چپتر 264: اولویت‌ها
0واقعاً همین‌طور بودند.
سانی هنگام پشت سر گذاشتنِ شهرِ تاریک، می‌دانست که اعضای دسته چقدر‌شاملِ قدرتمندند. با این حال، کاملاً متوجه نشده بود که گروهشان تا چه‌هدف حد همه‌فن‌حریف است و چقدر برای رویارویی با چالش‌های گوناگونِ هزارتو تناسب دارد.
با پیشگامیِ نفیس، افی و کاستر در حمله، بیشترِ موجوداتِ کابوسی که در جنگلِ مرجان‌های سرخ می‌لولیدند، شانسِ چندانی برای‌دشمنان زنده ماندن نداشتند؛ دست‌کم نه وقتی که تاجِ سپیده‌دم قدرتِ خالصی را به درونِ زره و سلاح‌های دسته سرازیر می‌کرد.پرواز هر سه مبارزانی مرگبار و همه‌فن‌حریف بودند، با رویکردِ خاصِ خود به نبرد و نقاط قوتی که مکملِ یکدیگر بود.
با وجود این سه مبارز که حریفان را‌اجازه عقب نگه می‌داشتند و کای که از بالا‌مؤثر پشتیبانی‌شان می‌کرد، چیزهای بسیار کمی می‌توانستند سدِ راهشان شوند.
خودِ کای نیز ثابت کرده بود که حضوری حیرت‌انگیز و مرگبار در میدانِ نبرد دارد. با وجودِ تیرِ خون که منبعی‌حمله‌ای مشروط اما بی‌پایان از تیرها را برایش فراهم می‌کرد، می‌توانست به‌سادگی در هوا و دور از دسترسِ پلیدهایی بماند که راهی‌جدا برای حمله از راهِ دور نداشتند — که شاملِ بیشترشان می‌شد — و آن‌ها را با شلیک‌هایی دقیق از پا درآورد.
با اضافه‌شدنِ کمانِ شاخیِ مهیب، فاصله‌ای که می‌توانست به هدف بزند به‌شدت افزایش یافته بود و‌شلیک‌هایی به او اجازه می‌داد برخی از دشمنان را مدت‌ها پیش از آنکه برای حمله‌ای مؤثر به‌دشمنان دسته نزدیک شوند، از بین ببرد. رگبارِ آغازینِ او بسیاری از نبردها را بسیار کم‌دردسرتر کرده بود.
البته، کای نمی‌توانست بدونِ هیچ خطری بر فرازِ هزارتو پرواز کند. آسمانِ خاکستری نیز پر‌افزایش از خطر بود و با جدا کردنِ خود از همراهانش، خطرِ حمله و تکه‌تکه شدن توسطِ‌بسیاری پلیدهایی را که در آن می‌لولیدند به جان می‌خرید. او باید تعادلی شکننده را حفظ می‌کرد.
اما موجوداتِ کابوسِ پرنده، صرفِ‌نظر از اینکه کمان‌دارِ جذاب به هوا برمی‌خاست یا نه، تهدیدی‌حمله‌ای برای دسته بودند. در واقع، این همان نوع دشمنی بود که کمترین تجهیزات را برای‌فرازِ مبارزه با آن داشتند. به همین دلیل، تواناییِ پروازِ کای بی‌نهایت ارزشمند ثابت شده بود.
به‌ویژه چون معمولاً می‌توانست سریع‌تر پرواز کند یا دست‌کم بهتر از بیشترِ موجوداتی که در آسمان ساکن بودند، مانور بدهد. بیش از یک‌نزدیک بار، آن‌ها تنها به این دلیل زنده مانده بودند که کمان‌دار توانسته بود خشمِ پلیدهای هوایی را به خود جلب کند و آن‌قدر‌تکه‌تکه از حملاتشان جاخالی بدهد تا یا آن‌ها را با تیری دقیق از پا درآورد، یا به همراهانش فرصت دهد تا به نبرد بپیوندند.
سانی و کاسی معمولاً از عقبِ دسته محافظت می‌کردند تا جلوی حملهٔ هر چیزی به همراهانشان از پشت را بگیرند — اتفاقی که‌فاصله‌ای بیشتر از حدِ انتظار رخ می‌داد. با کمکِ قدیسِ سنگی و رقصندهٔ خاموش، و بعدها دو پژواکِ دیگر که متعلق به دخترِ نابینا‌البته بود، می‌توانستند هر چیزی را عقب نگه دارند تا نیروی اصلی کارش با سهمِ خود از حریفان تمام شود و به میدان بپیوندد.
این بدان معنا‌آن‌ها نبود که نقششان در‌اضافه‌شدنِ دسته اهمیتِ کمتری داشت.
حتی برعکس، سانی متقاعد شده بود کاری‌یافته که آن‌ها می‌کردند برای بقای هر یک‌آنکه از اعضای دسته حیاتی‌تر از کارِ مبارزان بود.
درست بود که با کمکِ تکهٔ سپیده‌دم، دسته برای مقابله با بیشترِ هیولاهای هزارتو به‌خوبی مجهز شده بود. چیزی که‌آنکه واقعاً باید از آن می‌ترسیدند، موجوداتی بودند که از هر منطقی سر باز می‌زدند، خطراتی که ذهنِ انسان حتی قادر‌خاکستری به درکشان نبود و خودِ هزارتو — و همچنین آب‌های تاریکِ دریای نفرین‌شده و وحشت‌های باستانی که زیرِ آن‌ها می‌زیستند.
