چپتر 1883: در عنصرِ خویش
0چهار روز طول کشید تا به منطقهٔ تعیین‌شده برسند؛ کمی بیشتر از چیزی که سانی انتظار داشت. در تخمین‌هایش‌لانه‌ها سیلابِ تندی را که گودال‌ها را زیرِ آب برده بود در نظر نگرفته بود؛ سیلابی که جنگلِ پهناورِ زیرزمینی را‌کشیده به سرزمینی با زیباییِ تاریک بدل کرده بود، پر از رودهای خروشان، دریاچه‌های ژرف و جزایرِ شنگرفیِ پوشیده از گیاه.
ستون‌های عظیمی از نورِ رنگ‌پریده اینجا و‌بگیرد آنجا از بالا می‌تابید و شاخ‌وبرگِ خیس‌شدند و سطحِ درخشانِ آبِ روان را روشن می‌کرد.
سیلاب باعث شده بود تا کلِ اکوسیستمِ گودال‌ها جان بگیرد. بسیاری از موجوداتِ کابوسِ ضعیف‌تر به خاطرِ سیلاب‌ماندن ناچار شدند از لانه‌ها و کنام‌هایشان بگریزند و در جست‌وجوی امنیت به زمین‌های مرتفع پناه ببرند؛ درندگانِ هولناکی‌داشتند در آب کمین کرده بودند که مدت‌ها برای فرصتِ شکار و دوباره پر کردنِ شکمشان انتظار کشیده بودند.
با این حال، پلیدهای مهاجر طعمهٔ آسانی برای هیولاهای قدرتمندتری بودند که بر بلندی‌ها فرمانروایی می‌کردند، و بسیاری از آن‌ها‌پیش در نهایت خورده شدند. گودال‌ها همیشه جای بی‌رحمی بود، اما در این چند روزِ گذشته، به صحنهٔ کشتاری باورنکردنی بدل‌درنده شده بود. زیرِ پوششِ برگ‌های سرخ جویبارِ خون به راه افتاده بود و ناله‌های هولناکی در تاریکیِ بی‌پایان طنین می‌انداخت.
چهارده قدیس به سمتِ جنوب پیش رفتند. سانی با نهایتِ احتیاط آن‌ها را از میانِ جنگل راهنمایی می‌کرد، اما‌لانه‌ها در امان ماندن در این جهنمِ پرتب‌وتاب ناممکن بود. هر از گاهی، ناچار می‌شدند تیغه‌هایشان را به خون آغشته‌شکمشان کنند؛ پلیدهایی که به آن‌ها حمله می‌کردند قدرتمند، درنده و پرتعداد بودند... و از همه بدتر، مکری اهریمنی داشتند.
همگی درندگانی کهن‌سال بودند که از بی‌رحمیِ دنیای بالا‌موجوداتِ جانِ سالم به در برده و سپس سالیانِ دراز‌جست‌وجوی در گرگ‌ومیشِ پایین برای حقِ زنده ماندن جنگیده بودند.
با این حال...بی‌پایان حاملانِ طلسمِ کابوس‌چهارده جانورانِ بسیار هولناک‌تری بودند.
هیچ‌کدام از چهارده قدیس ضعیف نبودند و در کنارِ هم، نیرویی می‌ساختند که حتی ساکنانِ‌می‌انداخت مخوفِ گودال‌ها هم باید از آن‌ها پرهیز می‌کردند. نیروی فاتح در مسیرِ حرکتِ پیوسته به‌پرتب‌وتاب سمتِ جنوب، موجوداتِ کابوسِ فاسد‌شدهٔ بی‌شمار و شمارِ قابل‌توجهی از اعظم‌ها را از پای درآوردند.
تا زمانی که با پلیدی نفرین‌شده‌باعث روبه‌رو نمی‌شدند، قدیس‌ها به‌خوبی از پسِ‌بسیاری مقابله با خطراتِ جنگلِ باستانی برمی‌آمدند.
اوضاع کاملاً هم بد نبود.
اگرچه این سفر پر از خطر بود، اما قهرمانانِ متعالی رفته‌رفته داشتند ذخایرِ جوهرشان را بازیابی می‌کردند. این موضوع به‌ویژه برای‌ناممکن سانی صدق می‌کرد؛ سطحِ گورِ خدا همیشه غرق در نورِ درخشانِ خورشید بود، اما اینجا در گودال‌ها، تاریکیِ ژرفی حاکم بود. او‌سالم که در محاصرهٔ سایه‌ها بود، در عنصرِ ذاتی‌اش قرار داشت و از این رو می‌توانست جوهرِ جان را از هوا جذب کند.
در سه روزِ اول هیچ‌کدام نخوابیدند، اما سپس ویرانهٔ‌راه کوچکی را پاک‌سازی کردند و در آنجا اردو زدند‌سمتِ تا استراحت کنند و برای حمله به دژ آماده شوند.
