چپتر 1882: ورود به گودال‌ها
0گودال‌ها دگرگونیِ چشمگیری را از‌تایتانی سر گذرانده بودند و ظاهرشان‌جرئت با همیشه تفاوتِ زیادی داشت.
هنوز هم پهنه‌ای وسیع و توخالی درونِ استخوانِ سینهٔ آن ایزدِ مرده پنهان بود که در تاریکی غرق شده و جنگلی شنگرفی سراسرش را پوشانده‌باشکوهی بود. درختان و سرخس‌های غول‌آسا همچون تپه‌هایی بلند سر به فلک کشیده بودند و سایبانِ ضخیمِ برگ‌های سرخشان به هم می‌پیوست و دریایی سرخ و‌شکل متلاطم می‌ساخت. ستون‌های عظیمِ نور این‌جا و آنجا از گنبدِ بی‌کرانِ استخوانِ سفید به پایین می‌تابیدند و بخش‌هایی از جنگل را در گرگ‌ومیشی کم‌نور فرو می‌بردند.
اما امروز روی سطح، توفانِ بارانی بیداد می‌کرد. از این رو، نور تنها چیزی نبود که‌عبور از میانِ شکاف‌های استخوان به پایین می‌ریخت — آبشارهای باشکوهی نیز به درونِ جنگل سرازیر می‌شدند‌هدفِ و در سایبانِ شنگرفی فرو می‌رفتند، و همچون ستون‌هایی کف‌آلود، کفِ گودال را به گنبدش متصل می‌کردند.
انگار جنگل زنده شده بود و داشت تشنگیِ بی‌کرانش را برطرف می‌کرد. اما آب بیشتر‌شبکه‌ای از آن بود که جنگل بتواند ببلعد — دریاچه‌های وسیع و رودخانه‌های خروشان و عمیقی در‌کند سرتاسرِ گودال‌ها شکل گرفته بودند و آن‌ها را به دنیایی از جریان‌های قدرتمند تبدیل کرده بودند.
برخی از این رودخانه‌های‌اسکلتِ خروشان، از بیشترِ رودهای قلمروِ‌کسی شمشیر پهن‌تر و پرآب‌تر بودند.
در واقع، وقتی گودال‌ها زیرِ آب می‌رفتند، شبکه‌ای از آن‌ها فضای درونِ اسکلتِ تایتانی را همچون یک آبراهِ عظیم به هم متصل‌استخوان می‌کرد — اگر کسی جرئت می‌کرد روی این جریان‌ها قایق براند، می‌توانست از میانِ شکاف‌های دیواره‌های استخوانِ سینه عبور کند، آب او را‌دریاچه‌های از امتدادِ یکی از دنده‌ها پایین ببرد، و به درونِ دریای عظیمی شیرجه بزند که در ستونِ فقراتِ بی‌پایانِ ایزدِ مرده جمع می‌شد.
خوشبختانه، امروز هدفِ سانی این نبود. او در روزهای عادی ترجیح‌قایق می‌داد از آب دور بماند، و قطعاً نمی‌خواست هیچ سروکاری با اقیانوسِ‌عظیمی تاریکِ زیرزمینی داشته باشد که در ستونِ فقراتِ اسکلتِ غول‌پیکر آرمیده بود.
روان و نفیس اولین کسانی بودند که به زمین رسیدند. آن‌ها در ساحلِ دریاچهٔ عمیقی که زیرِ شکاف شکل گرفته بود فرود‌کسی آمدند، بال‌هایشان را مرخص کردند و برای نبرد آماده شدند. چند لحظه بعد سانی به آن‌ها پیوست — فرمِ انسانی‌اش را به خود‌خوشبختانه گرفت، به مار دستور داد به شکلِ یک اوداچی درآید، و حسِ سایه‌اش را رها کرد تا دنیای پرآشوبِ اطرافش را بررسی کند.
موجوداتِ کابوسی در آن نزدیکی بودند که در جنگل‌کسی پنهان شده بودند. برخی آب می‌نوشیدند، برخی یکدیگر را‌کند لت‌وپاره می‌کردند، و برخی بی‌رحمانه طعمه‌ای دست‌وپازن را می‌بلعیدند.
در آب هم موجوداتِ کابوس به چشم می‌خوردند. شماری‌امروز از آن‌ها که بویِ روحِ انسان جذبشان کرده بود،چیزی از همین حالا داشتند به سمتِ سطح حرکت می‌کردند.
به دریاچه اشاره کرد.
«آماده باشین.»
تا وقتی بقیهٔ قدیس‌ها از راه برسند و با‌کسی استفاده از خاطره‌ها سرعتِ سقوطشان را کم کنند، آن‌کند سه نفر بیست هیولای خزنده را از پای درآورده بودند.
نیروی ضربت در ساحلِ دریاچه دوباره گرد‌می‌بردند هم آمدند و آمادهٔ پیشروی شدند. قدیس جِست‌می‌کرد نگاهی به اطراف انداخت و آهِ سنگینی کشید.
«...و من فکر‌اسکلتِ می‌کردم رطوبتِ اون بالا‌اگر وحشتناکه. نه، صبر کن!»
چهره‌اش ناگهان درهم رفت.
بقیه با‌شبکه‌ای نگرانی به‌اسکلتِ او نگاه کردند.
«چی شده، جناب جِست؟»
پیرمرد چند لحظه‌اسکلتِ ساکت ماند و‌عظیم سپس با تردید گفت:
«ورود، شکاف، رطوبت... استخوان... یه‌برخی جایی این وسط باید یه‌پهن‌تر شوخی باشه، نه؟ مگه نه؟»
همان زنی که‌فضای پیش‌تر سرزنشش کرده‌آبراهِ بود، چشم‌غره رفت.
