چپتر 1849: طعمِ خاکستر

ارتشِ شمشیر با آسودگیِ نسبی واردِ گورِ خدا شد. البته، روزِ پرالتهاب و سنگینی‌گرفته​ بود. جنگجویانِ بیدارشده وقتی به دلِ جنگلِ سرخ زدند و از استخوانِ بازویِ ایزدِ‌نپاشید​ مرده گذشتند تا به استخوانِ ترقوهٔ پهناور برسند، از ترس رنگ به رو نداشتند.

هر چه‌عملاً​ بود، در منطقهٔ‌شبحِ​ مرگ قرار داشتند.

با این حال، ارتش تلفاتِ چندانی نداد. ستارهٔ دگرگون و آتش‌بانانش توجهِ موجوداتِ کابوسِ محلی را به خود‌شمشیرهای​ جلب کرده و سرپلی روی دشتِ ترقوه ایجاد کرده بودند. مهم‌تر از همه، آن‌ها اقتدارِ پادشاه را به‌دژی​ این برزخِ مخوف آورده بودند؛ ارتش که از حضورِ او دل‌وجرئت و توان گرفته بود، به پیشروی ادامه داد.

پردهٔ ابرها که با قدرتِ مدِ آسمان از خاندانِ پرِ سفید یکپارچه مانده بود، از هم‌هیچ​ نپاشید. جنگجویانِ متعالی و عروج‌یافته، حملاتِ پراکندهٔ پلیدهای باقی‌مانده را بدونِ زحمتِ چندانی دفع کردند. و‌می‌چرخیدند​ بعدتر، خودِ پادشاهِ شمشیرها با استفاده از جزیرهٔ عاج به‌عنوان لنگر، به میدانِ نبرد فرود آمد.

به‌محضِ اینکه توفانِ شمشیرها‌همه​ بر فرازِ جنگل پدیدار‌برزخِ​ شد، نبرد عملاً پایان یافت.

ارتش با استفاده از شبحِ زیبایِ برجِ عاج برای مسیریابی، راهی از میانِ جنگلِ درنده باز‌کشتار​ کرد. وقتی به صحنهٔ کشتار رسیدند، دیگر هیچ پلیدی نمانده بود تا با آن بجنگند. تنها‌آسمانِ​ اجسادِ بی‌شمار به چشم می‌خورد و صدای خش‌خشِ شمشیرهای بی‌شماری که در آسمانِ بالای سرشان می‌چرخیدند.

در عوض، وظیفه‌ای که پیش رو داشتند ماهیتی پیش‌پاافتاده‌تر داشت. باید اردویی برپا می‌کردند‌چشم​ و مستحکم‌سازی‌اش را آغاز می‌کردند تا دژی نفوذناپذیر روی سطحِ استخوانِ باستانی بسازند. آن‌پیش‌پاافتاده‌تر​ دژ قرار بود به‌عنوان پایگاهِ عملیاتی برای ادامهٔ لشکرکشی در گورِ خدا عمل کند.

...اما ارتشِ سرود،‌زیبایِ​ وضعیتی به‌مراتب بدتر‌مسیریابی​ از این داشت.

رین با چهره‌ای خسته به زمین‌زیبایِ​ خیره شده بود. روی زمینِ پیش‌درنده​ رویش، باد با تکه‌های خاکستر بازی می‌کرد.

کاملاً بی‌حرکت مانده بود، و آن تکه‌های خاکستر تا‌نمانده​ همین چند وقت پیش انسانی زنده بودند. بالای سرش، خلأِ‌بی‌شماری​ سفید و درخشانی از میانِ ابرهای شکافته چشم را می‌زد.

اولین روزش در‌زیبایِ​ گورِ خدا، کابوسی‌مسیریابی​ طولانی و تلخ بود.

اولین نبردی که ارتشِ سرود در آن جنگید، تجربه‌ای تکان‌دهنده بود. به‌رهبریِ هفت شاهزاده، قدیس‌ها و جنگجویانِ عروج‌یافتهٔ قلمروِ‌ابرها​ سرود با گلهٔ موجوداتِ کابوس درگیر شدند و آن را عقب راندند. خشونتِ غیرقابل‌تصوری که از آن درگیری رها‌کردند​ شد، دنیا را به لرزه درآورد — اما بدتر از همه، بخشی از آن به آرایشِ جنگیِ جنگجویانِ بیدارشده رسید.

تلفات بی‌شمار نبود، اما ناچیز هم به حساب نمی‌آمد. شاید چون اولین‌درنده​ باری بود که سربازان با پلیدهای گورِ خدا می‌جنگیدند، استراتژی‌هایی که خاندانِ سلطنتی‌بی‌شمار​ برای جبرانِ اختلافِ رتبه‌ها ابداع کرده بود، نتوانست به‌موقع یا اصلاً پیاده شود.

