چپتر 1217: خسته تا مغزِ استخوان
0داشتند فرار می‌کردند. بیابانِ کابوس با پاکیِ بی‌عیب‌ونقص و گرمای مرگبارش از آن‌ها استقبال کرد.بی‌رحمانه تلماسه‌های سفید تا افقِ دوردست کشیده شده بودند؛ خورشیدِ بی‌رحم در آسمانِ لاجوردی همچون چاهی سوزان‌حال از نقرهٔ مذاب می‌سوخت و دشمنی هولناک روی شن‌ها تعقیبشان می‌کرد، همچون شگونِ گریزناپذیرِ مرگی زجرآور.
...خسته‌ام.
سانی تا مغزِ استخوان خسته بود. مدت‌ها پیش ذخایرِ جوهرش را تمام کرده بود و تنها مقداری از آن را دست‌نخورده نگه‌اما داشته بود تا در نبرد بی‌دفاع نماند. نه اینکه جنگیدن با نگهبانِ دروازه واقعاً شدنی باشد... نفیس شاید یکی از ظرف‌هایش را‌بدتر نابود کرده بود، اما چیزی نمانده بود جانش را از دست بدهد. بقیه هم سرشت‌هایی نداشتند که با قدرت‌های آن موجود مقابله کند.
جنگیدن با عروسک‌های خیمه‌شب‌بازیِ آن پلیدِ‌کشته اعظم به معنای دست شستن از جان‌کسانی بود—یا خیلی بدتر، دست شستن از انسانیتشان.
پیشرویِ کورکورانه در‌قرار دلِ بیابان هم‌انواع‌واقسامِ خیلی بهتر نبود.
دشمنی وحشتناک در تعقیبِ گروهِ درهم‌شکستهٔ بازماندگان بود، اما خطراتِ بی‌شماری هم پیشِ رویشان قرار‌عین داشت. تلماسه‌ها انواع‌واقسامِ موجوداتِ کابوس را در خود پنهان کرده بودند و تا همین‌جا هم‌می‌آوردند چند نفر در درگیری‌های کوتاه اما بی‌رحمانه و اجتناب‌ناپذیر با پلیدهای سرگردان کشته شده بودند.
هیچ‌کدام از آن پلیدها ضعیف‌تر از رتبهٔ فاسد‌شده نبودند.نماند کسانی که با آن‌ها می‌جنگیدند همگی خسته، مجروح و‌شاید در عین حال در عجله‌ای از سرِ استیصال بودند.
تنها ۱۳بی‌رحمانه نفر از آن‌ها‌سرگردان باقی مانده بود.
سانی با نگاه به بازماندگانِ خسته،انواع‌واقسامِ از خود پرسید چند نفر از‌نفر آن‌ها زنده می‌مانند تا شب را ببینند.
چند نفر‌پلیدهای تا سپیده‌دم‌کشته دوام می‌آوردند؟
استادهای قدرتمند از همین حالا شبیهِ اجسادِ متحرک شده بودند. با چهره‌هایی درهم به جلو می‌رفتند و در‌شاید حالی که گرمای وحشتناک آن‌ها را به زمین می‌فشرد، در سکوت عذاب می‌کشیدند. موها و زره‌هایشان پوشیده از‌خیمه‌شب‌بازیِ شن بود. آن‌هایی که پژواک‌های سواری داشتند در خطِ مقدم بودند و بقیه با قدم‌هایی لرزان پشتِ سرشان می‌آمدند.
سانی و کای به‌عنوانِ پیشاهنگ‌های گروه عمل می‌کردند.پلیدها مورگان، نفیس، جت، افی و سیشان نیروی ضربتِ‌مجروح اصلی بودند... بقیه فقط سعی می‌کردند زنده بمانند.
بدتر از همه...
همه می‌دانستند‌پلیدهای که این‌کشته کار بی‌فایده است.
دلسردکننده‌تر از دریای پلیدهای پیشِ رو و وحشتِ اعظمی‌نماند که در تعقیبشان بود، بی‌هدف بودنِ گروه بود. هیچ‌شاید هدفِ روشنی نداشتند، جز امیدی سرسختانه برای زنده ماندن.
پیش‌تر، این افراد همان نقشهٔ سانی را داشتند—رسیدن به جمجمهٔ سیاه و فرار‌کسانی به جهانِ بیداری. اما حالا که می‌دانستند در برزخِ سفید و دست‌نخوردهٔ بیابانِ‌پرسید کابوس چه چیزی انتظارشان را می‌کشد، دژ به منبعِ ترس‌هایشان تبدیل شده بود.
دلیلش این بود که موردرت تمامِ بیدارشدگانی را که خاندانِ دلاوری‌چند به آنجا فرستاده بود، قتل‌عام کرده بود. و اجسادی که از‌ضعیف‌تر خود به جا گذاشته بود، ظرف‌هایی بی‌نقص برای نگهبانِ دروازه بودند.
یک پلیدِ اعظم به‌خودی‌خود وحشتناک بود، در‌ضعیف‌تر حالی که هفت تا از آن‌ها فراتر‌مجروح از مفهومِ ترس بود. پس ده‌ها پلید چطور؟
دژی که بازماندگان به آن‌نگه امید بسته بودند، در واقع‌اینکه دروازه‌های دوزخ از آب درآمده بود.
پس، دیگر‌بی‌رحمانه جایی برای‌پلیدهای رفتن نداشتند.
