چپتر 1725: برخوردِ خاموش
0خیابانی پهناور در تاریکی فرو رفته بود و در میانِ ساختمان‌های شعله‌ور و دودِ‌موجی غلیظ محصور شده بود. زمین پوشیده از آوار و وسایل نقلیهٔ درهم‌شکسته بود. اینجا‌معنایشان و آنجا، اجسادِ انسان‌ها در گودال‌های خون افتاده و با غبار پوشیده شده بودند.
زنی با موهای سیاه چون پرِ کلاغ‌نمایان و چشمانِ آبیِ یخی وسطِ جادهٔ ویران ایستاده‌وصف‌ناپذیر بود و شمشیرِ داس‌مانندِ سیاهی در دست داشت.
روبه‌رویش، هیکلی بلندقامت به‌آرامی روی آوار حرکت می‌کرد و هر قدمش فشارِ نامرئیِ‌گردبادِ سنگینی بر جهان وارد می‌آورد. موجود در هاله‌ای از شن‌های چرخان محصور شده بود‌نگاهی و تنها شبحِ مبهمی از انسانی تکیده در پسِ این پرده به چشم می‌خورد.
هزار روحِ در حالِ‌ایستاد جیغ‌کشیدن، اهریمنِ باستانی را‌گردبادِ چون ردایی پوشانده بودند.
جت با‌اعماقشان سردی به‌کشید او نگاه کرد.
«شنیدم بهت می‌گن قلبِ‌رفت کاناخت... از دیدنت خوشبختم.شعله‌های من دروگرِ روحم، جت.»
لبخندی تاریک‌بست روی صورتِ‌منه رنگ‌پریده‌اش نقش بست.
«این شهرِ‌آماده منه. پس برای‌پردهٔ مرگ آماده شو.»
اهریمنِ اعظم ایستاد و از میانِ پردهٔ شنی به او خیره شد. گردبادِ ارواحی که‌خاست احاطه‌اش کرده بود کنار رفت و دو گودالِ عمیق از تاریکی را نمایان کرد. شعله‌های‌چیزِ شبح‌وار در اعماقشان زبانه کشید و با نگاهی از کینه‌ای وصف‌ناپذیر در او رسوخ کرد.
و گرسنگی.
سپس، خش‌خشِ هزاران نجوا چون‌برای موجی به پا خاست و او‌شنی را در آغوشی سرد فرو برد.
جت کلماتِ زبانِ باستانیِ دیو‌پردهٔ را نمی‌دانست، اما به کمکِ‌احاطه‌اش طلسم توانست معنایشان را بفهمد:
«...چیزِ... شکسته... تعظیم‌زبانه کن، تسلیم شو، سر‌وصف‌ناپذیر خم کن. زانو بزن...»
اجبارِ قدرتمندی را حس کرد که‌عمیق او را به زمین می‌فشرد، انگار هزاران‌نگاهی دستِ نامرئی روحش را به پایین می‌کشیدند.
با این حال...
وزنِ روحِ درهم‌شکسته‌اش چنان‌ایستاد سنگین بود که حتی‌گردبادِ یک میلی‌متر هم جابه‌جا نشد.
لبخندِ جت پهن‌تر شد.
شمشیرش را بالا‌کنار آورد و یک‌عمیق قدم جلو رفت.
«...مگه تو خواب ببینی.»
کسری از ثانیه‌اعظم بعد، پیکرِ شبح‌وارش به‌خیره سمتِ اهریمن یورش برد.
جت روحِ غیرمعمولی داشت. هسته‌اش شبیه کرهٔ پهناوری از بلورِ درهم‌شکسته بود، تکه‌های بی‌شماری که نامنظم‌آغوشی به هم فشرده شده بودند تا خورشیدی دندانه‌دار بسازند. جوهرِ درخشانش مدام از شکاف‌های میانِ تکه‌ها‌تعظیم نشت می‌کرد... اما در عوض، هرچه موجوداتِ زندهٔ بیشتری را می‌کشت، هستهٔ روحِ شکسته‌اش بیشتر رشد می‌کرد.
و جت در طولِ سال‌ها‌گودالِ موجوداتِ بی‌شماری را قتل‌عام کرده بود،زبانه چون این تنها راهِ زنده‌ماندنش بود.
