چپتر 2067: قطعه‌های جنگ (۴)
0در دوردست‌های جنوب، باد در دره‌های ژرفی که سطحِ دشتی شیب‌دار را‌شده‌اند می‌شکافتند، زوزه می‌کشید. اینجا روی استخوانِ رانِ ایزدِ مرده، استخوانِ باستانی پوشیده‌بفهمد از ترک بود؛ گویی چیزی سال‌های بی‌شماری پیش آن را خرد کرده بود.
با این حال، نه هیچ تاکِ سرخ‌رنگی از ترک‌ها بیرون زده بود‌سِر و نه جنگلی شیب‌های این استخوانِ رانِ عظیم را می‌پوشاند. سراسرِ آنجا‌دست مرده و ساکت بود و در درخششِ سوزانِ آسمانِ ابری غرق شده بود.
استخوانِ ران تا پایین و سطحِ دریای خاکستر امتداد داشت؛ جایی که حتی سرورِ سایه‌ها هم جرئت نمی‌کرد پا‌تیره‌تر در آن بگذارد. معلوم نبود استخوان‌های درشت‌نی و نازک‌نیِ ایزدِ مرده گم شده‌اند یا صرفاً زیرِ خاکستر مدفون‌اند —بسپارد پیش از این هیچ انسانی به زمین نرسیده بود و هیچ‌کس آن‌قدر دیوانه نبود که بخواهد حقیقت را بفهمد.
اکنون، گروهی درهم‌شکسته از جنگجویان داشتند از پهنهٔ متروکِ استخوانِ سفید عبور می‌کردند و از‌غبار گرمای طاقت‌فرسا عذاب می‌کشیدند. سه قدیس در میانشان بود که نیرویی متشکل از شوالیه‌های عروج‌یافته‌تیره‌تر را فرماندهی می‌کردند — البته آن‌هایی که هنوز زنده بودند. بسیاری در راه جان باخته بودند.
سِر گیلیاد، شوالیهٔ تابستان، در رأسِ ستون قدم برمی‌داشت. زرهِ درخشانش پوشیده از غبار بود و جلایش را‌نرسیده از دست داده بود و صورتش که همیشه تمیز و اصلاح‌شده بود، حالا ریشِ کوتاهی داشت. پوستش بر‌طاقت‌فرسا اثر تابشِ آفتاب تیره‌تر شده بود و چشمانِ آبیِ نافذش در برابرِ درخششِ بی‌رحمِ آسمانِ خاکستری جمع شده بود.
دستی بالا آورد، عرق از پیشانی‌زنده پاک کرد و لحظه‌ای درنگ کرد‌سِر تا به زوزهٔ باد گوش بسپارد.
چهره‌اش در هم رفت.
باد شدیدتر شده بود و با خود‌شوالیهٔ خنکای دلپذیری می‌آورد. شوالیه‌های خسته انگار با لمسِ‌غبار آن جانِ تازه‌ای گرفتند و حرکاتشان سرزنده‌تر شد.
با این حال،سایه‌ها قدیس‌ها با چهره‌هایی گرفته‌معلوم به یکدیگر نگاه کردند.
یکی از آن‌ها — مردی که با‌بودند وجودِ گرمای وحشتناک زرهی سنگین و کلاه‌خودی بسته‌تابستان بر تن داشت — با صدایی خش‌دار گفت:
«باد داره اوج می‌گیره.»
دیگری، زنی که چترِ آفتابیِ پرنقش‌ونگاری در‌شوالیهٔ دست داشت، شالش را بالا کشید تا‌درخشانش صورتش را بپوشاند و آهِ سنگینی کشید.
گیلیاد چند لحظه‌سایه‌ها درنگ کرد، سپس‌بگذارد سر تکان داد.
«همین‌طوره.»
چند قدمِ دیگر برداشت، بعد ایستاد و‌داده به آسمانِ دوردست نگاه کرد. گیلیاد پس از‌پوستش چند لحظه فکر کردن، دوباره به راه افتاد.
«سعی می‌کنیم به‌موقع‌جان به نزدیک‌ترین شکاف‌گیلیاد برسیم. شاید شانس بیاریم...»
تا آن موقع، شوالیه‌ها هم متوجه شده بودند‌نبود که باد دارد شدیدتر می‌شود. رنگ از صورتشان‌انسانی پرید و رگه‌ای از وحشتِ خفه در چشمانشان دوید.
«حرکت کنین! وقت نداریم!»
گیلیاد پس از دادنِ این فرمان، قدم‌های شمرده‌اش را‌همیشه به دویدنی نرم تبدیل کرد و هیئتِ اعزامیِ فتح را‌تیره‌تر به سمتِ جنوب رهبری کرد. بقیه هم به دنبالش رفتند.
مردِ زره‌پوش عقب ماند تا از‌گیلیاد انتهای گروه محافظت کند، در حالی که‌زرهِ زنِ چتربه‌دست خودش را به گیلیاد رساند.
باد که با نیرویی‌جرئت وحشیانه آن‌ها را به جلو‌استخوان‌های هل می‌داد، زن آرام گفت:
«فکر می‌کنی چند‌البته نفرمون به دژ‌زنده برسن، سِر گیلیاد؟»
گیلیاد نگاهی گذرا‌درخشانش به او انداخت،دست اما جوابی نداد.
زن با تلخی خندید.
«یعنی خودت‌سرورِ هم نمی‌دونی؟ یا‌نمی‌کرد یعنی هیچ‌کدوممون نمی‌رسیم؟»
گیلیاد دوباره‌فرماندهی نگاهش کرد، این‌هنوز بار با نارضایتی.
