چپتر 233: فوج

وقتی اعضای دسته چند ملخِ عظیم را کشتند،‌گرفت​ بدن‌های سیاه و زننده‌شان به زمین افتاد و خون‌بالِ​ بر سرِ غولِ متحرک و مرجان‌های سرخِ هزارتو بارید.

به‌محض اینکه جسدهایشان به زمین خورد، زمین ناگهان به‌خارِ​ حرکت درآمد. پیکرهای تاریکی از زیر گل‌ولای ظاهر شدند و‌پرواز​ به سمت ملخ‌های مرده هجوم بردند تا آن‌ها را ببلعند.

ناگهان صدها هیولا بر سرِ چند تکه گوشت به جان هم‌مدور​ افتادند. پس از درگیری‌های خونین و مشخص‌شدنِ برنده‌ها، آن‌هایی که نتوانسته بودند‌ملخ‌ها​ شکمشان را سیر کنند، سر چرخاندند و بوی خون را دنبال کردند.

...درست به‌گوشت‌درنده​ سمتِ غولِ‌قوی‌تر​ سنگیِ متحرک.

سانی با انزجاری تاریک به پایین نگاه کرد و دید موجوداتِ بی‌شماری از‌کشتار​ روی تپه‌های مرجانی به سمت پاهای مجسمهٔ متحرک می‌پرند و به‌سرعت از آن‌سقوط​ بالا می‌روند. درست به جایی می‌رفتند که دسته در محاصرهٔ فوجِ پلیدهای بال‌دار بود.

شکلشان را واضح نمی‌دید،‌کشته​ اما شکی نبود که‌برگشت​ این هیولاها دردسرِ بزرگی هستند.

لعنت...

سانی برگشت، خارِ خزنده را احضار کرد و آن را به بالا پرت کرد.‌نامرئی​ لحظه‌ای بعد، با تکیه بر نخِ نامرئی، در هوا پرواز می‌کرد. لبهٔ سکوی مدور‌کونای​ را گرفت، خودش را بالا کشید و بار دیگر با آن کشتار روبه‌رو شد.

کونای برقی زد و بالِ یکی از ملخ‌ها را از بیخ‌بار​ برید. جانور که ناگهان فلج شده بود، سرنگون شد و سقوط کرد‌فلج​ تا بی‌شک طعمهٔ گلهٔ موجوداتِ کابوسی شود که از پایین نزدیک می‌شدند.

نبرد با فوجِ ملخ‌ها برای دسته چندان خوب پیش نمی‌رفت. بادهای متلاطمی که عصای‌بعد​ کاسی احضار کرده بود، نزدیک‌شدنِ ملخ‌ها به سکو با سرعتِ بالا را دشوار می‌کرد‌دیگر​ و کمی فرصتِ نفس‌کشیدن به آن‌ها می‌داد، اما تعدادشان بیش از حد زیاد بود.

کای یکی پس از دیگری تیر رها می‌کرد. پس از آن شلیکِ اول، دیگر از تیرِ خونین‌کشتار​ استفاده نکرده بود و ترجیح می‌داد به تیرهای معمولی‌اش تکیه کند. در هرج‌ومرجِ این نبردِ ناگهانی، خیلی راحت‌شود​ ممکن بود تیر خطا برود. به‌علاوه، برای وارد کردنِ زخم‌های کاری به ملخ‌ها به قدرتِ زیادی نیاز نداشت.

آن‌ها با شیرجه‌زدن از آسمان با سرعتی باورنکردنی، در واقع خودشان را روی تیرها‌نامرئی​ به سیخ می‌کشیدند. با این حال، این درندگانِ نفرت‌انگیز جانورانی بیدار بودند. برای یک‌کونای​ خفته آسان نبود که تنها با یک شلیک یکی از آن‌ها را از پای درآورد.

درست همان موقع که سانی کونای را گرفت و چرخید تا از‌دیگر​ ضربهٔ سطحیِ یکی از موجودات جاخالی بدهد، یکی دیگر روی سکو فرود آمد.‌سرنگون​ دو تیر در کیتینِ ترک‌خورده‌اش فرو رفته بود، اما ملخ هنوز زنده بود.

...البته نه برای مدتی طولانی.

تنها یک لحظه پس از فرود آمدنِ آن حشرهٔ زننده، شمشیرِ نفیس در هوا برقی‌بار​ زد و آن را به دو نیم کرد. ستارهٔ دگرگون جسدِ لت‌وپاره را با لگدی‌سقوط​ محکم از روی سکو به پایین پرت کرد، رو به کای چرخید و داد زد:

«سعی نکن بکشیشون! بال‌هاشونو بشکن!»

با برقی ناگهانی از‌می‌کرد​ درک در چشمانش، کماندار‌گرفت​ روشِ کارش را تغییر داد.

در واقع، منطقی بود. اعضای دسته نیازی نداشتند‌برگشت​ ملخ‌ها را از پای درآورند. فقط باید کاری می‌کردند‌نامرئی​ که آن بلاهای پرنده نتوانند به سکوی سنگی برسند.

در این میان، افی نیازی به این توصیه‌می‌کرد​ نداشت. هر چیزی که به آن ضربه می‌زد، خیلی‌کشتار​ ساده به گودالی چندش‌آور از لجنِ خونی منفجر می‌شد.

