِ اهریمن... و ناپدید شدنِ‌حداقل دنا... این فقط یه تصادفه... یا چیزی خیلی حساب‌شده‌تر؟»
در همین حین، یوان و گروهش به مکانِ‌برد جدیدی رسیدند؛ دریایی بی‌کران از مایعی به رنگِ‌شایعه‌ای سرخِ تیره، که گویی اقیانوسی بی‌پایان از خون بود.
یوان با تماشای‌معتبره—یا منظره گفت: «این‌شایعه‌ای باید پهنهٔ خونین باشه.»
او لحظه‌ای را به یاد آورد که تیان چن‌یو‌کار برای نخستین بار چشمش به آنجا افتاده بود و افزود:باشن «حتی از چیزی که یادمه هم قرمزتر به نظر می‌رسه.»
همان‌طور که از نامش پیدا بود، پهنهٔ خونین دریای پهناوری بود که با خون به رنگِ سرخ درآمده بود؛ خونی‌باشن که از موجوداتِ دریاییِ بی‌شماری که بی‌وقفه یکدیگر را می‌کشتند و می‌بلعیدند، و همچنین از اهریمن‌هایی که بر سرِ آن‌فوری می‌جنگیدند، ریخته شده بود. هر چه باشد، پهنهٔ خونین بیش از نیمی از کلِ قلمروِ اهریمنی را در بر می‌گرفت.
برخلافِ موجوداتِ نُه آسمان، خونِ ساکنانِ قلمروِ اهریمنی به‌طورِ غیرطبیعی غلیظ بود‌نیستم و به‌راحتی در آب پخش نمی‌شد. پس از تریلیون‌ها سال کشتارِ بی‌وقفه‌گرفته و فساد، همان خون انباشته شد و پهنهٔ خونین را پدید آورد.
گذشته از این، با وجودِ اینکه اقیانوسی از خون بود، برای مصرف‌مُهرِ مناسب نبود—حتی برای اهریمن‌ها. جوهرِ آن چنان فاسد شده بود که حتی‌دیگری خودِ آن‌ها هم نمی‌توانستند بی‌آنکه بیمار شوند، با خیالِ راحت آن را ببلعند.
البته، بیمار شدنِ یک اهریمن یعنی خونش ایرادی پیدا کرده‌گرفته است، و برای نژادِ آن‌ها این دست‌کمی از فلج شدن‌دیگری نداشت؛ درست مانندِ تزکیه‌گری که انرژیِ روحی‌اش فاسد شده باشد.
حاکمِ افضل دنا که روی‌پیچیده دریای سرخ‌رنگِ خون معلق بود،کار گفت: «هر وقت آماده بودی.»
یوان بی‌درنگ به دنبالش رفت. اما لِو با بی‌میلیِ آشکاری پشتِ سرشان حرکت می‌کرد. حتی برای یک‌توی ایزدِ دروغینِ لایهٔ ۱، پهنهٔ خونین همچنان قلمرویی بی‌نهایت خطرناک به شمار می‌رفت، جایی که یک لحظه‌دیگری غفلت می‌توانست باعث شود به زیرِ آب کشیده شده و طعمهٔ جانورانِ دریاییِ در کمینِ آن پایین شوند.
گرچه شاید کسی گمان می‌کرد که می‌توانند به‌سادگی به آسمان بروند و‌مُهرِ از دریا فاصله بگیرند، اما چنین افکاری بیهوده بود، چرا که بسیاری‌دیگری از جانورانِ آن پایین می‌توانستند حتی از خودِ ابرها هم بالاتر بپرند.
با این حال، حتی پس از سه‌هالهٔ روز سفرِ پیاپی، حتی یک جانورِ دریایی‌همهٔ هم برای حمله به آن‌ها تلاشی نکرد.
این موضوع‌نه—اما لِو را‌توی گیج کرده بود.
او با صدای بلند فکر‌کوتاه کرد: «مشکلی برای پهنهٔ خونین پیش‌مطمئن اومده؟ دیوهای دریایی اصلاً حمله نمی‌کنن.»
در قلمروِ اهریمنی،معتبره—یا به جانورانِ دریایی‌شایعه‌ای «دیوهای دریایی» می‌گفتند.
یوان با آرامش‌توی گفت: «احتمالاً از‌کسی حضورِ دنا حساب می‌برن.»
اما حاکمِ افضل دنا سر‌پیچیده تکان داد: «نه... امکان نداره.کار اونا قبلاً به من حمله کردن.»
«جدی؟» حالا دیگر حتی یوان هم‌دست نمی‌توانست تعجبش را پنهان کند. با‌نیستم رنگ باختنِ فرضِ قبلی‌اش، کنجکاوی‌اش برانگیخته شد.
او حسِ ایزدی‌اش‌معتبره—یا را حتی عمیق‌تر‌شایعه‌ای در دریا گسترش داد.
لحظه‌ای بعد گفت: «خالیه. تا‌دربارهٔ شعاعِ ده‌هزار مایلی نمی‌تونم حتی یه‌اتاق جانور رو توی آب حس کنم.»
لِو با گیجی گفت: «چی؟ چطور ممکنه؟ پهنهٔ خونین‌مُهرِ معمولاً پر از دیوهای دریاییه. همه می‌دونن که اونا‌حداقل خیلی سریع‌تر از اینکه بتونن همدیگه رو بکشن، زادولد می‌کنن.»
ناگهان لِو در جا خشکش‌کوتاه زد. رنگ از چهره‌اش پرید و‌مطمئن وحشتی مطلق در صورتش نمایان شد.
یوان در حالی‌معتبره—یا که کمی اخم کرده‌توی بود، پرسید: «چی شده؟»
لِو آبِ دهانش را به‌سختی قورت داد و‌مُهرِ در حالی که اضطراب در صدایش می‌خزید، جواب‌مرده‌ن—یا داد: «راستش... فکر کنم بدونم اینجا چه اتفاقی افتاده...»
«افسانه‌ای هست دربارهٔ یه دیوِ دریاییِ قدرتمند که توی پهنهٔ خونین زندگی می‌کنه—امپراتورِ دیوِ خونین. یه موجودِ مرموزه‌حداقل که می‌گن هر صد میلیارد سال فقط یه بار ظاهر می‌شه. و هر وقت که پیداش می‌شه، رنگِ‌سرد سرخِ پهنهٔ خونین تیره‌تر می‌شه و بقیهٔ دیوهای دریایی هم می‌رن قایم می‌شن تا وقتی که دوباره ناپدید بشه.»
یوان رو به حاکمِ افضل‌کوتاه دنا کرد و پرسید: «امپراتورِ دیوِ‌مطمئن خونین؟ چیزی دربارهٔ این موجود می‌دونی؟»
او با آرامش جواب داد: «چیزی بیشتر از‌پیچیده یه افسانهٔ محلی نیست. هیچ‌کس تا حالا این‌غرق به‌اصطلاح امپراتورِ دیوِ خونین رو به چشم ندیده.»