چپتر 1651: شکارچیِ جدید

توانِ [بی‌شکل] به مار اجازه می‌داد شکلِ هر سایه‌ای را که در روحِ سانی آرمیده بود به خود بگیرد‌کشیدهٔ​ و قدرت‌ها و توان‌هایش را به ارث ببرد. سایه باید رتبه و طبقه‌ای یکسان یا پایین‌تر می‌داشت، که یعنی‌همراهِ​ قدرتمندترین شکلی که مار در حالِ حاضر می‌توانست به خود بگیرد، شکلِ کاهنهٔ لطفِ سقوط‌کرده بود... ترورِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹.

و در واقع، آن شکل برای هدفِ سانی بسیار مناسب‌تر از شاهِ کوه بود. با‌جانورانی​ این حال، مار باید دگرگونی را با جوهرِ خودش حفظ می‌کرد و نمی‌توانست چنین شکلِ‌نبود​ قدرتمندی را برای مدتی طولانی نگه دارد، چه رسد به اینکه همیشه در آن بماند.

با تمام‌شدنِ جوهرِ سایه، اثرِ قدرت‌هایی که به خود گرفته بود از بین می‌رفت. به‌تولید​ عبارتِ دیگر، اگر سانی به مار دستور می‌داد به کاهنهٔ دلخراش تبدیل شود و دسته‌ای‌مهم​ از موجوداتِ کابوس را به بند بکشد، آن پلیدها خیلی زود از نفرینِ ذهنی رها می‌شدند.

در این میان، شاهِ کوه تنها تایرنتی از رتبهٔ بیدارشده بود. مار به‌عنوانِ تروری متعالی می‌توانست‌دستور​ آن شکل را تقریباً تا ابد حفظ کند، به‌ویژه پس از آنکه سانی با سایه‌ها تقویتش‌میان​ کرده بود. این دقیقاً همان چیزی بود که برای جمع‌آوریِ ارتشی کوچک از بردگانِ پلید نیاز داشت.

خنده‌دار بود... لاروهایی که شاهِ کوه تولید می‌کرد، جانورانی خفته بودند. بنابراین، اولین برده‌اش هم‌می‌کنم​ جانوری خفته بود — اما جانوری که جسدِ هیولایی سقوط‌کرده را به تن داشت. سانی‌کشیده​ نمی‌دانست این موضوع دقیقاً او را به چه چیزی تبدیل می‌کرد. چندان هم برایش مهم نبود.

«حالا که بهش فکر می‌کنم...»

سانی نگاهی به قامتِ سر به فلک کشیدهٔ مارِ‌بردگانِ​ روح انداخت و بعد به موجودِ کریه‌المنظری که مطیعانه‌بودند​ روی برف دراز کشیده بود خیره شد. آهی کشید.

تا الان، مار باید حداقل دو توانِ جدید می‌داشت — چون در مدتی که همراهِ رین بود،‌دلخراش​ دو بار در طبقه و یک بار در رتبه ارتقا یافته بود. اما بدونِ اینکه طلسم راحت‌تایرنتی​ و بی‌دردسر به سانی اطلاع دهد که این توان‌ها چه کار می‌کنند، هیچ راهی برای فهمیدنِ ماهیتشان نداشت.

وقتی داشت از بیابانِ سمیِ ربعِ شمالی عبور می‌کرد‌برایش​ و با جنگیدن راهش را از میانِ اعماقِ اقیانوس‌فلک​ باز می‌کرد، زمانِ زیادی هم برای تحقیق و آزمایش نداشت.

تنها به این شک داشت که یکی از این توان‌ها‌نیاز​ به شکلِ سلاحِ مار ربط دارد و دیگری به ارواح‌برده‌اش​ و جوهرِ جان مربوط می‌شود. با این حال، مطمئن نبود.

«خب. بعداً می‌فهمم.»