«قربان جِست!»
پیرمرد پوزخند زد.
«شرط می‌بندم‌قدرتمند سرورِ سایه‌ها‌کرده می‌دونه منظورم چیه.»
سانی خوشحال بود‌فضای که چهره‌اش پشتِ‌آبراهِ نقاب پنهان است.
کم‌کم داشت می‌فهمید‌جنگل پیرمرد چطور نامِ راستینِ‌می‌بردند عجیبش را گرفته است.
...فکر کنم‌فضای دلم برای‌تایتانی افی تنگ شده.
میل به تکان دادنِ سرش را سرکوب‌رودهای کرد، رو به جنوب چرخید و حرکاتِ‌زیرِ سایه‌ها را در جنگلِ اطراف زیر نظر گرفت.
در ابتدا، قرار بود نیروی اعزامی تا دندهٔ سوم پیش برود و از جایی بسیار نزدیک به مکانِ احتمالیِ‌امتدادِ دژ، واردِ گودال‌ها شود. با این حال، نفیس برای صرفه‌جویی در زمان نقشه را تغییر داده بود — حالا‌می‌داد بسیار شمالی‌تر بودند، نزدیکِ دندهٔ دوم، و این یعنی قدیس‌ها برای رسیدن به هدفشان باید مسافتِ زیادی را طی می‌کردند.
قرار نبود آسان باشد.
سانی به قدرتِ تیمِ متعالی کاملاً اطمینان داشت. او و نفیس به‌تنهایی برای‌می‌توانست مقابله با پلیدهای اعظمی که در گودال‌ها می‌زیستند کافی بودند، به این شرط که‌فقراتِ بااحتیاط پیش می‌رفتند. با همراهیِ دوازده قدیس، رسیدن به دژ نباید مشکلی ایجاد می‌کرد.
اما موجوداتِ‌قدرتمند کابوسِ نفرین‌شده‌کرده کاملاً فرق داشتند.
خوشبختانه دوری از بیشترِ آن‌ها آسان بود. با بردی که حسِ سایه‌اش داشت، سانی‌می‌توانست معمولاً می‌توانست بفهمد وحشت‌های واقعیِ گورِ خدا کجا پنهان شده‌اند — بیشتر به این‌فقراتِ دلیل که پلیدهای نفرین‌شده چنان قدرتمند بودند که صرفِ حضورشان بر جهان فشار می‌آورد.
با این حال، همیشه استثنایی بر قاعده وجود داشت. مهم‌تر‌روی از آن، نگران بود که این موجوداتِ هولناک با وسوسهٔ‌میانِ حضورِ این‌همه روحِ قدرتمندِ انسانی، شکارگاه‌های همیشگی‌شان را رها کنند.
پس باید انتخابی می‌کرد.
تیمِ ضربت می‌توانست با گرفتنِ کالبدهای متعالیِ خود با بیشترین سرعتِ ممکن به سمتِ هدف حرکت کند، یا می‌توانستند‌آبراهِ آهسته پیش بروند و در شکلِ انسانی، چند روزی را برای عبور از جنگل صرف کنند. هر دو گزینه خطراتِ‌بزند خاصِ خود را داشت و از آنجا که قرار بود او راهنما باشد، تصمیمِ نهایی به او سپرده شده بود.
سانی مردد ماند.
وسوسه شده بود سریع‌ترین راه را انتخاب‌می‌بردند کند، چون ماندن در گودال‌ها حتی یک‌بیداد دقیقه بیشتر از حدِ لازم، قمار بود.
با این حال... پس از سه هفته نبردِ بی‌امان، حتی قدیس‌ها هم از پا درآمده بودند. بدتر از‌امتدادِ آن، جوهرِ همگی‌شان رو به اتمام بود و همه مثلِ او نبودند که بتواند کالبدِ متعالی‌اش را تا‌ترجیح ابد حفظ کند — یا دست‌کم بیشترِ آن را، چرا که حفظِ تجلیِ تمامِ تجسم‌هایش همچنان جوهرش را می‌بلعید.
با این وجود، بیشترِ قدیس‌ها برای حفظِ دگرگونی‌شان مقدارِ قابل‌توجهی از آن را‌وقتی می‌سوزاندند. آن‌قدر خالی نشده بودند که رسیدن به دژ ناممکن باشد، اما اگر‌براند با بیشترین سرعتِ ممکن می‌رفتند، تا زمانِ رسیدن به آنجا توانِ همه تقریباً ته‌می‌کشید.
و سانی حسی داشت که از پای درآوردنِ‌اگر نگهبانِ گذرگاه، حتی برای تیمی به این قدرتمندی،سینه به تلاشی بیش از حدِ معمول نیاز داشت.
پس، آهسته رفتن و صرفِ‌کم‌نور چند روز برای بازیابیِ ذخایرشان،روی تصمیمِ عاقلانه‌تری به نظر می‌رسید.
...پس همین‌فضای نقشه رو‌تایتانی پیش می‌گیریم.
در هر صورت، پیشروی‌شان تنها در مقایسه با‌قلمروِ سرعتِ کالبدهای متعالی‌شان کُند به حساب می‌آمد. این‌طور نبود‌اسکلتِ که قدیس‌ها در شکلِ انسانی واقعاً سرعت نداشته باشند.
سانی با اشاره از تیم‌تایتانی خواست دنبالش بیایند، مسیری را انتخاب‌جریان‌ها کرد و با سرعتی متوسط دوید.
خیلی زود، دریاچه و ساحلش پشتِ‌فرو شاخ‌وبرگ‌های سرخ ناپدید شد و جنگل مانندِ‌بارانی حجابی گرسنه آن‌ها را در خود بلعید.