چپتر 233: فوج

وقتی اعضای دسته چند ملخِ عظیم را کشتند،‌گرفت​ بدن‌های سیاه و زننده‌شان به زمین افتاد و خون‌بالِ​ بر سرِ غولِ متحرک و مرجان‌های سرخِ هزارتو بارید.

به‌محض اینکه جسدهایشان به زمین خورد، زمین ناگهان به‌کشتار​ حرکت درآمد. پیکرهای تاریکی از زیر گل‌ولای ظاهر شدند و‌فلج​ به سمت ملخ‌های مرده هجوم بردند تا آن‌ها را ببلعند.

ناگهان صدها هیولا بر سرِ چند تکه گوشت به جان هم‌می‌کرد​ افتادند. پس از درگیری‌های خونین و مشخص‌شدنِ برنده‌ها، آن‌هایی که نتوانسته بودند‌برقی​ شکمشان را سیر کنند، سر چرخاندند و بوی خون را دنبال کردند.

...درست به‌می‌کرد​ سمتِ غولِ‌سکوی​ سنگیِ متحرک.

سانی با انزجاری تاریک به پایین نگاه کرد و دید موجوداتِ بی‌شماری از‌کشتار​ روی تپه‌های مرجانی به سمت پاهای مجسمهٔ متحرک می‌پرند و به‌سرعت از آن‌سقوط​ بالا می‌روند. درست به جایی می‌رفتند که دسته در محاصرهٔ فوجِ پلیدهای بال‌دار بود.

شکلشان را واضح نمی‌دید،‌گرفت​ اما شکی نبود که‌دیگر​ این هیولاها دردسرِ بزرگی هستند.

لعنت...

سانی برگشت، خارِ خزنده را احضار کرد و آن را به بالا پرت کرد.‌برقی​ لحظه‌ای بعد، با تکیه بر نخِ نامرئی، در هوا پرواز می‌کرد. لبهٔ سکوی مدور‌کابوسی​ را گرفت، خودش را بالا کشید و بار دیگر با آن کشتار روبه‌رو شد.

کونای برقی زد و بالِ یکی از ملخ‌ها را از بیخ‌بار​ برید. جانور که ناگهان فلج شده بود، سرنگون شد و سقوط کرد‌فلج​ تا بی‌شک طعمهٔ گلهٔ موجوداتِ کابوسی شود که از پایین نزدیک می‌شدند.

نبرد با فوجِ ملخ‌ها برای دسته چندان خوب پیش نمی‌رفت. بادهای متلاطمی که عصای‌یکی​ کاسی احضار کرده بود، نزدیک‌شدنِ ملخ‌ها به سکو با سرعتِ بالا را دشوار می‌کرد‌نزدیک​ و کمی فرصتِ نفس‌کشیدن به آن‌ها می‌داد، اما تعدادشان بیش از حد زیاد بود.

کای یکی پس از دیگری تیر رها می‌کرد. پس از آن شلیکِ اول، دیگر از تیرِ خونین‌کشید​ استفاده نکرده بود و ترجیح می‌داد به تیرهای معمولی‌اش تکیه کند. در هرج‌ومرجِ این نبردِ ناگهانی، خیلی راحت‌طعمهٔ​ ممکن بود تیر خطا برود. به‌علاوه، برای وارد کردنِ زخم‌های کاری به ملخ‌ها به قدرتِ زیادی نیاز نداشت.

آن‌ها با شیرجه‌زدن از آسمان با سرعتی باورنکردنی، در واقع خودشان را روی تیرها‌برقی​ به سیخ می‌کشیدند. با این حال، این درندگانِ نفرت‌انگیز جانورانی بیدار بودند. برای یک‌کابوسی​ خفته آسان نبود که تنها با یک شلیک یکی از آن‌ها را از پای درآورد.

درست همان موقع که سانی کونای را گرفت و چرخید تا از‌دیگر​ ضربهٔ سطحیِ یکی از موجودات جاخالی بدهد، یکی دیگر روی سکو فرود آمد.‌سرنگون​ دو تیر در کیتینِ ترک‌خورده‌اش فرو رفته بود، اما ملخ هنوز زنده بود.

...البته نه برای مدتی طولانی.

تنها یک لحظه پس از فرود آمدنِ آن حشرهٔ زننده، شمشیرِ نفیس در هوا برقی‌گرفت​ زد و آن را به دو نیم کرد. ستارهٔ دگرگون جسدِ لت‌وپاره را با لگدی‌فلج​ محکم از روی سکو به پایین پرت کرد، رو به کای چرخید و داد زد:

«سعی نکن بکشیشون! بال‌هاشونو بشکن!»

با برقی ناگهانی از‌می‌کرد​ درک در چشمانش، کماندار‌گرفت​ روشِ کارش را تغییر داد.

در واقع، منطقی بود. اعضای دسته نیازی نداشتند‌دیگر​ ملخ‌ها را از پای درآورند. فقط باید کاری می‌کردند‌برید​ که آن بلاهای پرنده نتوانند به سکوی سنگی برسند.

در این میان، افی نیازی به این توصیه‌نامرئی​ نداشت. هر چیزی که به آن ضربه می‌زد، خیلی‌کشید​ ساده به گودالی چندش‌آور از لجنِ خونی منفجر می‌شد.