وقتی جانورِ زمستان کشته می‌شد، تا مدتی هیچ تهدیدِ جدی‌ای در‌بین​ مرکزِ قطبِ جنوب باقی نمی‌ماند... دست‌کم تا زمانی که پلیدهای قدرتمندِ‌کابوس​ قطبِ جنوبِ شرقی غیبتش را حس می‌کردند و از تنگهٔ نیمه‌یخ‌زده می‌گذشتند.

«یه دلیلِ‌جانوری​ دیگه برای کشتنِ‌هیولایی​ اون موجودِ لعنتی.»

نه اینکه سانی‌همان​ به دلایلِ بیشتری‌ارتشی​ نیاز داشته باشد.

با تحقیر به لارو نگاه کرد، چند لحظه بی‌حرکت ماند و بعد‌داشت​ رویش را برگرداند. چشم‌اندازِ متروکِ مرکزِ قطبِ جنوب پیشِ رویش کشیده شده‌جسدِ​ بود و کوه‌های بلندی در دوردست از دشتِ برفی سر بر آورده بودند.

تاریکیِ سرد‌دارد​ در چشمانِ سانی‌همیشه​ به جنبش درآمد.

«وقتِ شکاره...»

در طولِ زنجیرهٔ کابوس‌ها، سه موجودِ کابوس قدرتمندتر از بقیه در مرکزِ قطبِ جنوب حضور‌تولید​ داشتند — تایتانِ سقوط‌کرده جالوت، ترورِ فاسد‌شده کاهنهٔ لطفِ سقوط‌کرده، و تایتانِ فاسد‌شده جانورِ زمستان. سانی‌نبود​ دو تای اول را کشته بود، در حالی که آخری اکنون بر این سرزمین فرمانروایی می‌کرد.

یعنی سانی، که حالا تروری متعالی‌بماند​ بود، دومین موجودِ ترسناک در کوه‌های‌می‌رفت​ یخ‌زدهٔ این خشکیِ متروک به شمار می‌رفت.

مسیرِ پرمخاطره و هولناکِ لشکرکشیِ جنوبی را به‌روشنی به یاد می‌آورد. آن زمان، مرکزِ قطبِ جنوب شبیه تله‌مرگی بی‌رحم بود؛‌مارِ​ پلیدهای هولناک در هر پیچ‌وخم کمین کرده بودند تا به او و سربازانش شبیخون بزنند. یک بار با ارتشِ تخلیهٔ‌بار​ اول و بارِ دوم با کاروانی از پناهندگان از آنجا گذشته بود و هر بار برای زنده ماندن جان می‌کَند.

اما حالا اوضاع فرق می‌کرد.

حالا سانی شکارچیِ‌دقیقاً​ هولناک بود و پلیدهای‌ارتشی​ ساکنِ کوهستان طعمه‌اش بودند.

آرام به سمتِ جنوب رفت و مسیرِ ارتش را دوباره پیمود. در قطبِ جنوب دیگر زمستان شده بود،‌تبدیل​ اما خورشید هنوز در افق غروب نکرده بود... گرگ‌ومیش و تاریکی در دره‌های ژرفِ میانِ قله‌های برفی جا خوش‌به‌عنوانِ​ کرده بود، پس می‌توانست از دیده‌ها پنهان بماند و مثل جانوری در کمین، از سایه‌ای به سایهٔ دیگر بخزد.

سانی از هر جا می‌گذشت، برف با خون به رنگِ سرخ درمی‌آمد. اجسادِ موجوداتِ کابوس بی‌رحمانه دریده‌قامتِ​ شده بودند و لاشه‌هایشان همچون باغ‌هایی هولناک از گوشتِ لت‌وپاره، دامنه‌ها را پوشانده بود. ناگهان از غیب‌الان​ ظاهر می‌شد، در محاصرهٔ سیلی از سایه‌ها، و پلیدها را با عزمی سرد و بی‌رحمانه سلاخی می‌کرد.

حتی بعد از‌همان​ مدتی، کم‌کم از‌ارتشی​ این کشتار لذت می‌برد.