این همان چیزی بود که‌هوا سانی و کاسی باید گروه‌راهی را در برابرش محافظت می‌کردند.
هرچه سانی قطعه‌های سایهٔ بیشتری جذب می‌کرد، بردِ مهارِ سایه‌اش به‌طور تصاعدی بیشتر می‌شد. حالا دیگر سایه می‌توانست‌می‌داد تقریباً تا یک کیلومتر جلوتر از دسته حرکت کند، هر تهدیدِ احتمالی را زیر نظر بگیرد و به آن‌ها‌هیچ زمانِ فراوانی بدهد تا تصمیم بگیرند می‌خواهند بجنگند یا مسیرشان را عوض کنند و به‌کلی از خطر دور شوند.
در واقع، کمی وحشی شده بود و حالا ترجیح‌می‌داد می‌داد بی‌هدف و دورادور پرسه بزند، و تنها وقتی‌بین نزد سانی برمی‌گشت که مستقیماً به آن فرمان می‌داد.
اما فارغ از این موضوع، ارزشِ اینکه می‌توانستند دشمنانشان را از پیش ببینند و شناسایی‌می‌داد کنند، بی‌اندازه بود. بیش از حد ارزشمند بود. در نبرد، کوچک‌ترین برتری می‌توانست مرزِ میانِ‌کم‌دردسرتر مرگ و زندگی را رقم بزند و برتریِ اطلاعات و ضربهٔ اول احتمالاً مهم‌ترینِ آن‌ها بود.
با این حال، در ساحلِ فراموش‌شده چیزهایی‌دسترسِ بود که حتی سانی هم نمی‌توانست آن‌ها‌می‌شد را ببیند، پیش‌بینی کند یا از چنگشان بگریزد.
اینجا بود که پیوندِ کاسی با الهامات و شهودِ معجزه‌آسایش به کار‌هدف می‌آمد. او وظیفه داشت نگذارد دسته با چیزی روبه‌رو شود که پیش از‌مؤثر فهمیدنِ ماجرا روحشان را نابود کند، یا چیزی که اصلاً نمی‌شد شکستش داد.
اگر کاسی نبود، یک توفانِ ناگهانی یا موجودی‌اجازه شبیهِ روح‌خوار — یا چیزی حتی وحشتناک‌تر — مدت‌ها‌نزدیک پیش از بازگشتشان به شهرِ تاریک جانشان را می‌گرفت.
اما با وجودِ تمامِ این‌ها، هر روز در هزارتو آن‌ها را تا یک‌قدمیِ‌یافته مرگ می‌بُرد. فرقی نمی‌کرد دسته چقدر قوی، همه‌فن‌حریف و مجهز باشد؛ کابوس‌های ساحلِ‌رگبارِ فراموش‌شده همیشه قدرتمندتر، پیش‌بینی‌ناپذیرتر و عجیب‌تر بودند و تمامِ آمادگی‌ها را بی‌اثر می‌کردند.
در نهایت، تنها دلیلی که هیچ‌کدامشان‌دور از زخم‌های وخیم، بیماری یا عفونت‌شاملِ نمرده بودند، شعله‌های شفابخشِ ستارهٔ دگرگون بود.
در آن سه ماهی که به سفر در هزارتو گذشته بود، سانی کاملاً فهمید چرا شفاگران در میانِ‌می‌داد بیدارشدگان این‌قدر خواهان دارند. پیش‌تر در تئوری این را می‌دانست، اما تنها پس از چشیدنِ وحشتِ روزمرهٔ سفرشان‌بدونِ متوجه شد که حضورِ یک شفاگر در دسته تا چه حد — به‌معنای واقعیِ کلمه — زندگی‌بخش است.
و به این ترتیب، آن‌ها دست به کاری غیرممکن زده بودند و توانسته بودند تمامِ‌حمله‌ای راه را از حاشیه‌های ساحلِ فراموش‌شده به مرکزِ آن برگردند — به لطفِ قدرت و‌فرازِ عزمشان، آینده‌نگری‌شان، توانشان، و این توانایی که به هم تکیه کنند و یاری‌رسانِ یکدیگر باشند.
و البته،دقیق تا حدِ‌اضافه‌شدنِ زیادی، شانسِ محض.
و حالا که در آستانهٔ بازگشت به پناهگاهِ‌پلیدهایی نفرین‌شدهٔ شهرِ تاریک بودند، شانسشان قرار بود طوری محک‌دقیق بخورد که پیش از آن هرگز محک نخورده بود.
...اما این بماند برای بعد.
اول، اعضای دسته‌هدف باید به تعهدشان در‌یافته قبالِ سانی عمل می‌کردند.
هرچه باشد، او با‌اضافه‌شدنِ شرطِ خاصی به این‌فاصله‌ای سفرِ اکتشافی پیوسته بود.
سانی بارِ دیگر به دیوارِ خاکستریِ دوردست‌دسترسِ نگاهی انداخت و مشت‌هایش را گره کرد.می‌شد گوشهٔ لبش با پوزخندی شرورانه بالا رفت.
...یکم دیگه صبر‌آن‌ها کن، حروم‌زاده. روزِ‌درآورد حسابت داره می‌رسه.
دو روزِ دیگر،هدف قرار بود شوالیهٔ‌افزایش سیاه را بکشند.