حالا دیگر هسته‌اش چون ستاره‌ای عظیم، غول‌پیکر شده بود و در تاریکیِ سردِ روحِ متروکش‌احاطه‌اش با خشم می‌سوخت. نه تنها این، بلکه گوشتِ مرده‌اش می‌توانست جوهرِ بسیار بیشتری نسبت به‌رسوخ کسی که واقعاً زنده بود جذب کند، و این قدرتِ فیزیکیِ فوق‌العاده‌ای به او می‌بخشید.
عجیب آنکه، این قدرتِ‌ایستاد فیزیکی به توانِ مهیبِ‌گردبادِ فرمِ شبح‌وارش نیز منتقل می‌شد.
جت که چون روحی حرکت می‌کرد، روبه‌روی اهریمنِ اعظم ظاهر‌سپس شد و با شمشیرش حمله برد. همهٔ این‌ها در یک آن‌باستانیِ رخ داد؛ آن‌قدر سریع که چشمانِ عادی قادر به تشخیصش نبود.
البته، چشمانِ اهریمنِ اعظم اصلاً عادی نبود. هیکلِ پنهان در شن‌زبانه جابه‌جا شد و دستی بالا آورد تا ضربه‌اش را دفع کند. هم‌زمان،خاست شن‌ها چون کفِ دستی غول‌پیکر بالا آمدند و حرکاتش را تکرار کردند.
با این‌بست حال، تیغهٔ‌منه مه‌آلود پس‌زده نشد.
بلکه از میانِ شن‌ها‌ایستاد گذشت و روحِ دیوِ‌گردبادِ باستانی را عمیقاً درید.
لحظه‌ای بعد، ساختمانی در سمتِ چپشان‌کینه‌ای با ضربهٔ دستِ شنیِ غول‌پیکر متلاشی شد‌نجوا و در ابری از غبار منفجر گشت.
و یکی از هزاران روحِ تحت‌انقیادِ قلبِ کاناخت‌شعله‌های در نیستی حل شد، چرا که ضربه را‌رسوخ به جای او دریافت کرد. پلید هیچ آسیبی ندید.
تنها کمی تحت‌تأثیرِ قدرتِ سستی‌آورِ خپشِ‌مرگ سیاه قرار گرفت، و کسری از‌خیره ثانیه بعد آن را از خود تکاند.
هزار نیزهٔ شنی از هیکلِ بلندقامتش شلیک شد،گردبادِ نیزه‌هایی که چنان سریع حرکت می‌کردند که جاخالی‌نمایان دادن از آن‌ها در چنین فاصلهٔ نزدیکی غیرممکن بود.
آن‌ها نیز بدونِ هیچ آسیبی از پیکرِ‌وصف‌ناپذیر شبح‌وارِ جت عبور کردند. جت عقب جهید؛موجی می‌دانست این برتری‌اش چندان دوامی نخواهد داشت.
و در واقع، شبحی که درونِ شن‌ها پنهان بود،شبح‌وار سرش را کمی کج کرد. سپس، شن‌ها دوباره رویش‌سپس نشستند و شکلِ غولی تکیده را به خود گرفتند.
در عوض، هالهٔ ارواحِ جیغ‌کشان چون رودی‌آماده خروشان به جلو سرازیر شد و تهدید کرد‌احاطه‌اش که روحِ خودِ او را از هم می‌درد.
«حملهٔ روحی.»
جت دندان‌هایش‌اعماقشان را به‌کشید هم سایید.
«این... قرار بود ناخوشایند باشه.»
او از زمین کنده شد و برای فرار از سیلابِ ارواح، از میانِ قطعاتِ در حالِ سقوطِ ساختمانِ‌رفت فروریخته عبور کرد. در درکِ او، تکه‌های دندانه‌دارِ آلیاژِ پاره‌پاره و بتنِ خردشده به‌آرامی و تقریباً بی‌حرکت به‌موجی پایین شناور بودند. حملهٔ اهریمنِ اعظم، با این حال، آن‌قدر سریع بود که تقریباً فرصتی برای واکنش نمی‌گذاشت.
در چند ثانیهٔ بعد، خیابانِ شعله‌ور به میدانِ نبردی خشمگین تبدیل شد.کنار دو شبح — یکی از مه، دیگری از شن — در سکوتی‌وصف‌ناپذیر وهم‌انگیز با هم درگیر شدند، بی‌آنکه قدم‌های شبح‌وارشان هیچ صدایی تولید کند.
