چپتر 1058: سقوطِ فالکون اسکات (۷۶)
0بقایای ارتشِ میدانیِ اعزامی به مرکزِ قطبِ جنوب، پس از عبور از دهانهٔ عظیم، آرایشِ‌برسانند نظامی گرفتند. حالا جسدِ سنگی و تپه‌مانندِ جالوت، آن تایتانِ سقوط‌کرده، گودالِ ناشی از انفجارِ‌معدود عظیم و شهری که میلیون‌ها انسانِ بی‌دفاع در آن پناه گرفته بودند، پشتِ سرشان بود.
و پیشِ رویشان، دشتی‌محافظت پهناور از برف و قله‌های‌پایتختِ سر‌به‌فلک‌کشیدهٔ کوهستان به چشم می‌خورد.
حدود بیست هزار سربازِ عادی که برخی از آن‌ها سکوهای جنگیِ قدرتمند را هدایت می‌کردند، به همراهِ حدود هزار بیدارشده جلوی‌تخلیه دهانه گرد آمده بودند. درست همان‌طور که گِر گفته بود، شمارِ بسیار اندکی از نیروهای ارتشِ اول از حقِ تقدمِ خود‌فیزیکیِ برای تخلیه پیش از غیرنظامیان استفاده کرده بودند. بیشترشان مانده بودند و حالا آماده می‌شدند تا به مصافِ دشمنی هولناک بروند.
جانورِ زمستان.
نقشهٔ نبرد نسبتاً ساده بود... می‌گفتند کالبدِ فیزیکیِ موجود در دلِ کولاک پنهان است و‌برسانند بادهای توفانی و سرمای مرگبار از آن محافظت می‌کنند. ارتش برای جلوگیری از رسیدنِ آن‌معدود به پایتختِ محاصره، قصد داشت در دلِ توفانِ برف پیشروی کند و با تایتان روبه‌رو شود.
نه سربازانِ عادی و نه بیدارشدگان هیچ امیدی نداشتند که بتوانند به یک موجودِ کابوسِ فاسد‌شده آسیبِ واقعی برسانند. خوشبختانه، پلیدی‌هیچ که برای کشتنِ شکارش بیشتر به قدرت‌های غیرطبیعی متکی بود، نمی‌توانست در رویاروییِ فیزیکی چندان مهیب باشد. معدود استادهایی که هنوز در‌مهیب ارتش مانده بودند، شانسِ خوبی برای زخمی کردن یا حتی از پای درآوردنِ آن داشتند... البته اگر می‌توانستند به‌قدرِ کافی نزدیک شوند.
نقشِ سربازان و بیدارشدگان این بود که تایتان را‌همان‌طور زیرِ بدن‌هایشان دفن کنند و حواسش را پرت کنند،تقدمِ تا شاید به عروج‌یافتگان فرصتی برای ضربه زدن بدهند.
هیچ‌کس نمی‌دانست این نقشه اصلاً روی‌فاسد‌شده کاغذ شانسی برای موفقیت دارد یا‌کشتنِ نه، اما بهترین گزینهٔ پیشِ رویشان بود.
غیر از سانی و جت، دو استادِ دیگر هم بودند که از هفته‌های پیشینِ محاصره جانِ‌خوشبختانه سالم به در برده و تصمیم گرفته بودند بمانند و بجنگند. این چهار نفر در طولِ‌هنوز آرایشِ نظامی پخش شده بودند و هر کدام فرماندهیِ یکی از چهار تیپ را بر عهده داشتند.
کابوس به‌خاطرِ زخم‌هایی که در نبردِ پیشین برداشته بود هنوز در خواب به سر می‌برد، اما قدیس، شاید‌شود به لطفِ `[ردایِ تاریکی]`، تا همین الان هم بهبود یافته بود. با این حال، سانی هنوز او را احضار‌غیرطبیعی نکرده بود — می‌خواست قوی‌ترین سلاحش را دمِ دست نگه دارد تا در صورتِ وخیم شدنِ اوضاع، دست‌خالی نماند.
اگر ارتش در قمارِ نومیدانه‌اش برای شکافتنِ دیوارِ کولاک شکست می‌خورد، یکی‌شمارِ از سایه‌هایش را جلو می‌فرستاد تا شوالیهٔ کم‌حرف بتواند از دلِ آن‌استفاده در نزدیکیِ تایتان بیرون بیاید و با آن پلید واردِ نبرد شود.
این آخرین چاره‌اش بود.
...با این حال، سانی نمی‌دانست قدیس اصلاً کاری از پیش می‌بَرَد یا نه. مشکلِ اصلی همین‌خوشبختانه بود؛ هیچ‌کدامشان از هیچ‌چیز مطمئن نبودند. جانورِ زمستان بیش از حد ناشناخته و مرموز بود. به‌هنوز احتمالِ زیاد، تک‌تکشان خیلی پیش‌تر از آنکه حتی چشمشان به کالبدِ واقعیِ تایتان بیفتد، جان می‌دادند.
«لعنت به اون دیو.»
سانی در برابرِ تیپی از سربازانِ عبوس ایستاده بود که اکنون تحتِ فرماندهیِ اسمیِ‌اندکی او قرار داشتند. اعضای دسته‌اش درست پشتِ سرش بودند و پشتِ آن‌ها بقیهٔ بیدارشدگان‌آماده قرار داشتند. سربازانِ عادی در انتهای ستون بودند و بیشترِ آن را تشکیل می‌دادند.