مشکلی که زنِ شکارچی با آن روبه‌رو بود، این بود‌دیگر​ که هیچ سلاحِ دوربردِ قدرتمندی برای استفاده نداشت. نیزهٔ زیبایش‌جانور​ واقعاً برای این ساخته نشده بود که آن‌قدر زیاد پرتاب شود.

خاطره‌ها از جوهرِ روح ساخته می‌شدند. وقتی خاطره‌ای مرخص می‌شد، آن جوهر به هستهٔ‌روبه‌رو​ بیدارشده‌ای که احضارش کرده بود برمی‌گشت. با این حال، اگر خیلی از آن‌ها دور بود،‌گلهٔ​ جوهر به‌سادگی هدر می‌رفت — مگر اینکه خاطره افسونِ خاصی مانند افسونِ تیرِ خون می‌داشت.

جوهر برای همیشه از دست نمی‌رفت، چرا که رفته‌رفته درونِ هستهٔ روح جمع می‌شد تا اینکه دوباره‌برید​ به ظرفیتِ اوجش برسد. اما این روند زمان می‌برد، بنابراین کسی نمی‌توانست در طولِ نبرد بی‌وقفه خاطره‌هایش را‌نمی‌رفت​ به سمتِ دشمن پرتاب کند. به‌ویژه وقتی به رتبه‌ای می‌رسیدند که مدیریتِ جوهرِ روح اهمیتِ بیشتری پیدا می‌کرد.

افی هنوز به چنین رتبه‌ای نرسیده بود، اما همچنان محدود به این اصل بود. به همین دلیل به استفاده از دارت‌های دست‌سازی‌کونای​ روی آورده بود که از صفحاتِ آهنِ عنکبوت ساخته شده بودند. با این حال، چیزِ زیادی از آن‌ها باقی نمانده بود. وقتی‌خوب​ آخرین دارت تمام می‌شد، یا باید ذخیرهٔ جوهرِ روحش را خالی می‌کرد یا می‌پذیرفت که در نبردِ تن‌به‌تن با ملخ‌های مهاجم بجنگد.

درست مثلِ کاری که الان قدیسِ سنگی می‌کرد. همان‌طور که سانی به سمتِ نفیس می‌دوید، متوجه شد سایه شانه‌اش‌برید​ را پایین آورده و سپرش را بالا گرفته است. در لحظهٔ بعد، یکی از آن موجوداتِ چندش‌آور با تمامِ سرعت‌متلاطمی​ به آن کوبیده شد... و خیلی ساده متلاشی شد؛ خونِ سیاه از میانِ شکاف‌های کیتینِ خردشده‌اش در هوا منفجر شد.

اما زنِ شکارچی از این مزیت که واقعاً یک تن وزن داشته باشد، برخوردار نبود. قدیس با وجودِ ظاهرِ‌دیگر​ ظریفش از سنگ ساخته شده بود و سنگ بسیار سنگین‌تر از گوشت بود. پاره کردن و بریدنش هم بسیار‌شود​ سخت‌تر بود. وقتی افی مجبور می‌شد تنها با نیزه و سپرش با ملخ‌ها بجنگد، جانش در خطرِ جدی قرار می‌گرفت.

«لعنت، لعنت، لعنت به همه‌چی!»

سانی در حالی که به‌سرعت به ستارهٔ دگرگون‌گرفت​ نزدیک می‌شد، تکهٔ چندش‌آوری از یک موجودِ کشته‌شده را‌بالِ​ با لگد از سکو پایین انداخت و داد زد:

«یه مشکلی داریم!»

نفیس با‌احضار​ نگاهی تند به‌بعد​ او اخم کرد.

«چیه؟»

سانی لحظه‌ای مکث کرد‌می‌کرد​ و بعد با دست‌گرفت​ به پایین اشاره کرد.

«چند صدتا موجودِ هزارتو دارن‌خودش​ از سر و کولِ مجسمه‌روبه‌رو​ بالا میان. خیلی زود می‌رسن اینجا!»

نفیس دندان‌هایش را به‌لحظه‌ای​ هم سایید و بعد‌نامرئی​ نگاهی به اعضای دسته انداخت.

کاسی عصای چوبی را در دست داشت و فوران‌های قدرتمندی از باد را به آسمان می‌فرستاد تا سرعتِ دستهٔ مهاجم‌جانور​ را کم کند. رقصندهٔ خاموش در هوا برق می‌زد و تا جایی که در توان داشت از او در برابرِ‌عصای​ ملخ‌ها محافظت می‌کرد. کاستر قلاب‌سنگِ عجیبش را می‌چرخاند و بال‌های آن موجوداتِ چندش‌آور را هدف می‌گرفت. چهره‌اش آرام و عبوس بود.

همه به‌سختی دوام آورده‌می‌کرد​ بودند و تنها یک‌گرفت​ اشتباه با مرگ فاصله داشتند.

نفیس با نگاهی تاریک در‌خودش​ چشمانِ خاکستری و سردش به‌روبه‌رو​ سانی نگاه کرد. سپس گفت:

«...پس با من بیا.»