فقط شن بود‌زبانه که در برخورد‌کینه‌ای با آوار خش‌خش می‌کرد.
با وجود قدرتِ ویرانگری که به کار گرفته بودند، حتی یک ذره‌کشید غبار هم از نبردشان تکان نخورد. ستون‌های دود در بادِ توفانی از‌آغوشی هم نپاشید و شعله‌های سوزان خاموش نشد. زمین نلرزید و آسمان نشکافت.
دلیلش این بود که جت ناملموس بود‌آماده و حملاتش هم همین‌طور. توفانِ هولناکِ شبح‌هایی که‌احاطه‌اش تعقیبش می‌کردند نیز روحش را هدف گرفته بود.
اما اگر‌آماده نبردشان در سطحِ‌پردهٔ مادی رخ می‌داد...
احتمالاً تا الان کلِ منطقه با خاک‌وصف‌ناپذیر یکسان شده و به ویرانه‌ای دودآلود تبدیل‌موجی شده بود... مثلِ خیلی از مناطقِ دیگرِ شهر.
لعنتی...
جت که دردی جانکاه در تنش پیچیده بود، تلوتلوخوران عقب رفت. بارانی از ضربات را بر‌کرده سرِ دیوِ باستانی فرود آورده بود... اما چه فایده‌ای داشت؟ قدرتِ موذیانه‌اش که در میدان‌های نبردِ بی‌شماری‌خش‌خشِ به بهترین شکل به کارش آمده بود، در برابرِ قدرتِ پستِ قلبِ کاناخت تقریباً هیچ فایده‌ای نداشت.
به جای اینکه روحش را بشکافد، فقط داشت شبح‌هایی را که بلعیده بود نابود می‌کرد. و واقعاً هم‌شبح‌وار یک سپاه بودند... حتماً میلیون‌ها نفر در حاشیه زندگی می‌کردند، جایی که اهریمنِ اعظم پیش از رسیدنِ او‌کلماتِ در آن پرسه می‌زد، و افرادِ بسیار کمی از عطشِ خونِ او جانِ سالم به در برده بودند.
حتی اگر کمتر از یک درصد از قربانیان‌رسوخ به گردابِ ارواح پیوسته بودند، جت باید هزاران‌آغوشی ضربه می‌زد تا همهٔ آن‌ها را نابود کند.
با این حال، هر حمله‌ای که نمی‌توانست از آن جاخالی بدهد، آسیبِ‌کشید مستقیمی به روحِ خودش وارد می‌کرد. درست است که روحش پهناور و‌آغوشی سرسخت بود، اما در این جنگِ فرسایشی، جت همچنان محکوم به شکست بود.
آخه چرا این‌شهرِ حروم‌زاده باید قدرتِ کنترلِ‌آماده ارواح رو داشته باشه؟
جت از سیلابِ خش‌خش‌کنانِ غبار جاخالی داد و با شمشیرش به آن ضربه‌رفت زد و شبحِ نگون‌بختِ دیگری را محو کرد. متأسفانه، این شبح‌ها موجوداتِ واقعی نبودند،سپس بلکه بخش‌هایی از اهریمنِ اعظم بودند؛ بنابراین، نابود کردنشان جوهرِ او را تأمین نمی‌کرد.
تخلیهٔ جوهر یکی از ترس‌های جت بود... شاید حتی تنها ترسِ واقعی‌اش. برای همهٔ بیدارشدگانِ‌خاست دیگر، از دست دادنِ تمامِ جوهرشان صرفاً به معنای تحملِ دوره‌ای از بی‌قدرتی و ناخوشی‌چیزِ بود. اما برای او، به معنای مرگ بود؛ مرگِ واقعی، نابودیِ نهایی و بازگشت‌ناپذیرِ وجودش.
بدتر از آن، جت مطمئن نبود که در مواجهه با این فروپاشیِ کُند و‌کینه‌ای جانکاه بتواند خودش را کنترل کند. چند باری که به تخلیهٔ کاملِ جوهرش نزدیک شده‌باستانیِ بود... خب، واقعاً نمی‌خواست آن‌ها را به یاد بیاورد. چند کارِ شرم‌آور انجام داده بود.