تا آن زمان توفان گذشته بود و آبشارهای عظیمی که از سطح به گودال‌ها می‌ریختند، خشک‌خاطرِ شده بودند. هوا مرطوب و مه‌آلود بود و گرمای طاقت‌فرسایی همه‌جا را فرا گرفته بود. قدیس‌هایی که‌برای استراحت می‌کردند، لایه‌های بیرونیِ زرهشان را مرخص کرده بودند و این کار حسادتِ سانی را حسابی برمی‌انگیخت.
از این بابت افسوس می‌خورد که مار هنوز تایتان نشده بود؛ضعیف‌تر وگرنه می‌توانست به آن دستور دهد شکلِ جانورِ زمستان را به‌پناه خود بگیرد و مشکلِ گرما را یک‌بار برای همیشه حل کند.
دست‌کم سانی حالا آن‌قدر بالغ شده بود که با‌جنوب دیدنِ این همه آدمِ زیبا که حداقلِ لباسِ ممکن‌ماندن را برای حفظِ وقارِ بدن‌های بی‌نقصشان پوشیده بودند، دستپاچه نشود.
...یا بهتر است‌باورنکردنی بگوییم، اینجا فقط به‌جویبارِ یک بدن توجه داشت.
در کمالِ تعجبش، حال‌وهوای میانِ قدیس‌ها اصلاً متشنج نبود. در عوض، بیشترشان راحت بودند و در حینِ تقسیمِ آب و‌کنام‌هایشان غذا، شوخی می‌کردند و آرام می‌خندیدند. فردا نبردِ سختی در انتظارشان بود، اما این‌ها بهترین جنگجویانِ قلمروِ شمشیر بودند؛ برای رسیدن‌حال به تعالی به دلِ کابوس‌های هولناک و خطراتِ عالمِ رؤیا زده بودند، پس روبه‌رو شدن با مرگ برایشان چیزِ تازه‌ای نبود.
آقای جِست داشت داستانی تعریف‌اکوسیستمِ می‌کرد و با عصایش اشاره می‌کرد‌ضعیف‌تر تا مهم‌ترین نکات را نشان دهد:
«وقتی به طلسمِ کابوس مبتلا شدم، مادرم فکر کرد فقط دارم تنبلی می‌کنم و نمی‌خوام برم مدرسه —ماندن اون موقع مدرسه رفتن امتیازِ بزرگی بود، پس ناگفته پیداست که عصبانی شد! این‌طوری شد که درست قبل از‌همگی کابوسِ اول، باسنم از کتک درد می‌کرد. مادرم شاید بیدارشده نبود، اما خوب می‌دونست چطور آدم رو کتک بزنه...»
با چهره‌ای حسرت‌بار خندید.
«خب، به‌هرحال، وقتی از کابوس برگشتم و برای بقیه از مبارزه با دیوها توی یه دنیای جادویی و داشتنِ قدرت‌های ماورایی گفتم، خیلی تحت‌تأثیر قرار گرفتن. در واقع اون‌قدر‌هولناکی تحت‌تأثیر قرار گرفتن که من رو فرستادن تیمارستان... وقتی موجوداتِ کابوس تو کلِ دنیا وحشیانه حمله کردن، من اونجا بودم. یادتون باشه بچه‌ها، اون موقع هیچ‌کس حتی نمی‌دونست موجوداتِ‌چند کابوس چی هستن، چه برسه به اینکه چطور باید کُشتشون. در واقع، ما هنوز بهشون نمی‌گفتیم موجوداتِ کابوس — در عوض، مردم از روی عادت هنوز بهشون می‌گفتن "مبتلایان"...»
قدیسِ زیبایی که کمترین تحمل را در‌بگیرد برابرِ شوخی‌های پیرمرد داشت — قدیس هلی —لانه‌ها با رگه‌ای از تحسین به او نگاه می‌کرد.
«عمو جِست... صبر کن. مگه موجوداتِ کابوس‌قدیس نباید قبل از اولین خفته‌ها ظاهر شده‌میانِ باشن؟ چطور هیچ‌کس حرفت رو باور نکرد؟»
سؤالش به‌اندازهٔ کافی معصومانه‌پوششِ بود، اما باعث شد‌خون قربان ریوالن سؤالِ دیگری بپرسد.
«و اون زمان باید میلیون‌ها نفر به‌شده شکلِ غیرقابل‌توضیحی به خواب می‌رفتن. چرا مادرت‌کابوسِ باید فکر می‌کرد که فقط داری تنبلی می‌کنی؟»
روان با لبخند اضافه کرد:
«ولی مگه خیلی قبل‌طنین از اینکه خفته بشی نفرستادنت‌جنوب تیمارستان؟ دفعهٔ پیش این‌طوری گفتی...»
قدیس جِست‌کشتاری با خشم به‌برگ‌های آن‌ها نگاه کرد.
«شما بچه‌پرروها اصلاً‌روشن چی می‌دونین؟! داستانم‌باعث رو خراب نکنین!»
