چپتر 1874: ستوان‌های سرور
0سانی از به کار گرفتنِ قدرتِ قدیس‌های زیردستش ابایی نداشت، اما میزانِ کارایی‌اش در هدایتِ آن‌ها حدی داشت. هر چه‌محافظت باشد، آن‌ها در امتدادِ خطِ مقدمِ طولانی پخش شده بودند؛ حتی با اینکه می‌توانست با سرعتی خیره‌کننده حرکت کند، باز‌تهدیدها هم باید خودش را به یک قدیس می‌رساند و توضیح می‌داد که از او چه می‌خواهد، و این کار زمان می‌برد.
اما سایه‌هایش به فرمانِ ذهنیِ او پاسخ می‌دادند و بدونِ نیاز‌سیاهش به کلام، دقیقاً می‌دانستند از آن‌ها چه می‌خواهد. علاوه بر آن،وارد تک‌تکشان از هر قدیسی که تحتِ فرمانِ سانی بود، ترسناک‌تر بودند.
بنابراین، آن‌ها به عنوانِ سه ستونِ کلِ این‌موجوداتِ حمله عمل می‌کردند و جلوتر از سربازان پیش می‌رفتند‌جلوی تا از آن‌ها در برابرِ دشمنانِ قدرتمندتر محافظت کنند.
برخلافِ سانی که مدام از یک تهدید به سراغِ تهدیدی دیگر‌ضرباتِ می‌رفت، سایه‌هایش عمدتاً در موقعیت‌هایی ثابت نسبت به آرایشِ جنگیِ گروهِ‌خرد نبرد باقی می‌ماندند و در عوض، تهدیدها را به سمتِ خود می‌کشیدند.
قدیس از جناحِ چپِ آرایشِ جنگی دفاع می‌کرد. شوالیهٔ سنگیِ باوقار با دقتی حساب‌شده و بی‌رحمانه می‌جنگید، اما‌دشمنانِ ویرانیِ مطلقی از خود به جا می‌گذاشت. تیغهٔ سیاهش ظریف و به شکلی مورمورکننده کشنده بود، و با‌نبرد کمترین میزانِ تلاش و حرکت، زخم‌هایی مرگبار به موجوداتِ کابوسی وارد می‌کرد که سیل‌وار به او حمله می‌کردند.
از سوی دیگر، سپرِ او وحشیانه و بدوی بود. وقتی جلوی هجومِ ضرباتِ ویرانگر را نمی‌گرفت، مانندِ‌تلاش گویِ تخریبی از جنسِ تاریکیِ خالص، بدنِ پلیدها را خرد و له‌ولورده می‌کرد. سطحِ سیاهش از خون لغزنده‌گویِ شده بود و لبه‌اش چند فرورفتگی داشت—با این حال، سپرش تسلیم نمی‌شد، درست همان‌طور که قدیس تسلیم نمی‌شد.
حرکاتش بی‌شتاب به نظر می‌رسید، اما انگار سیلابِ پلیدهایی که هر کسِ‌سوی دیگری را غرق می‌کرد، هرگز نمی‌توانست بر او چیره شود. با وقاری بی‌تفاوت‌جنسِ از میانشان می‌گذشت، و هر جا که می‌رفت، بدن‌های قطع‌شده به زمین می‌افتادند.
خون جاری بود، اندام‌های قطع‌شده و جسدهای لت‌وپاره روی خزهٔ‌هجومِ در حالِ سوختن پخش شده بودند، و غرش‌های جنون‌آمیز در برابرِ‌پلیدها سکوتِ سرد و بی‌تفاوتِ او به طرزی ترحم‌انگیز در هم می‌شکستند.
مار از جناحِ راستِ آرایشِ جنگی دفاع می‌کرد. حضورش چشمگیرترین نبود، اما‌می‌کردند مورمورکننده‌ترین بود—همدمِ روحِ سانی به‌ندرت برای مدتی طولانی در یک شکل می‌ماند،تهدید و برای واکنش به موقعیت به مناسب‌ترین شکلِ ممکن، مدام تغییرِ شکل می‌داد.
گاهی ماری عظیم و عقیقی در جنگلِ سوزان می‌خزید، پلیدهای ضعیف‌تر را می‌بلعید یا بدنِ‌کشنده بزرگش را دورِ هیولاهای سربه‌فلک‌کشیده می‌پیچید تا آن‌ها را در آغوشِ خردکننده‌اش خفه کند. گاهی‌هجومِ شبحِ گذرای انسانی ظاهر می‌شد، که در تاریکی حرکت می‌کرد تا با خطراتِ ناشناخته روبه‌رو شود.
گاهی شکلِ یک موجودِ کابوسِ شنیع در دود خود را نشان می‌داد‌سوی و پلیدهای دیگر را تکه‌پاره می‌کرد. تنها یک ویژگی بینِ تمامِ این‌تخریبی موجودات مشترک بود—پیکرشان به سیاهیِ جوهر بود و در محاصرهٔ سایه‌ها قرار داشت.
شاید مار به اندازهٔ قدیس و دیو برای آشوب‌جلوی و کشتارِ میدانِ نبرد بی‌نقص ساخته نشده بود، اما‌تاریکیِ با انعطاف‌پذیریِ بی‌پایانش به‌راحتی هر کمبودی را جبران می‌کرد.
مهم‌تر از آن، مار هدفِ حیاتیِ دیگری هم داشت—با هر دشمنی که می‌کشت، اندکی‌سربازان از جوهرِ سانی بازیابی می‌شد. بنابراین، ارزشِ مار تنها به موجوداتِ کابوسی که از‌می‌رفت پای درمی‌آورد محدود نمی‌شد. او در هر موجودی هم که سانی می‌کشت سهیم بود.