...البته همهٔ آن‌ها هم نمی‌مردند.

گهگاه موجودِ کابوسی را انتخاب می‌کرد تا به لاروِ شاهِ کوه آلوده شود. دستهٔ بردگانش آرام اما پیوسته بزرگ‌تر می‌شد و‌موجوداتِ​ همین پنهان کردنشان را سخت‌تر می‌کرد. در نهایت مجبور شد مخفی‌کاری را کنار بگذارد و آشکارا پیشروی کند. سانی امیدوار بود‌کند​ گله‌ای از موجوداتِ کابوس به او حمله کنند، اما متأسفانه به نظر می‌رسید تعدادِ پلیدها زیرِ سلطهٔ جانورِ زمستان کاهش یافته بود.

از گله‌های عظیمِ موجوداتِ کابوس خبری نبود. لابد برخی به جنوب کوچ کرده بودند، برخی از سرما‌قامتِ​ تلف شده بودند و برخی هم شاید از تنگه گذشته و به قطبِ جنوبِ شرقی رفته بودند.‌الان​ تنها قوی‌ترین و سرسخت‌ترین پلیدها باقی مانده بودند... و این‌ها همان پلیدهایی بودند که سانی شکارشان می‌کرد.

حالا انواع و اقسامِ موجودات به دنبالش راه افتاده بودند. او قدرتمندترین یا مرگ‌بارترین هیولاها‌جانورانی​ را برای دربند کشیدن انتخاب نکرده بود، برای همین قدرتِ رزمی‌شان چنگی به دل نمی‌زد. چیزی‌حالا​ که او به دنبالش بود تنوع بود... تنوع در نوع، شکل، ظاهر، کششِ عنصری و مقاومت.

گذشته از این، قرار نبود این بردگان جانورِ زمستان‌بردگانِ​ را بکشند. آن‌ها فقط قرار بود به سانی کمک‌بودند​ کنند تا خودش راهی برای کشتنِ آن موجود پیدا کند.

هرچه بیشتر در خشکی پیش می‌رفت، هوا سردتر می‌شد. موجوداتِ کابوسِ کمتری هم به چشم می‌خوردند، چرا که‌تبدیل​ تعدادِ بسیار کمی از آن‌ها می‌توانستند در برابرِ آن سرمای هولناک دوام بیاورند. حتی خودِ سانی هم کم‌کم داشت‌به‌عنوانِ​ اذیت می‌شد؛ از بادِ سوزان پناه می‌گرفت و ردایِ آنانکه را پوشیده بود تا خودش را گرم نگه دارد.

وقتی به ویرانه‌های‌اما​ دشتِ ارِبوس رسید، سرما‌موضوع​ دیگر تقریباً کشنده بود.

با این حال، اینجا در حوالیِ کوه ارِبوس، سانی دست‌کم می‌توانست راحت نفس بکشد. پایتختِ محاصره که‌بودند​ زمانی در کوهپایهٔ آتشفشان بنا شده بود، به دستِ جالوت نابود شده بود. ویرانه‌ها بیشتر زیرِ گدازه‌می‌کنم​ مدفون بودند؛ البته گدازه‌ها از مدت‌ها پیش به سنگ تبدیل شده و حالا زیرِ برف پنهان بودند.

با این وجود، گرمایی که‌چیزی​ از زیرِ زمین می‌آمد این‌پلید​ منطقه را کمی گرم‌تر می‌کرد.

سانی روی صخره‌ای مشرف به دشتِ‌بماند​ پوشیده از برف ایستاد، نفسِ عمیقی کشید‌عبارتِ​ و با دقت آنجا را برانداز کرد.

«...همین جا خوبه.»

اگر می‌خواست جانورِ زمستان را بکشد،‌ارتشی​ هیچ میدانِ نبردی در مرکزِ قطبِ‌خنده‌دار​ جنوب بهتر از اینجا پیدا نمی‌شد.