این وضعیت می‌توانست با تجربه‌اندوزیِ‌رسیدند​ ارتش بهبود یابد، اما امروز،‌بجنگند​ آدم‌های بسیار زیادی جان باختند.

خودِ رین در این کشتار شرکت نداشت، چون سپاهِ هفتم در خطِ دومِ‌کشتار​ آرایش مستقر بود که نبرد به آنجا نکشید. با این حال، می‌توانست هرج‌ومرجِ‌خش‌خشِ​ وحشتناکِ آن تقلايِ ناامیدانه را که جلوتر در جریان بود، بشنود و حس کند.

با این وجود، نبرد سرانجام به پایان رسید. پیش‌قراولان گلهٔ موجوداتِ کابوسِ دیوانه را تارومار کردند. آن‌هایی که توانسته‌ابرها​ بودند از خطِ مقدم عبور کنند، زمین‌گیر شدند و در نهایت به دستِ سربازانِ بیدارشده از پای درآمدند. پس از‌بعدتر​ برداشتِ خرده‌های روح، اجسادِ پلیدها کنار زده شد و ارتشِ خون‌آلود به بالا رفتن از بازوی ایزدِ مرده ادامه داد.

خیلی زود، واردِ جنگل شدند.

خودِ جنگل به‌اندازهٔ گلهٔ موجوداتِ کابوس برای انسان‌های مهاجم شوکه‌کننده بود. هیچ‌چیز در اینجا‌چشم​ آن‌طور که به نظر می‌رسید نبود — اما همه‌چیز موذی، گرسنه، و به‌شکلِ مورمورکننده‌ای‌پیش‌پاافتاده‌تر​ مرگبار بود. علف‌ها، گل‌ها، تاک‌ها، درختان... تک‌تکِ چیزهایی که اینجا بودند، مرگِ آن‌ها را می‌خواستند.

سربازانی که تجربهٔ بیشتری در کاوشِ عالمِ رؤیا داشتند چندان جا نخوردند و با وحشتِ جنگلِ سرخ به‌راحتی کنار آمدند.‌تنها​ اما آن‌هایی که جوان‌تر و کم‌تجربه‌تر بودند، مانندِ اعضای دستهٔ تامار، سخت به هم ریختند. استقامتِ ذهنی‌شان به‌شدت محک خورد، و‌برپا​ این در حالی بود که پیش از آن هم با درگیریِ اخیر در برابرِ گلهٔ عظیمِ پلیدها ضربهٔ دردناکی خورده بودند.

اگر این وضعیت یک نقطهٔ امیدبخش داشت، این بود که گیاهانِ پلیدِ گورِ خدا به‌اندازهٔ موجوداتِ‌ادامه​ کابوسِ فاسد‌شده در برابرِ آسیبِ بیدارشدگان نفوذناپذیر نبودند. هنوز هم به‌شکلِ باورنکردنی سرسخت و جان‌سخت بودند،‌پراکندهٔ​ اما دست‌کم می‌توانستند سعی کنند با خطراتِ مرگبارِ بی‌شماری که در جنگل پنهان شده بود مقابله کنند.

بنابراین، دست‌کم‌عملاً​ آن‌قدرها احساسِ‌یافت​ درماندگی نمی‌کردند.

با این حال،‌صحنهٔ​ هنوز هم افرادِ‌دیگر​ زیادی جان باختند.

برخی پس از استنشاقِ کمی گردهٔ معلق در هوا، با جیغ‌وفریاد جان‌صحنهٔ​ دادند. روی زمین می‌افتادند، ناله می‌کردند و تشنج می‌گرفتند، در حالی که‌می‌خورد​ بدن‌هایشان به‌شکلی هولناک به خاکی حاصلخیز برای جوانه زدنِ شکوفه‌ها تبدیل می‌شد.

برخی پس از گزیده شدن توسطِ حشراتِ موذیِ کوچکی که به داخلِ زرهشان می‌خزیدند، جان می‌باختند. تأثیرِ زهرِ فلج‌کننده آنی بود‌مدِ​ و باعث می‌شد قربانیان بی‌آنکه صدایی درآورند به زمین بیفتند... با این حال، مشخص نبود که آیا هوشیار می‌ماندند و وقتی‌شمشیرها​ تخم‌هایی که آن حشرات در زخم‌هایشان گذاشته بودند دوازده ثانیه بعد شروع به باز شدن می‌کردند، دردِ جانکاهی حس می‌کردند یا نه.

برخی را تاک‌های خارداری که زیرِ خزهٔ شنگرفی پنهان بودند‌راهی​ خفه کردند و خونشان را کشیدند. برخی دیگر را چیزهایی که‌نمانده​ شبیه به تکه‌های بی‌خطرِ علفِ سرخ بودند، به زیرِ زمین کشیدند.

