چپتر 947: بزرگراهِ جهنم
0کاروانِ کوچک به غرب پیچید و در جاده‌ای باریک که از کوه‌ها پایین می‌آمد و سرانجام‌نزدیک به بزرگراهِ ساحلی می‌رسید، به راه افتاد. کرگدن جلوی ستون حرکت می‌کرد. چهار نفربرِ غیرنظامیِ باقی‌مانده‌ترکشی به دنبالش می‌آمدند و سه وسیلهٔ نقلیهٔ نظامیِ فرسوده محافظت از عقب را بر عهده داشتند.
برای حدود شش‌دوازده ساعتِ آینده، این‌شارژشده ارتشِ محاصرهٔ سانی بود.
سه وسیلهٔ نقلیهٔ زرهی که در اختیارِ گروهبان گیر بود هنوز کمی مهمات داشتند؛ترکشی فقط در حدی که برای بقیهٔ راه تا دشتِ ارِبوس دوام بیاورند، آن هم‌اصلی‌شان به شرطی که یورششان در طولِ بزرگراه همان‌قدر که سانی پیش‌بینی می‌کرد شوم باشد.
نفربرهای غیرنظامی نه‌تنها بی‌حفاظ بودند، بلکه هیچ‌گونه سیستمِ دفاعیِ‌شمشیر یکپارچه‌ای برای دفعِ حملهٔ موجوداتِ کابوس نداشتند. با این‌پای حال، چیزِ بسیار مرگبارتری از آن‌ها محافظت می‌کرد: نامنظم‌ها.
سامارا داشت تفنگش را در سنگری دست‌ساز روی سقفِ آخرین نفربر مستقر می‌کرد. برای اینکه تیراندازِ بیدارشده‌شود آزادیِ کامل داشته باشد تا اهداف را از راهِ دور شکار کند، کوئنتین کنارش ایستاده بود. شمشیر‌زهرآگین و سپرش آماده بود تا هر موجودِ کابوسی را که جرئت می‌کرد زیادی نزدیک شود، از پای درآورد.
کیم روی سقفِ وسیلهٔ نقلیهٔ بعدی بود و دوازده خشابِ‌خفتهٔ گلولهٔ شارژشده از قبل برای کارابینش آماده کرده بود. خفتهٔ بی‌نام‌دوربرد با کمان و ترکشی از تیرهای زهرآگین او را همراهی می‌کرد.
بل و دورن از دو نفربرِ آخر محافظت می‌کردند. هر دو خاطره‌هایی برای حملهٔ دوربرد داشتند، اما هیچ‌کدام تیراندازِ‌آخر ماهری نبودند. وظیفهٔ اصلی‌شان این بود که نگذارند پلیدها مستقیماً به پناهندگان حمله کنند. از آنجا که می‌دانستند احتمالاً باید‌وسایلِ روی سقفِ وسایلِ نقلیه‌شان زیاد جابه‌جا شوند، این دو مبارز از نصبِ هرگونه سنگرِ محافظتی روی ماشین‌ها صرف‌نظر کرده بودند.
سربازان هر چهار نفربر را تا جایی که در توان داشتند برای یورش آماده‌جرئت کرده بودند. ورقه‌های زره و نیزه‌های آلیاژی به پهلوهایشان جوش داده شده بود و‌کرده دژکوب‌هایی دست‌ساز هم به جلوی آن‌ها وصل کرده بودند تا تقلیدی ضعیف از کرگدن باشند.
...و در آخر، خودِ نفربرِ زرهیِ سنگین بود. چون قدیس نبود، سانی به جایش روی سقف نشسته بود و‌درآورد کمانِ جنگیِ مورگان را در دست داشت. با وجودِ زوزهٔ بادِ سوزناک، آدرنالین در خونش می‌جوشید و اصلاً احساسِ‌می‌کردند سرما نمی‌کرد. فولادِ کدرِ زنجیرِ نامیرا بدنش را پوشانده بود و آخرین آرزو زیرِ زرهِ سینهٔ صیقلی‌اش پنهان بود.
برای نبرد آماده بود.
عبور از بزرگراه با بیشترین سرعتِ ممکن و‌قبل کشتنِ هر چیزی پیش از آنکه فرصتِ نزدیک‌زهرآگین شدن به کاروان را پیدا کند. نقشه این بود.
نه اینکه سانی واقعاً‌شکار انتظار داشته باشد همه‌چیز‌ایستاده طبقِ نقشه پیش برود...
بلکی و پلید جلوتر از ستون می‌دویدند و نقشِ پیش‌قراول و پیشاهنگ را داشتند. کابوس‌زیادی هم همچنان در اعماقِ روحش خواب بود. اسبِ تاریک آن‌قدر بهبود یافته بود که بتوان‌بی‌نام احضارش کرد، اما سانی دست نگه داشته بود تا وقتی که اوضاع ناگزیر به هم بریزد.
«که خراب‌بعدی هم می‌شه...خشابِ می‌دونم که می‌شه...»
پایین آمدن از کوه‌ها آسان‌تر از تلاش برای عبور از میانشان بود، بنابراین طولی نکشید که کاروان به آخرین بخشِ جاده‌خاطره‌هایی پیش از بزرگراهِ ساحلی رسید. زمین بسیار هموارتر و سپس کاملاً مسطح شده بود. سرانجام، پرتوهای نوری که از کرگدن می‌تابید،جابه‌جا پهنهٔ وسیعِ بتنِ فرسوده را روشن کرد... و امواجِ تاریکی را که در فاصلهٔ نه‌چندان دوری پشتِ آن بالا و پایین می‌رفتند.