مشکلی که زنِ شکارچی با آن روبه‌رو بود، این بود‌لحظه‌ای​ که هیچ سلاحِ دوربردِ قدرتمندی برای استفاده نداشت. نیزهٔ زیبایش‌مدور​ واقعاً برای این ساخته نشده بود که آن‌قدر زیاد پرتاب شود.

خاطره‌ها از جوهرِ روح ساخته می‌شدند. وقتی خاطره‌ای مرخص می‌شد، آن جوهر به هستهٔ‌روبه‌رو​ بیدارشده‌ای که احضارش کرده بود برمی‌گشت. با این حال، اگر خیلی از آن‌ها دور بود،‌گلهٔ​ جوهر به‌سادگی هدر می‌رفت — مگر اینکه خاطره افسونِ خاصی مانند افسونِ تیرِ خون می‌داشت.

جوهر برای همیشه از دست نمی‌رفت، چرا که رفته‌رفته درونِ هستهٔ روح جمع می‌شد تا اینکه دوباره‌نامرئی​ به ظرفیتِ اوجش برسد. اما این روند زمان می‌برد، بنابراین کسی نمی‌توانست در طولِ نبرد بی‌وقفه خاطره‌هایش را‌ملخ‌ها​ به سمتِ دشمن پرتاب کند. به‌ویژه وقتی به رتبه‌ای می‌رسیدند که مدیریتِ جوهرِ روح اهمیتِ بیشتری پیدا می‌کرد.

افی هنوز به چنین رتبه‌ای نرسیده بود، اما همچنان محدود به این اصل بود. به همین دلیل به استفاده از دارت‌های دست‌سازی‌یکی​ روی آورده بود که از صفحاتِ آهنِ عنکبوت ساخته شده بودند. با این حال، چیزِ زیادی از آن‌ها باقی نمانده بود. وقتی‌بادهای​ آخرین دارت تمام می‌شد، یا باید ذخیرهٔ جوهرِ روحش را خالی می‌کرد یا می‌پذیرفت که در نبردِ تن‌به‌تن با ملخ‌های مهاجم بجنگد.

درست مثلِ کاری که الان قدیسِ سنگی می‌کرد. همان‌طور که سانی به سمتِ نفیس می‌دوید، متوجه شد سایه شانه‌اش‌سکوی​ را پایین آورده و سپرش را بالا گرفته است. در لحظهٔ بعد، یکی از آن موجوداتِ چندش‌آور با تمامِ سرعت‌سقوط​ به آن کوبیده شد... و خیلی ساده متلاشی شد؛ خونِ سیاه از میانِ شکاف‌های کیتینِ خردشده‌اش در هوا منفجر شد.

اما زنِ شکارچی از این مزیت که واقعاً یک تن وزن داشته باشد، برخوردار نبود. قدیس با وجودِ ظاهرِ‌کونای​ ظریفش از سنگ ساخته شده بود و سنگ بسیار سنگین‌تر از گوشت بود. پاره کردن و بریدنش هم بسیار‌نبرد​ سخت‌تر بود. وقتی افی مجبور می‌شد تنها با نیزه و سپرش با ملخ‌ها بجنگد، جانش در خطرِ جدی قرار می‌گرفت.

«لعنت، لعنت، لعنت به همه‌چی!»

سانی در حالی که به‌سرعت به ستارهٔ دگرگون‌گرفت​ نزدیک می‌شد، تکهٔ چندش‌آوری از یک موجودِ کشته‌شده را‌بالِ​ با لگد از سکو پایین انداخت و داد زد:

«یه مشکلی داریم!»

نفیس با‌بعد​ نگاهی تند به‌نامرئی​ او اخم کرد.

«چیه؟»

سانی لحظه‌ای مکث کرد‌می‌کرد​ و بعد با دست‌گرفت​ به پایین اشاره کرد.

«چند صدتا موجودِ هزارتو دارن‌گوشت‌درنده​ از سر و کولِ مجسمه‌خزنده​ بالا میان. خیلی زود می‌رسن اینجا!»

نفیس دندان‌هایش را به‌نخِ​ هم سایید و بعد‌می‌کرد​ نگاهی به اعضای دسته انداخت.

کاسی عصای چوبی را در دست داشت و فوران‌های قدرتمندی از باد را به آسمان می‌فرستاد تا سرعتِ دستهٔ مهاجم‌مدور​ را کم کند. رقصندهٔ خاموش در هوا برق می‌زد و تا جایی که در توان داشت از او در برابرِ‌بی‌شک​ ملخ‌ها محافظت می‌کرد. کاستر قلاب‌سنگِ عجیبش را می‌چرخاند و بال‌های آن موجوداتِ چندش‌آور را هدف می‌گرفت. چهره‌اش آرام و عبوس بود.

همه به‌سختی دوام آورده‌می‌کرد​ بودند و تنها یک‌گرفت​ اشتباه با مرگ فاصله داشتند.

نفیس با نگاهی تاریک در‌گوشت‌درنده​ چشمانِ خاکستری و سردش به‌خزنده​ سانی نگاه کرد. سپس گفت:

«...پس با من بیا.»