چپتر 2067: قطعههای جنگ (۴)
0در دوردستهای جنوب، باد در درههای ژرفی که سطحِ دشتی شیبدار راحالا میشکافتند، زوزه میکشید. اینجا روی استخوانِ رانِ ایزدِ مرده، استخوانِ باستانی پوشیدهبیرحمِ از ترک بود؛ گویی چیزی سالهای بیشماری پیش آن را خرد کرده بود.
با این حال، نه هیچ تاکِ سرخرنگی از ترکها بیرون زده بودتمیز و نه جنگلی شیبهای این استخوانِ رانِ عظیم را میپوشاند. سراسرِ آنجانافذش مرده و ساکت بود و در درخششِ سوزانِ آسمانِ ابری غرق شده بود.
استخوانِ ران تا پایین و سطحِ دریای خاکستر امتداد داشت؛ جایی که حتی سرورِ سایهها هم جرئت نمیکرد پاهیچکس در آن بگذارد. معلوم نبود استخوانهای درشتنی و نازکنیِ ایزدِ مرده گم شدهاند یا صرفاً زیرِ خاکستر مدفوناند —میکشیدند پیش از این هیچ انسانی به زمین نرسیده بود و هیچکس آنقدر دیوانه نبود که بخواهد حقیقت را بفهمد.
اکنون، گروهی درهمشکسته از جنگجویان داشتند از پهنهٔ متروکِ استخوانِ سفید عبور میکردند و ازآبیِ گرمای طاقتفرسا عذاب میکشیدند. سه قدیس در میانشان بود که نیرویی متشکل از شوالیههای عروجیافتهزوزهٔ را فرماندهی میکردند — البته آنهایی که هنوز زنده بودند. بسیاری در راه جان باخته بودند.
سِر گیلیاد، شوالیهٔ تابستان، در رأسِ ستون قدم برمیداشت. زرهِ درخشانش پوشیده از غبار بود و جلایش راآفتاب از دست داده بود و صورتش که همیشه تمیز و اصلاحشده بود، حالا ریشِ کوتاهی داشت. پوستش برزوزهٔ اثر تابشِ آفتاب تیرهتر شده بود و چشمانِ آبیِ نافذش در برابرِ درخششِ بیرحمِ آسمانِ خاکستری جمع شده بود.
دستی بالا آورد، عرق از پیشانیغبار پاک کرد و لحظهای درنگ کردتمیز تا به زوزهٔ باد گوش بسپارد.
چهرهاش در هم رفت.
باد شدیدتر شده بود و با خودریشِ خنکای دلپذیری میآورد. شوالیههای خسته انگار با لمسِآبیِ آن جانِ تازهای گرفتند و حرکاتشان سرزندهتر شد.
با این حال،درخشانش قدیسها با چهرههایی گرفتهداده به یکدیگر نگاه کردند.
یکی از آنها — مردی که باجلایش وجودِ گرمای وحشتناک زرهی سنگین و کلاهخودی بستهریشِ بر تن داشت — با صدایی خشدار گفت:
«باد داره اوج میگیره.»
دیگری، زنی که چترِ آفتابیِ پرنقشونگاری درریشِ دست داشت، شالش را بالا کشید تاچشمانِ صورتش را بپوشاند و آهِ سنگینی کشید.
گیلیاد چند لحظهدرخشانش درنگ کرد، سپسدست سر تکان داد.
«همینطوره.»
چند قدمِ دیگر برداشت، بعد ایستاد ومعلوم به آسمانِ دوردست نگاه کرد. گیلیاد پس ازمدفوناند چند لحظه فکر کردن، دوباره به راه افتاد.
«سعی میکنیم بهموقعهمیشه به نزدیکترین شکافحالا برسیم. شاید شانس بیاریم...»
تا آن موقع، شوالیهها هم متوجه شده بودندصورتش که باد دارد شدیدتر میشود. رنگ از صورتشاناثر پرید و رگهای از وحشتِ خفه در چشمانشان دوید.
«حرکت کنین! وقت نداریم!»
گیلیاد پس از دادنِ این فرمان، قدمهای شمردهاش رااستخوانهای به دویدنی نرم تبدیل کرد و هیئتِ اعزامیِ فتح راهیچکس به سمتِ جنوب رهبری کرد. بقیه هم به دنبالش رفتند.
مردِ زرهپوش عقب ماند تا ازحالا انتهای گروه محافظت کند، در حالی کهتیرهتر زنِ چتربهدست خودش را به گیلیاد رساند.
باد که با نیروییغبار وحشیانه آنها را به جلوهمیشه هل میداد، زن آرام گفت:
«فکر میکنی چندبرمیداشت نفرمون به دژغبار برسن، سِر گیلیاد؟»
گیلیاد نگاهی گذراسایهها به او انداخت،بگذارد اما جوابی نداد.
زن با تلخی خندید.
«یعنی خودتزرهِ هم نمیدونی؟ یاجلایش یعنی هیچکدوممون نمیرسیم؟»
گیلیاد دوبارهقدم نگاهش کرد، ایندرخشانش بار با نارضایتی.
«پیروز میشیم.»
