چپتر 901: درجاتِ خطر
0دنیا سفید بود.
خب، در واقع سیاه بود. سانی، پنهان در تاریکیِ شبِ طولانی، از میانِ توفانِ‌داد زوزه‌کشِ برف به سمتِ شمال می‌تاخت. در چشمانِ او، که می‌توانست از درونِ هر‌خانم سایه‌ای ببیند، برف به رنگِ خاکستریِ روشن و متمایل به سفید به چشم می‌آمد.
راهِ برگشت آن‌قدر طولانی نبود که بتواند با افکار و‌حالا احساساتی که در قلبش غوغا می‌کردند کنار بیاید، اما خوشبختانه، سانی‌سرنوشتِ آن‌قدر نگرانی برای آینده داشت که در حسرت‌های گذشته غرق نشود.
...به هر حال، اهمیتی نداره.
ورن مرده بود و بقیه هم مرده بودند. هیچ‌کدام از آدم‌هایی که سانی در‌نشانهٔ هفته‌های گذشته شناخته بود، زنده نمانده بودند. حالا تنها کاری که از دستش برمی‌آمد‌شما این بود که مطمئن شود سربازانش، پروفسور اوبل و بث به سرنوشتِ آن‌ها دچار نمی‌شوند.
قرار نبود کارِ آسانی باشد.
خیلی زود، لاشهٔ ماشینِ جنگیِ قدیمی پدیدار شد. سانی کابوس را‌تنها مرخص کرد، واردِ چهارچوبِ فلزیِ زنگ‌زده شد و چند لحظه جلوی‌آن‌ها کرگدن مکث کرد. سپس دریچه را باز کرد و رفت داخل.
کوئنتین، سامارا و بل نگهبانی می‌دادند،باز هر کدامشان پرتنش و آمادهٔ نبرد بودند.کدامشان نامنظم‌ها با دیدنِ او آهِ آسودگی کشیدند.
«سروان. برگشتید.»
سانی سر تکان داد.
«در غیابم اتفاقی افتاد؟»
کوئنتین سرش‌کرگدن را به نشانهٔ‌دریچه منفی تکان داد.
«هنوز سر و کلهٔ هیچ موجودِ کابوسی پیدا نشده. پروفسور‌غیابم اوبل و خانم بث هر دو خسته بودند، برای همین‌کابوسی خوابیده‌اند. پروفسور را در اقامتگاهِ شما جا دادیم. امیدوارم ناراحت نشوید.»
یک لحظه ساکت ماند،آمادهٔ بعد با ته‌مایه‌ای از‌آهِ اندوه در صدایش اضافه کرد:
«...البته، حواسمان به آن‌ها هست.آدم‌هایی برای این احتمال که یکی یا‌تنها هر دویشان ناقلِ طلسم شده باشند.»
در آن لحظه سانی اهمیتِ چندانی به محلِ‌داخل خواب نمی‌داد، برای همین فقط سر تکان داد.نبرد نکتهٔ اولِ گزارشِ کوتاه کوئنتین از همه مهم‌تر بود.
هنوز هیچ موجودِ کابوسی نبود...
این وضعیت‌کدامشان ممکن بود هر‌نبرد لحظه تغییر کند.
در واقع، با اجازه دادن به سربازانش برای خوابیدن و ترکِ کرگدن‌کاری ریسک کرده بود، حتی اگر یکی از سایه‌هایش مانده بود تا اطراف‌نمی‌شوند را زیر نظر بگیرد و نقطهٔ خروجِ احتمالی برای گامِ سایه باشد.
اینجا در گسترهٔ وحشیِ مرکزِ قطبِ جنوب، حالا دیگر سرزمینِ موجوداتِ کابوس بود. گله‌های آن‌ها‌آمادهٔ از میانِ کوه‌ها حرکت می‌کردند و بسیاری به دشتِ ساحلی سرازیر می‌شدند. یک دستهٔ گذری‌نشانهٔ ممکن بود هر لحظه به صورتِ تصادفی به اردوگاهِ دسته برسد، بنابراین آنجا امن نبود.
اما امنیت‌دیدنِ حالا دیگر به‌کشیدند گذشته تعلق داشت.
پیش از این، انتخاب‌هایی داشت که امن بودند و انتخاب‌هایی که خطرناک بودند.تکان اما پس از ترکِ پناهِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ و دیوارهای ضخیمش، فقط می‌توانست بینِ‌نشده درجاتِ مختلفِ خطر یکی را انتخاب کند. همه‌چیز به محاسبهٔ ریسکِ احتمالی بستگی داشت.
...حتی در آن صورت‌هیچ‌کدام هم، با صفتِ [مقدّر] او،نمانده چنین محاسباتی کم‌وبیش بی‌فایده بود.
سانی با چهره‌ای درهم‌کشیده، صورتش را با دست پوشاند‌کوئنتین و بعد آن را مالید. الان آن‌قدر خسته و بی‌حس‌آهِ بود که اهمیتی ندهد. او هم به استراحت نیاز داشت.
«خب. پس من می‌رم‌آسودگی یه چرتی بزنم. اگه‌تکان بیرون حرکتی بود بیدارم کنین.»