سانی پشتِ نقاب لبخند زد.
دوست داشت بماند و به داستان‌های نسلِ اول گوش‌جنوب دهد — مهم نبود راوی چقدر غیرقابل‌اعتماد است —ماندن اما باید روی شناساییِ مسیرِ رسیدن به دژ تمرکز می‌کرد.
بنابراین، قدیس‌ها را به حالِ خود گذاشت‌جویبارِ تا استراحت کنند و بیرون رفت؛ دو‌طنین تا از سایه‌هایش را هم به جنوب فرستاد.
برخلافِ دیگر‌روان اعضای نیروی فتح،سیلاب او مضطرب بود.
هم به این دلیل که‌اکوسیستمِ موجودِ نگهبانِ دژ واقعاً وحشتناک‌کابوسِ بود، و هم به دلیلی دیگر.
اشتباه کردم.
آن زمان که موردرت به قلمروِ شمشیر حمله کرد، سانی بیش از حد عجله کرده بود. به تماسِ کاسی‌جنوب جواب داد و به اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ شمشیر رفت، بی‌آنکه بداند دستوراتش تغییر خواهد کرد — به‌جای یورش به‌حمله خطوطِ تدارکاتیِ سرود، حالا اینجا در گودال‌ها بود و آماده می‌شد تا به آنویل در گسترشِ قلمروش کمک کند.
مشکل اینجا بود که سرورِ سایه‌ها با تمامِ‌کلِ شکوهش اینجا بود — هر چهار سایه‌ای که‌خاطرِ این شخصیتِ او را می‌ساختند، اینجا حضور داشتند.
و این یعنی‌شده هیچ سایه‌ای در معبدِ‌بگیرد بی‌نام باقی نمانده بود.
سیشان و مرگ‌خوان در حالِ‌می‌انداخت حاضر مشغولِ فتحِ دژی برای‌پیش خودشان در دوردست‌های غرب بودند.
جانورسالار از پایگاهِ ارتشِ سرود‌برگ‌های محافظت می‌کرد و به‌آرامی در حالِ‌ناله‌های پاک‌سازیِ بخشِ غربیِ دشتِ ترقوه بود.
نورکُش پس از شورای جنگ هرگز‌باعث خودش را نشان نداده بود، بنابراین‌بسیاری سانی هیچ ایده‌ای نداشت او کجاست.
ملکهٔ کرم‌ها خبر داشت که سرورِ سایه‌ها با دلاوری متحد شده است. استنتاجِ اینکه‌شدند از او برای مختل کردنِ خطوطِ تدارکاتی‌شان استفاده می‌شود، کارِ سختی نبود... آیا رِوِل‌مدت‌ها داشت نیروی کوچکی از جنگجویانِ نخبه را برای دفعِ این گروهِ یورشِ فرضی رهبری می‌کرد؟
یا اینکه نقشه‌بی‌پایان کشیده بود به خودِ‌قدیس معبدِ بی‌نام حمله کند؟
اگر این‌طور بود...
می‌توانست دردسرساز شود.
دژِ سانی بی‌دفاع نبود، حتی اگر خودش شخصاً آنجا حضور نداشت. کابوس از‌ناچار آن محافظت می‌کرد. مهم‌تر از آن، دژ نگهبان را داشت — همان موجودِ‌کمین نامرئی که هیچ قدیسِ معمولی‌ای نمی‌توانست حسش کند، چه رسد به اینکه نابودش کند.
و خودِ سانی هم اکنون‌می‌انداخت بسیار بیشتر از قبل به لبهٔ‌رفتند جنوبیِ گسترهٔ استخوانِ سینه نزدیک بود.
در صورتِ نیاز، می‌توانست نسبتاً سریع به معبدِ بی‌نام برگردد.افتاده بهتر از آن، می‌توانست به جهانِ بیداری سفر کند و‌پیش در عرضِ چند دقیقه به تالارِ بزرگِ معبدِ بی‌نام بازگردد.
اما با‌روان این حال،می‌کرد باز هم...
سانی بی‌قرار بود.
درست بعد از اینکه دژ‌می‌انداخت رو فتح کردیم، یه سایه‌پیش رو می‌فرستم برگرده. محضِ احتیاط.
از دست دادنِ معبدِ‌پوششِ بی‌نام به‌هیچ‌وجه گزینه‌ای قابل‌قبول‌خون نبود، پس باید احتیاط می‌کرد.
پشتِ نقاب اخم‌روشن کرد و نگاهش‌باعث را به جنوب دوخت.
فردا، با نگهبانِ ویرانهٔ‌کلِ باستانی روبه‌رو می‌شدند و‌بسیاری در نبردی به مصافش می‌رفتند...
و پس از آن،طنین ماهیتِ جنگ در گورِ‌سمتِ خدا به‌طورِ بازگشت‌ناپذیری تغییر می‌کرد.