زن سر تکان داد.
«وقتی سربازامون موقعِ عبور از سطحِ ستونِ فقرات قتلعام میشدن هم همین رو گفتی، وقتی سه دسته رو روی کمربندچشمانِ از دست دادیم هم همینطور. حتی وقتی توی جنگلِ لبهٔ شمالیِ استخوانِ ران زنده زنده خورده میشدیم، باز هم همینرفت حرفها رو بهمون میزدی. و آره، باشه... شاید پیروز بشیم. اما کی قراره باقی بمونه؟ یه دوجین بازمانده؟ یه مشت آدم؟»
دوباره سر تکان داد.
«جناب گیلیاد... برای تسلیم شدن دیربگذارد نیست. هنوز میتونیم به جهانِ بیداریشدهاند عقبنشینی کنیم و شوالیهها رو یکییکی ببریم.»
گیلیاد اخمصورتش کرد و چنداصلاحشده لحظه ساکت ماند.
«میتونیم. اما دستور داریمغبار دژ رو فتح کنیم،صورتش پس این کار رو نمیکنیم.»
زن چترش را پایینتر آورد،درخشانش صورتش را پشتِ آن پنهانصورتش کرد و آهِ سنگینی کشید.
«مثلِ همیشه وفادار...»
گیلیاد لبخندِ حسرتباری زد واصلاحشده دستش را بالا آورد تااثر صورتش را در برابرِ باد بپوشاند.
اعضای گروهِ اعزامی به سمتِ جنوب شتافتند، به این امید کهاصلاحشده پیش از آنکه خیلی دیر شود پناهگاهی پیدا کنند... هرچند پناهگاهینافذش متزلزل و ناامن. با این حال، بخت با آنها یار نبود.
طولی نکشید که زن ناسزایی گفت و چترش را بست، چرا که میترسید چارچوبِ شکنندهاش در برابرِ تندباداثر در هم بشکند. خیلی زود، بادی که از اعماقِ گورِ خدا میوزید چنان قدرتمند شد که حتی استادهالحظهای هم به سختی تعادلشان را حفظ میکردند؛ باد با غرش از پهنهٔ شیبدارِ استخوانِ رانِ ایزدِ مرده میگذشت.
بدتر از آن...
ذراتِ تیرهای از آسمان میباریداصلاحشده که باد آنها را ازاثر دریای خاکسترِ دوردست آورده بود.
گیلیاد که میدانست دیگرغبار وقتی نمانده، ایستاد وصورتش دندان به هم سایید.
سپس باقدم لحنی جدی بهدرخشانش سربازانش فرمان داد:
«بایستید. حلقهسرورِ بزنید! ازجرئت برادرانتون دفاع کنید!»
شوالیهها با دقتِ بینقصِ جنگجویانِ کهنهکار حرکت کردند. هر ترسی که داشتند، هیچ اثری برآبیِ آمادگی و هماهنگیشان نگذاشته بود — تنها چند لحظه بعد، نیروی اعزامی آرایشِ دایرهایِ فشردهایزوزهٔ به خود گرفت و تیغههای تیزِ شمشیرهایشان مانندِ حصاری فولادی رو به بیرون قرار گرفت.
بارشِ خاکستر از آسمان ادامه یافت و خیلی زود، تمامِ جهان درحالا پردهای خاکستری پیچیده شد. درخششِ آسمانِ ابری کمرنگ شد و گرمای خفهکننده طاقتفرساترخاکستری از پیش گشت و انسانهای لرزان را همچون پتکی آسمانی در هم کوبید.
میدانِ دیدقدم تقریباً بهزرهِ صفر رسیده بود.
در گرگومیشِ توفانِ خاکستر، ناگهان نورِ درخشانی تابید و تاریکی را پس زد. گیلیادزیرِ که شانهبهشانهٔ شوالیههایش ایستاده بود، به کالبدِ متعالیِ خود درآمده و به پیکری اثیریجنگجویان تبدیل شده بود که انگار از نورِ خالص و گرمِ خورشید بافته شده بود.
در سمتِ دیگرِ حلقه، مردی که زرهِ سنگینی بهپوستش تن داشت گرزش را بالا برد. در لحظهٔ بعد، بدنشخاکستری انگار منبسط شد و به جنگجوی فولادیِ عظیمی تبدیل گشت.
زن در مرکزِ حلقه ایستاده بود و به نرمی به چترش تکیهحالا داده بود. شالش در باد تکان میخورد و اگرچه صورتش پشتِ پارچهبیرحمِ پنهان بود، اما چشمانِ سبزش در گرگومیشِ خاکستری همچون دو شعلهٔ زمردین میدرخشید.
برای مدتی، در آن جهانِ خاکستری چیزی جزدست ابرهای مواجِ خاکسترِ در حالِ چرخش نبود. هیچکوتاهی صدایی جز زوزهٔ باد در اطرافشان به گوش نمیرسید.
با این حال، شوالیههای دلاوری وحشتزده بهمعلوم نظر میرسیدند و با ترس، ناامیدی وزیرِ انتظاری محتاطانه به خلأِ خاکستری خیره شده بودند.