چپتر 241: نیمه‌راه
0از قرار معلوم، دسته تقریباً یک روزِ کامل خشمِ آسمان را‌آیا تاب آورده بود. پیش از شروعِ توفان، هنوز زمانِ زیادی تا‌حوصله شب باقی مانده بود، و حالا دیگر صبحِ تازه‌ای آغاز شده بود.
غولِ سنگی استوار به سمتِ جنوب پیش می‌رفت و نبردِ هولناکش با لوایتانِ مغاک‌لبهٔ ذره‌ای او را متزلزل نکرده بود. سانی هر لحظه بیشتر مطمئن می‌شد که آن‌برایش مجسمهٔ باستانی، هرچند با قدرتی ناشناخته ظاهری از حیات یافته، اما واقعاً هوشمند نیست.
غولِ بی‌سر بیشتر به یک پژواک می‌مانست تا موجودی زنده، اما حتی پژواک‌ها هم انگار‌برایش ته‌مانده‌ای از شخصیت داشتند — دست‌کم لاشخورکِ بیچاره‌اش که داشت. رقصندهٔ خاموش هم اغلب مثلِ زنی‌وجودِ جوان، خشک‌مقدس و بدعنق رفتار می‌کرد... هرچند توصیفِ یک شمشیرِ پرنده به این شکل عجیب بود.
چه رسد به سایه‌ها، که‌دربارهٔ خیلی بیشتر از آنچه سانی‌می‌کند دوست داشت اعتراف کند، زنده بودند.
در مقایسه با همهٔ‌فکر آن‌ها، غول تا حدودی...عجیبش بی‌جان به نظر می‌رسید.
آخه این‌جور چه جور‌زمین موجودی بود؟
سانی که روی زمین ولو شده بود، از گوشهٔ چشم نگاهی انداخت و قدیسِ سنگی را‌اهمیتی برانداز کرد که بی‌تفاوت لبهٔ سکو ایستاده بود. در این فکر بود که این مجسمهٔ زنده دربارهٔ‌باورنکردنیِ برادرِ غول‌پیکر و عجیبش چه فکری می‌کند. آیا از او حساب می‌برد یا اصلاً برایش اهمیتی نداشت؟
تشخیصش سخت بود. اما‌فکر از طرفی، الان اصلاً‌عجیبش حوصله نداشت زیاد فکر کند.
سانی واقعاً خسته بود‌فکر و تمامِ بدنش درد می‌کرد.فکری در واقع همه همین‌طور بودند.
با وجودِ دستاوردِ باورنکردنیِ جان به در بردن از یورشِ دو قبیلهٔ کامل از‌لبهٔ موجوداتِ کابوس، توفان، و رویارویی با وحشتی واقعی از اعماق — یا بهتر است‌برایش بگوییم دقیقاً به خاطرِ همین‌ها — اعضای دسته ظاهری واقعاً رقت‌انگیز پیدا کرده بودند.
هر یک از آن‌ها یا روی سطحِ سنگیِ‌عجیبش سکوی لرزان دراز کشیده بود، یا با نگاهی‌اهمیتی مبهوت نشسته بود. همگی زخمی، خسته و خیس بودند.
حتی کای هم درخششِ همیشگی‌اش را از دست داده بود، و‌آیا همین به‌تنهایی نشان می‌داد این مصیبتِ اخیر چقدر برایشان سخت تمام‌حوصله شده است. حتی در مقایسه با واقعیتِ بی‌رحمِ همیشگیِ ساحلِ فراموش‌شده.
...بگذریم. زنده مانده بودند. فراتر از آن، اگر سانی اشتباه نمی‌کرد، غولِ‌حساب سنگی تا همین‌جا هم آن‌ها را بیش از هزار کیلومتر به سمتِ‌خسته جنوب آورده بود. و تا عصر، این رقم قرار بود دو برابر شود.
واقعاً راهِ سریعی برای عبور از هزارتو بود. در عرضِ دو روز، قرار بود ده برابرِ مسافتی را‌دربارهٔ طی کنند که سانی، نفیس و کاسی در طولِ دو ماه سفرِ خونینشان به شهرِ تاریک پشت سر گذاشته‌خسته بودند. و تازه آن مسافت را هم فقط به لطفِ تصمیمِ استیصال‌آمیزشان برای سفر با قایق طی کرده بودند.
بد نبود، حتی اگر به قیمتِ تحملِ‌غول‌پیکر چند ساعت شکنجهٔ خالص و یکی دو‌اصلاً بار تا پای مرگ رفتن تمام شده بود.
...تازه، سرعت تنها‌ایستاده فایدهٔ سواری بر دوشِ‌غول‌پیکر این غولِ باستانی نبود.
سانی با حالتی از رضایتِ پنهان، به بدنش گوش سپرد و لبخند‌حساب زد. حتی بدونِ احضارِ رون‌ها هم می‌دانست که دوباره به همان سطحی‌خسته برگشته که پیش از خلقِ قدیسِ سایه داشت، و حتی بالاتر از آن.
اما نگاه‌جور کردن که‌زمین ضرری نداشت، داشت؟
با پدیدار شدنِ رون‌های درخشان در‌برادرِ هوا و پیش رویش، سانی خوشهٔ‌حساب آشنا را پیدا کرد... و پلک زد.