جای تعجب نداشت که فراتر رفتن از‌آماده حدِ توانش برای نبرد با یک اهریمنِ‌ارواحی اعظم، اقیانوسی از جوهرِ روح را مصرف می‌کرد.
جت هنوز نترسیده بود، چون ذخایرش بسیار عمیق‌تر از بیشترِ قدیس‌های دیگر بود. فراتر از‌عمیق آن، پنج روحِ قدرتمند به تیغهٔ مِه‌آلودش پیوند خورده بودند؛ اگر کار به جاهای باریک‌نجوا می‌کشید، آن‌ها را یکی پس از دیگری مصرف می‌کرد و امرِ اجتناب‌ناپذیر را به تعویق می‌انداخت.
با این حال، حتی اگر امروز به طرزِ معجزه‌آسایی پیروز‌سپس می‌شد، دریای جوهرِ روحی که جمع کرده بود تقریباً به طورِ‌باستانیِ کامل مصرف می‌شد. جت باید دوباره آن را قطره‌قطره جمع می‌کرد.
چه مکافاتی...
کشتن از مدت‌ها پیش برایش به مکافات تبدیل شده بود. گاهی اوقات،خیره در رؤیای این بود که از نقصش رها شود و در جایی‌اعماقشان که نیازی به ریختنِ خونِ موجوداتِ زنده نباشد، زندگیِ آرامی داشته باشد.
نه اینکه برای کسی مثلِ‌پردهٔ او، چنین جایی در هیچ‌کدام‌احاطه‌اش از دو جهان وجود داشته باشد.
البته این رؤیاها نادر و‌نگاهی احمقانه بودند. بیشترِ اوقات، جت‌سپس از زندگی‌اش کاملاً راضی بود.
...البته نه در این لحظه.
چابکانه از حملهٔ دیگری جاخالی داد و ضربهٔ بی‌رحمانه‌ای به‌پردهٔ پلید زد، سپس به عقب پرید و از میانِ دیواری‌عمیق در حالِ ذوب شدن عبور کرد. شن هم به دنبالش آمد.
با وجودِ قدرتِ‌اعظم هولناک و توانایی‌های‌شنی پستِ اهریمنِ اعظم...
هنوز کم نیاورده بود.
هنوز می‌جنگید و‌کنار مصمم بود که‌عمیق مرگِ دیو را ببیند.
چرا او را نکشد؟ تا الان حروم‌زاده‌های‌آماده بی‌شماری را که فکر می‌کردند از او‌ارواحی قوی‌ترند، و واقعاً هم قوی‌تر بودند، کشته بود.
قدرت تعیین نمی‌کرد‌اعظم چه کسی زنده می‌ماند‌خیره و چه کسی می‌میرد.
جت تعیین می‌کرد.
بیا، بیا. بیشتر دنبالم بیا...گودالِ بیشتر بهم صدمه بزن... بیشتر‌اعماقشان وقتتو روی من تلف کن...
اگر این مبارزهٔ جانکاه یک برکت داشت، این بود که نفرینِ رخوتی که بر‌ارواحی قلبِ کاناخت اثر می‌گذاشت، داشت آرام‌آرام انباشته می‌شد. اثراتش هنوز چشمگیر نبود، اما با این‌وصف‌ناپذیر حال جت حس می‌کرد که اهریمن برای حفظِ حملاتِ بی‌وقفه‌اش کمی به تقلا افتاده است.
جت با نادیده گرفتنِ‌ایستاد درد، حس کرد پوزخندی‌گردبادِ تاریک روی لبانش نقش بست.
قدم‌به‌قدم عقب‌نشینی کرد.
شاید هنوز آن‌قدر قدرتمند‌رفت نبود که قلبِ کاناخت‌شعله‌های را از پای درآورد...
اما خوشبختانه، تنها نبود.
همان‌طور که اهریمن لشکری از‌پردهٔ ارواح برای محافظت از خود‌احاطه‌اش داشت، او نیز ارتشی داشت.
او افی‌اعماقشان و کای‌کشید را داشت.
پس فقط باید‌کنار آن حروم‌زاده را سرگرم‌نمایان می‌کرد تا آن‌ها برسند.
جت در محاصرهٔ دود و‌برای شعله، زیرِ بارِ حملاتِ یک اهریمنِ‌شنی اعظم، لبخندِ شرورانه‌ای زد و خندید.