«پیروز می‌شیم.»
زن سر تکان داد.
«وقتی سربازامون موقعِ عبور از سطحِ ستونِ فقرات قتل‌عام می‌شدن هم همین رو گفتی، وقتی سه دسته رو روی کمربند‌آن‌قدر از دست دادیم هم همین‌طور. حتی وقتی توی جنگلِ لبهٔ شمالیِ استخوانِ ران زنده زنده خورده می‌شدیم، باز هم همین‌میانشان حرف‌ها رو بهمون می‌زدی. و آره، باشه... شاید پیروز بشیم. اما کی قراره باقی بمونه؟ یه دوجین بازمانده؟ یه مشت آدم؟»
دوباره سر تکان داد.
«جناب گیلیاد... برای تسلیم شدن دیر‌دست نیست. هنوز می‌تونیم به جهانِ بیداری‌حالا عقب‌نشینی کنیم و شوالیه‌ها رو یکی‌یکی ببریم.»
گیلیاد اخم‌راه کرد و چند‌سِر لحظه ساکت ماند.
«می‌تونیم. اما دستور داریم‌جرئت دژ رو فتح کنیم،نبود پس این کار رو نمی‌کنیم.»
زن چترش را پایین‌تر آورد،هنوز صورتش را پشتِ آن پنهان‌جان کرد و آهِ سنگینی کشید.
«مثلِ همیشه وفادار...»
گیلیاد لبخندِ حسرت‌باری زد و‌سِر دستش را بالا آورد تا‌ستون صورتش را در برابرِ باد بپوشاند.
اعضای گروهِ اعزامی به سمتِ جنوب شتافتند، به این امید که‌نازک‌نیِ پیش از آنکه خیلی دیر شود پناهگاهی پیدا کنند... هرچند پناهگاهی‌بخواهد متزلزل و ناامن. با این حال، بخت با آن‌ها یار نبود.
طولی نکشید که زن ناسزایی گفت و چترش را بست، چرا که می‌ترسید چارچوبِ شکننده‌اش در برابرِ تندباد‌قدم در هم بشکند. خیلی زود، بادی که از اعماقِ گورِ خدا می‌وزید چنان قدرتمند شد که حتی استادها‌آفتاب هم به سختی تعادلشان را حفظ می‌کردند؛ باد با غرش از پهنهٔ شیب‌دارِ استخوانِ رانِ ایزدِ مرده می‌گذشت.
بدتر از آن...
ذراتِ تیره‌ای از آسمان می‌بارید‌سِر که باد آن‌ها را از‌ستون دریای خاکسترِ دوردست آورده بود.
گیلیاد که می‌دانست دیگر‌جرئت وقتی نمانده، ایستاد و‌نبود دندان به هم سایید.
سپس با‌فرماندهی لحنی جدی به‌هنوز سربازانش فرمان داد:
«بایستید. حلقه‌زرهِ بزنید! از‌غبار برادرانتون دفاع کنید!»
شوالیه‌ها با دقتِ بی‌نقصِ جنگجویانِ کهنه‌کار حرکت کردند. هر ترسی که داشتند، هیچ اثری بر‌غبار آمادگی و هماهنگی‌شان نگذاشته بود — تنها چند لحظه بعد، نیروی اعزامی آرایشِ دایره‌ایِ فشرده‌ای‌تیره‌تر به خود گرفت و تیغه‌های تیزِ شمشیرهایشان مانندِ حصاری فولادی رو به بیرون قرار گرفت.
بارشِ خاکستر از آسمان ادامه یافت و خیلی زود، تمامِ جهان در‌شده‌اند پرده‌ای خاکستری پیچیده شد. درخششِ آسمانِ ابری کم‌رنگ شد و گرمای خفه‌کننده طاقت‌فرساتر‌اکنون از پیش گشت و انسان‌های لرزان را همچون پتکی آسمانی در هم کوبید.
میدانِ دید‌فرماندهی تقریباً به‌آن‌هایی صفر رسیده بود.
در گرگ‌ومیشِ توفانِ خاکستر، ناگهان نورِ درخشانی تابید و تاریکی را پس زد. گیلیاد‌کوتاهی که شانه‌به‌شانهٔ شوالیه‌هایش ایستاده بود، به کالبدِ متعالیِ خود درآمده و به پیکری اثیری‌بالا تبدیل شده بود که انگار از نورِ خالص و گرمِ خورشید بافته شده بود.
در سمتِ دیگرِ حلقه، مردی که زرهِ سنگینی به‌رأسِ تن داشت گرزش را بالا برد. در لحظهٔ بعد، بدنش‌صورتش انگار منبسط شد و به جنگجوی فولادیِ عظیمی تبدیل گشت.
زن در مرکزِ حلقه ایستاده بود و به نرمی به چترش تکیه‌شده‌اند داده بود. شالش در باد تکان می‌خورد و اگرچه صورتش پشتِ پارچه‌بفهمد پنهان بود، اما چشمانِ سبزش در گرگ‌ومیشِ خاکستری همچون دو شعلهٔ زمردین می‌درخشید.
برای مدتی، در آن جهانِ خاکستری چیزی جز‌بسیاری ابرهای مواجِ خاکسترِ در حالِ چرخش نبود. هیچ‌رأسِ صدایی جز زوزهٔ باد در اطرافشان به گوش نمی‌رسید.
با این حال، شوالیه‌های دلاوری وحشت‌زده به‌داده نظر می‌رسیدند و با ترس، ناامیدی و‌کوتاهی انتظاری محتاطانه به خلأِ خاکستری خیره شده بودند.