پس اصلاً‌رویشان چرا به جلو‌تلماسه‌ها رفتن ادامه می‌دادند؟
در حالِ حاضر، از سرِ ترس و حسِ فزاینده‌ای‌فاسد‌شده از اضطرارِ وحشت‌زده راه می‌رفتند. به جلو می‌رفتند چون‌سرِ موجودی از جنسِ هراسِ ناب از پشت‌سر تعقیبشان می‌کرد.
فرار از تعقیب، پیدا‌دست‌نخورده کردنِ جایی برای سپری کردنِ‌نماند شب. بعداً راه‌حلی پیدا می‌کردند.
«آه... واقعاً خسته‌م.»
سانی در کنارِ نفیس راه می‌رفت و سایه‌هایش مسیرِ پیشِ رو را شناسایی می‌کردند. یکی از آن‌ها دوشادوشِ سایهٔ‌کشته تندروِ کای که در ارتفاعِ بالا پرواز می‌کرد، روی تپه‌های شنی می‌لغزید. واقعاً نیازی نبود که هم سانی و‌بازماندگانِ هم کای مراقبِ یک بخش از بیابان باشند، اما با این کار، سانی می‌توانست برکتِ غروب را به او برساند.
[آن جلو،پلیدهای پشتِ تپهٔ‌کشته شنیِ کج.]
[...آره. حسش می‌کنم.]
پیکری بلندقامت در زرهِ عقیقیِ پیچیده‌ای از درونِ سایه بیرون آمد. چند لحظه بعد، دو تیر‌مجروح در گوشتِ موجودِ کابوسی که در سایهٔ تپهٔ شنیِ بلند خوابیده بود، نشست. موجود با خشمی‌می‌آوردند از نیش‌ها و چنگال‌های تیز به جلو یورش برد و غرشِ آن در سراسرِ بیابان پیچید.
تا زمانی که به قدیس رسید، زیرِ بارِ تیرهای بی‌شمار‌همین‌جا می‌لرزید. تیرِ دیگری مثلِ صاعقه از آسمان فرود آمد — پلید‌پلیدها تلوتلو خورد و سرنگون شد و با سنگینی روی شن‌ها افتاد.
[یکی دیگه به نفعِ من.]
سانی لبخندِ بی‌رنگی زد.
[نقطهٔ دیدت بهتره، متقلب.]
سپس، لبخند‌رویشان آرام‌آرام از روی‌تلماسه‌ها صورتش محو شد.
کای که یکی از سایه‌های سانی همراهی‌اش می‌کرد، خیلی جلوتر از‌کسانی گروه بود. دو سایهٔ دیگر در سمتِ چپ و راستِ بازماندگان حرکت‌بازماندگانِ می‌کردند و چند کیلومتر شنِ سفید آن‌ها را از گروه جدا می‌کرد.
یکی دیگر‌تنها خیلی عقب‌تر‌دست‌نخورده از آن‌ها بود.
و همان سایه بود که متوجه‌کشته شد شبحِ تاریکی از پشتِ تاجِ‌نبودند یک تپهٔ شنیِ سر‌به‌فلک‌کشیده ظاهر شده است.
پیکر لحظه‌ای خشکش زد،داشت سپس برگشت و مستقیم‌خود به سایه خیره ماند.
سانی بر خود لرزید.
«نگهبانِ دروازه...»
وقتی داد‌بی‌رحمانه زد، لب‌های‌پلیدهای خشکش ترک برداشت:
«داره میاد! حرکت کنین!»
رنگ از چهرهٔ استادهای خسته پرید و دندان‌رتبهٔ به هم ساییدند. سپس، تمامِ توانِ باقی‌مانده‌شان را جمع‌عجله‌ای کردند، به جلو شتافتند و با تمامِ سرعت دویدند.
خورشیدِ سوزان جهان را‌دست‌نخورده در نوری کورکننده و‌بی‌دفاع گرمایی جان‌فرسا غرق کرده بود.
با دور شدنِ سایه‌ای که متوجهِ تعقیب‌کننده‌هیچ‌کدام شده بود، پیکرِ دیگری از تاجِ تپه‌ای‌می‌جنگیدند در فاصلهٔ چند صد متریِ آن بالا آمد.
و بعد، یکی دیگر.
«لعنتی...»
سانی دوید و‌مقداری با دقت گزینه‌هایش‌داشته را سبک‌سنگین کرد.
احساس می‌کرد...بی‌رحمانه به او‌پلیدهای ظلم شده است.
خشمش گرفته بود.
از اینکه به روزی افتاده بود که‌ضعیف‌تر فقط می‌توانست مثلِ موشی ترسان فرار کند‌مجروح و پنهان شود، در بهت و انزجار بود.
اما واقعیت همین‌مقداری بود و همیشه‌داشته هم همین بود.
انسان‌ها در دنیای‌اجتناب‌ناپذیر طلسمِ کابوس کوچک‌کشته و ضعیف بودند.
حتی انسان‌هایی مثلِ سانی که‌تلماسه‌ها فاتحانِ کابوس‌ها و قاتلانِ تایتان‌ها بودند‌چند هم چیزی بیشتر از موش نبودند.
«خسته‌م... خسته‌م... از بی‌قدرت بودن‌هیچ‌کدام خسته‌م. از ضعیف بودن خسته‌م. می‌خوام‌کسانی قوی‌تر باشم... خیلی قوی‌تر... خیلی بیشتر...»
سانی که مغلوبِ اشتیاقی عمیق‌نگه و دردناک شده بود، دندان‌اینکه به هم سایید و دوید.