...و در آخر، دیو بود.
در آن لحظه، دیو قدرتمندترینِ سایه‌ها بود. به‌عنوان یک‌کابوسی اهریمنِ مطلق، قدرتش عظیم و هولناک بود و به‌هجومِ همین دلیل، نقشِ اصلی را در نبردِ امروز ایفا می‌کرد.
دیو از مرکزِ گروهِ جنگی دفاع می‌کرد و نوکِ پیکانی بود که قدیس،نمی‌گرفت مار و هشت قهرمانِ متعالی شکل داده بودند. موقعیتش نسبت به بقیه عمیق‌تر در‌لبه‌اش دلِ جنگل بود و از این رو، بیشترین دشمنان را به سمتِ خود می‌کشید.
وقتی دشمنان پیدایش می‌کردند،بود آن‌ها را به فجیع‌ترین و‌کلِ ترسناک‌ترین شکلِ ممکن تکه‌تکه می‌کرد.
با پنج متر قد و بدنی از نقرهٔ سیاهِ صیقلی و شعله‌های جهنمی، شبیه دیوی مخوف بود که از‌مرگبار اعماقِ جهنم بیرون خزیده باشد. لبهٔ چنگال‌های خنجرمانندش غرق در درخششی سرخ و ملتهب بود و گوشت و استخوان‌تاریکیِ را مثل کره می‌برید. خونِ موجوداتی که می‌کشت، پیش از رسیدن به زمین به جوش می‌آمد و بخار می‌شد.
دیو وحشی و بی‌رحم بود و همان‌طور که دشمنانش را با دستِ خالی — که چهار تا از آن‌ها‌ضرباتِ داشت — تکه‌تکه می‌کرد، از خونریزی لذت می‌برد؛ اما این بدان معنا نبود که کشتارِ ظاهراً جنون‌آمیزش هیچ ظرافتی‌داشت—با ندارد. در واقع، این حرکات به‌طرزِ ترسناکی حساب‌شده و زیرکانه بود و تنها نقابِ وحشی‌گریِ کورکورانه را بر چهره داشت.
او نه‌تنها مکرِ فریبکارانه و هوشِ شیطانیِ ذاتِ اصلی‌اش را حفظ کرده بود، بلکه قدیس‌گویِ هم به او آموزش داده بود. فقط مسئله این بود که دیو نیازی به سلاح‌داشت—با نداشت، بنابراین سبکی که قدیس به او آموخته بود، عمدتاً بر نبردِ تن‌به‌تن تمرکز داشت.
وقتی چنگال‌ها و خارهای تیزی که بدنِ فولادی و قدرتمندش را پوشانده بود کافی نبود، دیو‌می‌رفتند شعله‌های جهنمی‌اش را رها می‌کرد و فوران‌های بلندی از آتشِ سرخ بیرون می‌داد. پلیدهای بی‌شماری در عذاب‌آرایشِ جان می‌دادند و خاکستر می‌شدند، یا چنان می‌سوختند که شکافتنشان برای آن سایهٔ سیری‌ناپذیر هیچ زحمتی نداشت.
حتی آن زمان هم، تمامِ توانش را به کار نمی‌گرفت. به دلیلِ ماهیتِ وظیفه‌اش، دیو مجبور‌کمترین بود در وسطِ جنگلِ سوزان مستقر شود و دشمنان را به سمتِ خود بکشاند، بنابراین اصلاً‌ویرانگر از گامِ سایه استفاده نمی‌کرد — مهارتی که با آن، حتی از این هم مرگبارتر می‌شد.
با این حال، ویژگیِ دیگری هم بود که‌موجوداتِ دیو را به‌طورِ خاصی ترسناک می‌کرد. این یکی کاملاً‌جلوی نامرئی بود، اما تأثیری غیرقابل‌انکار بر جریانِ نبرد داشت.
آن ویژگی، اراده‌اش بود. به‌عنوانِ یک موجودِ مطلق، ارادهٔ دیو بر جهان تأثیر می‌گذاشت — شاید به دلیلِ سنِ کم و شخصیتش، این‌له‌ولورده تأثیر به اندازهٔ موجوداتِ کابوسِ اعظم شدید نبود، اما همچنان کاملاً واقعی بود. فراتر از آن، سانی قویاً گمان می‌کرد که صفتِ [خوش‌شانس]ِ‌غرق دیو به‌نوعی با نفوذِ اراده‌اش ترکیب شده است و به همین دلیل بود که اتفاقاتِ بیشتری دقیقاً همان‌طور که آن حرامزاده می‌خواست پیش می‌رفت.
شاید به همین دلیل بود که بسیاری از قدرتمندترین دشمنانی‌حمله که از جنگل بیرون می‌آمدند، در نهایت به‌جای اینکه مستقیماً‌محافظت به سراغِ آرایشِ جنگی بروند، آن سایهٔ سیری‌ناپذیر را هدف می‌گرفتند.
البته، سانی نمی‌دانست که آیا این اتفاق به این‌می‌گذاشت دلیل می‌افتد که دیو واقعاً می‌خواهد وظیفه‌اش را به‌خوبی‌زخم‌هایی انجام دهد... یا صرفاً چون می‌خواهد آن‌ها را بخورد.
نبرد با شدت ادامه داشت. جنگل می‌سوخت و‌موجوداتِ گروهِ جنگی به‌آرامی به جلو پیشروی می‌کرد و‌وقتی آلودگیِ سرخ‌رنگ را بیشتر و بیشتر به عقب می‌راند.
انگار این جنونِ دلخراشِ خشونت‌سپرِ پایانی نداشت؛ زیرِ پهنهٔ ابریِ‌هجومِ آسمانِ درخشان می‌جوشید و می‌خروشید.