همه‌چیز شبیه به کابوسی هولناک بود. رین فکر می‌کرد که‌بجنگند​ دارند به اعماقِ جهنم یورش می‌برند... اگر عالمِ رؤیا بسیار‌آسمانِ​ دلخراش‌تر از هر جهنمی نبود که انسان می‌توانست تصور کند.

خوشبختانه، وقت‌شبحِ​ نداشت در‌برجِ​ وحشت غرق شود.

ارتش در آرایشِ جنگیِ عظیمی به پیش می‌رفت. کاروانِ تدارکات در دلِ آرایش جای گرفته بود‌ادامه​ و در مرکزش محافظت می‌شد، و سپاه‌ها و لشکرهای مختلف به‌نوبت از مرزِ بیرونی دفاع می‌کردند. پیشاهنگِ‌پلیدهای​ تمامِ این آرایش، بردگانِ جانورسالار بودند که با مهیب‌ترین خطر روبه‌رو می‌شدند و سنگین‌ترین تلفات را می‌دادند.

در جناحین، جنگجویانِ رتبه‌های بالاتر بارِ دیگر با بخشِ عمدهٔ خطر دست‌وپنجه نرم می‌کردند.‌کرد​ اما سربازانِ بیدارشده‌ای مثلِ رین هم کارهای زیادی برای انجام دادن داشتند — چه‌صدای​ هنگامِ راه‌پیمایی در لبهٔ بیرونیِ آرایش و چه هنگامِ استراحت در نزدیکیِ مرکزِ آن.

او آفت‌های خزندهٔ بسیاری را با تیرهایش کشته بود و نه‌تنها جانِ خودش، بلکه جانِ دیگران را هم‌شمشیرهای​ نجات داده بود. انگار تیرهایش خطا رفتن را بلد نبودند و حتی کوچک‌ترین آفت‌ها را با دقتی رعب‌آور‌دژی​ از پای درمی‌آوردند، مدت‌ها پیش از آنکه بتوانند نیش‌ها، آرواره‌ها و منقارهایشان را در گوشتِ انسان فرو کنند.

در حقیقت، او در این جهنم‌دره کمی امن‌تر از بیشترِ بیدارشدگان بود. دلیلش‌کشتار​ این بود که می‌توانست حرکتِ سایه‌ها را حس کند و در نتیجه، حتی‌خش‌خشِ​ اگر چشمانش او را یاری نمی‌کردند، باز هم می‌توانست حرکاتِ خطرناک را تشخیص دهد.

با این حال، رین‌همه​ به‌سرعت داشت خسته می‌شد...‌برزخِ​ حتی از پا درمی‌آمد.

دلیلش راه‌پیمایی یا مجبور بودن به کشیدنِ پیاپیِ کمانش‌مسیریابی​ نبود. حتی دلیلش این نبود که مجبور بود بدونِ‌دیگر​ استراحت از شیبِ تندِ استخوانِ بازویِ ایزدِ مرده بالا برود.

دلیلش فشارِ روانیِ تحملِ وحشتِ‌رسیدند​ گورِ خدا بود، بی‌آنکه به‌بجنگند​ خودش اجازه دهد در هم بشکند.

رین فکر می‌کرد پس از چهار سال شکار در بیابان‌های اطرافِ قلبِ زاغ، به وحشتِ عالمِ رؤیا‌پلیدی​ عادت کرده است. اما حالا می‌فهمید که آن مناطقِ مسکونیِ این دنیای وحشتناک، پس از فتح و پاکسازی‌پیش​ به دستِ نسل‌های قبلیِ بیدارشدگان، چقدر رام بوده‌اند. قلبِ زاغ در مقایسه با گورِ خدا یک بهشت بود.

به‌سختی خونسردی‌اش را‌مهم‌تر​ حفظ کرده بود...‌اقتدارِ​ اگر نگوییم عقلش را.

اما حتی با‌پایان​ این وجود، پس از‌برجِ​ مدتی راه‌پیمایی آسان‌تر شد.

هر چه بود، انسان‌ها به‌شدت سازگار بودند. جنگل‌پلیدی​ تغییری نکرده بود، اما سربازانِ ارتشِ سرود با‌صدای​ واقعیتِ هولناکِ آن سازگار شده بودند — دست‌کم کمی.

سرانجام به مفصلِ کوه‌پیکرِ شانه رسیدند که استخوانِ بازویِ تایتانی را به استخوانِ ترقوه‌رسیدند​ متصل می‌کرد. یگانِ مهندسی به‌سرعت زیرِ سایهٔ محافظتِ سپاهِ اول پلی مستحکم بنا کرد‌بی‌شماری​ و سپس، ارتشِ سرود آرام‌آرام شروع به عبور به آن سویِ شکافِ بی‌انتها کرد.