همگی به جلو‌بتوانند چشم دوخته بودند و‌آسیبِ با بادهای بی‌رحم می‌جنگیدند.
پیشِ رویشان... ابری از برف از کوه‌ها پایین می‌آمد و آرام‌آرام آسمان‌فاسد‌شده را می‌پوشاند. انگار دیواری سفید و چرخان داشت جهان را به‌آرامی پاک‌نمی‌توانست می‌کرد. هر ثانیه که می‌گذشت، قدرتِ بادها بیشتر می‌شد و سرمای وحشتناک، غیرقابل‌تحمل‌تر.
کولاک در راه بود.
سانی آهی کشید و‌جلوی بعد از روی شانه‌درست به پشتِ سرش نگاه کرد.
«آماده باشین!»
بدونِ کیم، اعضای دسته‌اش تواناییِ قرض گرفتنِ دیدِ او را از دست داده بودند. هر یک از آن‌ها‌کشتنِ خاطره‌ای درخشان احضار کرده بود و بقیهٔ بیدارشدگانِ تیپ نیز همین کار را کرده بودند. سربازانِ عادی هم به‌حتی وسایلِ روشناییِ مختلفی مجهز بودند. پرتوهای نورافکن‌های قدرتمند از روی شانه‌های پلتفرم‌های جنگیِ غول‌پیکر به دلِ تاریکی شلیک می‌شد.
تیپ همچون رودی از‌محافظت نور در میانِ دریایی‌رسیدنِ از تاریکی به نظر می‌رسید.
توفانِ برفِ‌همراهِ هولناک هر‌جلوی لحظه نزدیک‌تر می‌شد.
«پیشروی کنین!»
سانی اولین قدم را به جلو برداشت و سربازان به دنبالش حرکت کردند. پلتفرم‌های‌واقعی جنگی شعله‌افکن‌هایشان را آماده کردند؛ از آنجا که ترسناک‌ترین سلاحِ تایتان سرما بود، امروز‌مهیب این تسلیحات بیشتر به خاطرِ توانایی‌شان در تولیدِ گرما ارزش داشتند تا پتانسیلِ مخربشان.
در دو سوی تیپ، دو رودِ دیگر از نور به جلو جریان یافتند؛توفانِ یکی تحتِ فرماندهیِ دروگرِ روح جت بود و دیگری تحتِ فرمانِ عروج‌یافته‌ای که‌کابوسِ سانی چند بار او را دیده بود، اما شناختِ چندانی از او نداشت.
چند لحظه بعد،بیدارشده برف آن‌ها را‌گرد در بر گرفت.
سانی لرزید و حس کرد سرمایی بی‌رحم در بدنش نفوذ می‌کند. حتی با‌شکارش وجودِ مقاومتِ عنصری‌اش و کمکِ خاطرهٔ یخ، از شدتِ وحشی بودنِ سرما جا‌هنوز خورد. فقط می‌توانست تصور کند که این وضع برای بقیهٔ سربازان چقدر وحشتناک است.
دفعاتِ قبلی که سانی با کولاکِ سرگردان روبه‌رو شده بود، اوضاع هرگز این‌گونه نبود. حالا که قدیس تایریس جانورِ زمستان‌بیشتر را سرکوب نمی‌کرد، قدرتِ خود را تمام‌وکمال رها کرده بود و باعث می‌شد خودِ جهان به ابزارش تبدیل شود. این‌داشتند توفانِ برف، پیامدِ حضورِ تایتان در این خشکی هم نبود. آن وحشتِ یخ‌زده مستقیماً آن را به وجود آورده بود.
...در واقع، خودِ توفانِ برف همان وحشت بود. درست به اندازهٔ کالبدِ فیزیکی‌اش که در‌کند دلِ کولاک پنهان شده بود، بخشی از جانورِ زمستان به حساب می‌آمد. از این نظر، تایتانِ‌خوشبختانه فاسد‌شده بسیار بیشتر به دریای تاریکِ ساحلِ فراموش‌شده شباهت داشت تا به موجودِ ساده‌تری مثلِ جالوت.
برای لحظه‌ای، سانی با خود فکر کرد‌آمده که آیا در دلِ آن دریای نفرین‌شده‌اندکی نیز چیزی پنهان بوده است یا نه.
«شعله‌افکن‌ها!»
پلتفرم‌های جنگی که در دو سوی ستون راه می‌رفتند، بازوهایشان را دراز کردند‌آسیبِ و جریان‌های بلندی از آتش را به‌صورتِ متقاطع بر فرازِ آرایشِ نیروها فرستادند. انگار‌چندان قفسی شعله‌ور دورِ تیپ ایجاد شده بود؛ برای چند لحظه، سرما کمی پس نشست.
ابرهای متلاطمِ برف در‌محافظت دم ذوب شدند و قطراتِ‌پایتختِ آب روی انسان‌های لرزان بارید.
تا زمانی که پلتفرم‌های جنگی سوخت داشتند تا‌درست شعله‌ها را روشن نگه دارند، ارتش همچنان شانسِ‌اول رسیدن به اعماقِ این توفانِ برفِ غیرطبیعی را داشت.
...با این‌نداشتند حال، شعله‌ها مدتِ‌کابوسِ زیادی روشن نماندند.