بزرگراه آن‌قدر پهن بود که ده نفربرِ زرهی به اندازهٔ کرگدن می‌توانستند دوشادوشِ هم در آن برانند، اما بخشی از آن با مانعی ضخیم از مسیرِ‌قبل اصلی جدا شده بود. پشتِ آن، در نزدیک‌ترین نقطه به دامنه‌های کوه، راه‌آهنی به سمتِ شمال و جنوب کشیده شده بود که برای عبورِ قطارهای زرهی‌کنند از سراسرِ این پهنهٔ خشکی ساخته شده بود. این امر هنوز فضای کافی برای مانور به آن‌ها می‌داد، اما کاروان را هم به اقیانوس نزدیک‌تر می‌کرد.
ماهِ کامل در آسمانِ سیاه می‌درخشید و در نورهای مواجِ شفقِ شبح‌وار غرق می‌شد. بزرگراه‌زیادی کاملاً خالی بود و در نورِ رنگ‌پریدهٔ مهتاب غوطه‌ور شده بود. سراسرِ این منظره — دامنه‌های‌کمان تاریکِ کوه‌ها، پهنهٔ وسیعِ جاده و امواجِ سیاه در آن‌سویش — وهم‌انگیز، شوم و بدیمن بود.
با این حال، سانی‌خشابِ فرصتی برای لذت بردن‌کارابینش از این فضا نداشت.
«...چقدر زود.»
چند صد متر جلوتر، آن دو پژواک از قبل بوی موجوداتِ کابوسی‌موجودِ را که در تاریکی پنهان شده بودند، حس کرده بودند. از بختِ بدشان،شارژشده در تیرگیِ شبِ قطبی چیزهای بسیار کمی می‌توانستند از نگاهِ سانی پنهان بمانند...
حتی پیش از آنکه پلید فرصت کند به سمتِ اشکالِ تاریکی که روی جاده افتاده‌زیادی بودند یورش ببرد، تیرِ سیاهی از آسمان فرود آمد و سرِ... دست‌کم سانی فکر می‌کرد‌بی‌نام سرش است... هزارپای هیولایی را که انگار روی بتن در حالِ استراحت بود، سوراخ کرد.
[جانوری بیدار کشته شد...]
لحظه‌ای بعد، آرواره‌های قدرتمندِ پژواک روی زرهِ کیتینیِ پلیدی دیگر قرچ صدا کرد، در‌جرئت حالی که بلکی روی سومی جَست زد و سعی کرد حملهٔ درندهٔ سگِ شکاریِ‌کرده بزرگ‌تر را تقلید کند. تیرِ دوم به او کمک کرد تا کار را تمام کند.
کرگدن بدونِ کم کردنِ سرعت از میانِ اجسادِ‌ایستاده هزارپاهای عظیم‌الجثه گذشت، آن‌ها را از هم درید‌نزدیک و راه را برای بقیهٔ کاروان باز کرد.
سانی لرزشِ نفربرِ زرهی را حس کرد که رفته‌رفته سرعتش بیشتر می‌شد. انگار بزرگراهِ‌تیرهای ساحلی با وجودِ زمین‌لرزهٔ اخیر وضعیتِ خوبی داشت، از این رو هیچ‌چیز سرعتشان را‌نگذارند کم نمی‌کرد. دست‌کم فعلاً انگار شانسِ این را داشتند که به‌موقع به دشتِ ارِبوس برسند.
با این حال، از همین حالا می‌توانست موجوداتِ کابوسِ بیشتری‌کرده را در دوردست ببیند که با جلب شدنِ توجهشان به نور‌خاطره‌هایی و صدای کاروان، چشمانِ جنون‌آمیزشان آرام‌آرام با شعله‌هایی خطرناک روشن می‌شد.
اشکالِ نامشخصی هم روی دامنه‌های کوه‌ها در حرکت بودند‌شمشیر که از دلِ تاریکی برمی‌خاستند و به سمتِ بزرگراه‌پای سرازیر می‌شدند تا راهِ ستونِ وسایلِ نقلیهٔ انسانی را ببندند.
...بسیار نگران‌کننده‌تر اینکه، امواجِ سیاه در سمتِ چپِ کاروانِ پرسرعت همچنان زمزمه‌موجودِ می‌کردند و پی‌درپی به ساحل یورش می‌بردند، می‌آمدند و می‌رفتند بی‌آنکه هیچ‌گلولهٔ نشانه‌ای از تهدیدی هولناک که زیرِ سطحِ تاریکشان پنهان بود بروز دهند.
این بی‌تحرکی، سانی را بسیار‌گلولهٔ بیشتر از سایه‌های به‌سرعت نزدیک‌شوندهٔ‌خفتهٔ پلیدهای قاتل غرق در اضطراب می‌کرد.
«هر چی که‌بعدی قراره پیداش بشه...گلولهٔ فقط زودتر پیداش بشه.»
پاسخی نیامد.
سانی دندان‌قروچه‌ای کرد، رویش‌شکار را از اقیانوس برگرداند‌ایستاده و کمانش را بالا آورد.