عبور از آن شکاف، شاید پرخطرترین گام در یورش به گورِ خدا بود. رین‌گرفته​ در حالی که سپاهِ هفتم منتظرِ نوبتش برای ورود به پل بود، به‌شدت احساسِ‌نپاشید​ تنش می‌کرد... با این حال، در نهایت بدونِ هیچ مشکلی به دشتِ ترقوه رسیدند.

جنگلِ آن سو هم‌یافت​ تقریباً همان‌طور بود، اما به‌نوعی‌مسیریابی​ همه احساسِ امنیتِ بیشتری می‌کردند.

آن احساس دروغ بود.

به‌محضِ اینکه آخرین لشکر از پل عبور کرد، بادِ شدیدی وزیدن گرفت و‌کشتار​ نالهٔ بلندِ یک شیپورِ جنگی بر سرتاسرِ ارتش سایه انداخت. آن شیپور با‌خش‌خشِ​ شیپورهایی که آن‌ها را به نبرد فراخوانده بودند فرق داشت و بسیار مضطربانه‌تر بود.

«تکان نخورید!»

فریادِ تامار کاملاً به‌موقع بود. اعضای دستهٔ او با وجودِ خستگی و فرسودگیِ‌باز​ روانی، معنای نالهٔ شیپور را به یاد آوردند، اما بسیاری از سربازانِ اطراف در‌می‌خورد​ واکنش نشان دادن کُند بودند. با شنیدنِ صدای او، آموزش‌هایشان را به یاد آوردند.

سرتاسرِ ارتش‌کرد​ ناگهان در‌کشتار​ سکون فرو رفت.

چند لحظه بعد، دنیا ناگهان بسیار روشن‌تر شد. نگاه کردن به نوری که‌کشتار​ از سطحِ سفیدِ استخوانِ باستانی بازتاب می‌یافت، تقریباً دردناک بود... موجی از گرمای‌خش‌خشِ​ غیرقابل‌تحمل به مهاجمانِ انسانی برخورد کرد و بوی خاکستر فضا را پر کرد.

جنگل سوخت.

...بسیاری از انسان‌ها هم سوختند.

خب، شاید «سوختن» کلمهٔ درستی نبود. آن‌ها فقط به‌نمانده​ خاکستر تبدیل شدند، در بادِ سوزان به شکلِ ابری از‌بی‌شماری​ پوسته‌های خاکستری پراکنده شدند و بی‌هیچ ردی از بین رفتند.

همه نتوانسته بودند به‌موقع تمامِ‌برای​ حرکاتشان را متوقف کنند و همه‌کرد​ هم موفق نشدند کاملاً بی‌حرکت بمانند.

برخی از سربازان با‌همه​ دیدنِ مرگِ همرزمانشان، عقب‌برزخِ​ کشیدند یا یکه خوردند.

آن‌ها هم خاکستر شدند.

رین نمی‌توانست تکان بخورد، نمی‌توانست نگاهش‌دیگر​ را برگرداند و حتی نمی‌توانست پوسته‌های خاکسترِ‌بی‌شمار​ گرم را از روی صورتش پاک کند.

تنها کاری که از دستش‌برای​ برمی‌آمد این بود که بی‌حرکت‌باز​ بایستد و به زمین خیره شود.

تلخه.

اولین روز در گورِ‌یافت​ خدا... تلخ‌تر از آن‌برای​ بود که بشود قورتش داد.

هنوز حتی با ارتشِ قلمروِ شمشیر درگیر نشده بودند‌نمانده​ و همین حالا هم آدم‌های زیادی مرده بودند. بله،‌شمشیرهای​ تعدادشان در تصویرِ بزرگ‌تر بی‌اهمیت بود. اما مرگشان نه.

رین بی‌اختیار احساس می‌کرد‌برجِ​ که حتی پیش از‌میانِ​ ورود به نبرد، شکست خورده‌اند.

خسته بود.

...پس از چند ساعت و مرگ‌های بیشتر، پردهٔ ابرها سرانجام خودش‌میانِ​ را ترمیم کرد. ارتشِ سرود استراحتِ کوتاهی کرد؛ بیشترِ سربازان در‌بجنگند​ سکوت روی زمین نشسته بودند، ناامید و ناتوان از گفتنِ هر حرفی.

سپس، راه‌پیمایی را ادامه دادند.

تا غروب — یا هر چیزی که در این جهنمِ‌باز​ همیشه آفتابی غروب محسوب می‌شد — سرانجام به منطقه‌ای رسیدند‌تنها​ که قرار بود اردوگاهِ اصلیِ ارتش در آنجا برپا شود.

همه نتوانسته‌بودند​ بودند تا‌همه​ آنجا دوام بیاورند.

اما برای‌عملاً​ آن‌هایی که‌یافت​ دوام آورده بودند...

جنگ تازه داشت شروع می‌شد.