قطعه‌های سایه: [۴۹۴/۱۰۰۰].
این... این... چیه؟
با اینکه می‌دانست نبرد با ملخ‌های عظیم و گل‌های مخوف دستاوردِ پرباری از قطعه‌ها برایش داشته است، باز هم از دیدنِ‌الان تعدادِ دقیقِ قطعه‌هایی که به دست آورده بود حیرت کرد. در همان مدتِ کوتاه پس از اینکه کاسی دربارهٔ توفانِ پیش‌رو‌واقعی به آن‌ها هشدار داد و پیش از آنکه دیوارِ تاریکی در افق پدیدار شود، سانی توانست بیش از صد قطعه درو کند.
دقیقاً صد‌سکو و سی‌فکر و دو قطعه.
باورنکردنیه!
بیشترشان از گل‌های خون به دست آمده بود. در یک رویاروییِ مستقیم، سانی هرگز نمی‌توانست آن‌قدر از آن‌ها را بکشد، اما دیروز تنها کاری‌آیا که باید می‌کرد این بود که باعث شود میزبانانشان به زمین سقوط کنند و بقیهٔ کار را به جاذبه بسپارد. بین آن‌هایی که با «خارِ‌یورشِ خزنده» به کامِ مرگ فرستاده بود و آن‌هایی که با «تکهٔ نیمه‌شب» تکه‌تکه کرده بود، حدودِ دو دوجین پلید به دستِ او کشته شده بودند.
...و یکی دیگر هم با‌دربارهٔ خونش، اما سانی اصلاً نمی‌خواست دیگر‌آیا هرگز به آن تجربه فکر کند.
هر یک از آن گل‌های مخوف هیولایی از رتبهٔ بیدارشده بود و با‌می‌برد هر کشتار چهار قطعه نصیبش می‌کرد. با افزوده شدنِ حدودِ یک دوجین ملخی که‌درد قدیسِ سنگی از پای درآورده بود، سانی به این ثروتِ بادآوردهٔ حیرت‌انگیز رسیده بود.
نه تنها به اوجِ آمادگی‌اش بازگشته‌برادرِ بود، بلکه حالا به اندازهٔ نزدیک به‌می‌برد صد قطعهٔ سایه قوی‌تر هم شده بود.
همه‌ش کارِ یه روز بود...
سانی که هنوز مات‌ومبهوت بود، بی‌اختیار سر تکان داد.فکری اگر اوضاع همین‌طور پیش می‌رفت، تا پایانِ این سفرِ‌تشخیصش اکتشافی به اشباع کردنِ کاملِ هستهٔ سایه‌اش نزدیک می‌شد.
...که البته از همان اول یکی از دلایلِ‌عجیبش پیوستنش به این سفر بود، اما تا پیش از‌نداشت امروز، نقشه‌های جاه‌طلبانه‌اش چیزی جز حدس و گمان نبود.
اما حالا‌سکو داشتند به‌فکر واقعیت می‌پیوستند.
سانی با جمع‌آوریِ هزار قطعه و اشباع کردنِ هسته‌اش، قرار‌قدیسِ بود رازِ دیگری از سرشتِ ایزدی‌اش را هم بفهمد. وقتی‌غول‌پیکر رون‌ها «قطعه‌های سایه: [۱۰۰۰/۱۰۰۰]» را نشان می‌دادند، دقیقاً چه اتفاقی می‌افتاد؟
حالا تقریباً نیمی‌ایستاده از راه را برای‌غول‌پیکر فهمیدنش طی کرده بود.
اما این همه‌چیز نبود.
سانی با نگاه‌ایستاده به خوشهٔ دیگری‌برادرِ از رون‌ها خواند:
خاطره‌ها: [زنگولهٔ نقره‌ای]، [کفنِ عروسک‌گردان]، [تکهٔ نیمه‌شب]، [سنگِ معمولی]، [خارِ خزنده]، [چشمهٔ بی‌پایان]...
و بلافاصله پس‌ایستاده از آن، دو مجموعهٔ‌غول‌پیکر جدید در هوا درخشیدند:
...[شکوفهٔ خون]، [بالِ تاریک].
دو تا‌سکو خاطرهٔ جدید.فکر زدم تو خال!
تنها چیزی که کمی از هیجانش می‌کاست، این بود که اخیراً سانی برای پیدا‌اصلاً کردنِ خاطره‌هایی که واقعاً به دردش بخورند، به مشکل خورده بود. البته قدیسِ سنگی اشتهای‌همه سیری‌ناپذیری داشت و می‌توانست هر چیزی را که سانی نمی‌خواست به زرادخانه‌اش اضافه کند، ببلعد.
اما صرفاً خوراندنِ غنایمش به سایه، با اینکه‌عجیبش به نوبهٔ خود پاداش محسوب می‌شد، به اندازهٔ‌اهمیتی به دست آوردنِ یک ابزارِ قدرتمندِ جدید لذت‌بخش نبود.
سانی با حسی‌روی از انتظارِ محتاطانه، روی‌چشم خاطره‌های جدید تمرکز کرد.
خب... بذار یه‌ایستاده نگاهی بندازیم. شاید بالاخره‌غول‌پیکر یه چیزِ به‌دردبخوری باشه.