از آنجا که تختِ راحتش در حالِ حاضر‌آهِ در اشغالِ پروفسور اوبل بود، سانی به یکی‌اتفاقی از محفظه‌های خوابِ خالی خزید و چشمانش را بست.
خوابیدن در‌بقیه این لحظه‌هیچ‌کدام چقدر خطرناک بود؟
پیش از آنکه بگذارد هوشیاری‌اش در آغوشِ راحتِ‌داخل تاریکی فرو برود، قدیس را احضار کرد و به‌نامنظم‌ها او دستور داد از درونِ سایه‌ها نگهبانِ کرگدن باشد.
این تنها کاری‌آهِ بود که از‌سروان دستِ سانی برمی‌آمد...
شب هرگز پایان نیافت و صبح هرگز فرانرسید. سانی که بیدار شد، دنیا دقیقاً مثلِ قبل‌مطمئن بود. کولاکِ خشمگین دنیا را در بر گرفته و آسمانِ سرد و تاریک را پوشانده بود.ماشینِ صدای باز شدنِ یک کپسولِ خواب در همان نزدیکی، او را از خوابِ بی‌رؤیایش بیرون کشیده بود.
روبه‌رویش، پنلی روی دیوارِ کرگدن کنار رفت و محفظهٔ خوابی را که پشتش پنهان بود نمایان کرد. هیکلِ درشتِ‌آهِ دورن در داخلش دیده می‌شد. وقتی نفربر را به آن‌ها اختصاص دادند، قرعهٔ بد به نامِ این مردِ غول‌پیکر افتاده‌خانم بود، چون کپسول‌های استاندارد برای بدنِ عظیمش کمی کوچک بودند. تماشای بیرون آمدنش از کپسول، هر بار کمی خنده‌دار بود.
با این‌دیدنِ حال، سانی‌آسودگی لبخند نزد.
پس از اطمینان از اینکه سایه‌هایش و قدیس‌آهِ هیچ خطری حس نکرده‌اند، محفظه‌اش را ترک کرد.اتفاقی طولی نکشید که لاستر و کیم هم بیدار شدند.
«کوئنتین، بل،بقیه سامارا —هیچ‌کدام نوبتِ شماست.»
آن سه نامنظم برای رسیدن به استراحتِ دیرهنگامشان بی‌تاب بودند. خستگی و میلشان به‌پرتنش خواب چنان طاقت‌فرسا بود که حتی برای شنیدنِ گزارشی که همکارانشان از عالمِ رؤیا‌افتاد آورده بودند، درنگ نکردند. یک دقیقه بعد، هر سه داخلِ کپسول‌های خواب رفته بودند.
سانی کیم، لاستر و دورن را برانداز کرد. خیلی بهتر‌غیابم از دیروز به نظر می‌رسیدند. هرچند یک شب استراحت برای‌کابوسی رفعِ تمامِ خستگی‌های انباشته کافی نبود، اما بیدارشدگان موجوداتِ مقاومی بودند.
اما خودِ سانی که تنها چند ساعت خوابیده‌آهِ بود، به‌جای احساسِ شادابی، حس می‌کرد کاملاً در هم‌افتاد شکسته است. با این حال، آن حس به‌زودی می‌گذشت.
«خب؟»
سربازانش نگاهی به هم انداختند.دریچه پس از چند لحظه، دورن اولین‌نگهبانی کسی بود که به حرف آمد.
«اوضاع خوب نیست، سروان.»
...این بار، سانی لبخند زد.
«عجب. کی فکرشو می‌کرد.»
مردِ غول‌پیکر با معذب‌سپس بودن سر تکان داد و‌کوئنتین سپس گزارش را شروع کرد.
«تا جایی که تونستیم بفهمیم، قطبِ‌سروان جنوبِ شرقی هنوز تحتِ کنترلِ انسانه، اما‌سرش مرکزِ قطبِ جنوب... کلاً یه افتضاحِ بزرگه.»
چهره‌اش در هم رفت.
«قدیس‌ها بالاخره تونستن یکی از تایتان‌ها رو بکشن، اما‌نمانده دو تای دیگه باقی موندن. بخشِ بزرگی از رشته‌کوه هم‌پروفسور توی این نبرد نابود شد. ولی این بدترین قسمتش نیست...»
سانی آهی‌کرگدن از سرِ‌سپس کلافگی کشید.
«برو سرِ اصلِ مطلب.»
دورن نگاهش را پایین انداخت.
«پایتختِ محاصره‌ای که قرار بود لشکرِ ما تأسیس کنه... نابود شده. کاملاً از روی نقشه پاک شده.شود بازمانده‌ها، هر کسی که مونده — چه سرباز و چه غیرنظامی — در حالِ تلاش برای عقب‌نشینی‌قدیمی به سنگرهای دیگه‌ن. از اینجا تا کوهِ ارِبوس هیچ نیروی سازمان‌یافته‌ای از ارتشِ اول باقی نمونده، قربان.»
سانی مدتِ زیادی ساکت‌سپس ماند و حالتی از‌داخل خشم در چهره‌اش پدیدار شد.
به همین راحتی.
سفرِ چهارصد کیلومتری‌شان... انگار‌آمادهٔ تازه به یک سفرِ‌آهِ هزار کیلومتری تبدیل شده بود.