چپتر 1105: قدم به قدم
0جلسهٔ استراتژی به درازا کشید. فرستادگانِ خاندان‌های بزرگ ظاهراً به‌خوبی از وضعیتِ قارهٔ آلوده‌هرچه آگاه بودند — در واقع، به نظر می‌رسید حتی از سانی هم تصویرِ روشن‌تری‌گذشته از اوضاع دارند — اما درکشان از ظرایفِ لشکرکشی به قطبِ جنوب کاملاً نظری بود.
تنها مدِ آسمان و نیشِ مهیب دانشِ عملی از معنای‌جنگ‌های جنگیدن با سرزمینی داشتند که رفته‌رفته داشت طعمهٔ سیلابِ کابوس‌ها‌سال‌ها می‌شد. بقیه باید خیلی زود خودشان را به آن‌ها می‌رساندند.
با این حال، افرادِ بی‌تجربه‌ای نبودند. تیغِ نجوا به‌ویژه کهنه‌کارِ جنگ‌های بسیاری بود؛ او شوالیه‌های‌فتح دلاوری را به مناطقِ وحشیِ بسیاری در عالمِ رؤیا هدایت کرده و سال‌ها در لشکرکشی‌های طولانی‌دست‌نیافتنی و طاقت‌فرسا برای مطیع‌کردنِ آن جهانِ نامهمان‌نواز جنگیده بود تا مرزهای قلمروِ انسان را گسترش دهد.
از این منظر، درکِ اینکه چرا‌دست آنویل برادرش را برای هدایتِ فتحِ‌خاندانِ مقبرهٔ آریل برگزیده بود، آسان می‌نمود.
جانورسالار دست‌کم یک دهه از قدیس مادوک جوان‌تر بود، اما به همان اندازه تاکتیک‌دانی کارکشته به نظر می‌رسید. هرچه‌دست باشد، شهرتِ والای او بی‌دلیل به دست نیامده بود. شاید سرزمین‌های تحتِ کنترلِ خاندانِ سرود در دو دههٔ گذشته به‌غلبه اندازهٔ قلمروِ دلاوری گسترشِ چشمگیری نیافته بود، اما هر منطقه‌ای که فتح می‌کردند جهنمی به‌مراتب هولناک‌تر برای غلبه کردن بود.
آن قدیسِ وسوسه‌انگیز به‌طرزِ غافلگیرکننده‌ای خوش‌بیان و صمیمی بود. سانی انتظار داشت او متکبر،مناطقِ گوشه‌گیر و دست‌نیافتنی باشد، اما در واقع بسیار راحت و خاکی بود. صدای خش‌دارش به‌مرزهای گوش خوشایند می‌آمد و لبانِ سرخش خیلی زود به لبخندی کوچک اما درخشان باز می‌شد.
آن لبخند بی‌نهایت فریبنده بود.
سیشان در واقع آن‌قدرها هم از جانورسالار جوان‌تر نبود. با اینکه قدیس نبود، بیشتر از‌گذشته اکثرِ متعالی‌ها برای رویارویی با وحشت‌های عالمِ رؤیا وقت گذاشته بود؛ یک دهه زنده ماندن‌به‌طرزِ در ساحلِ فراموش‌شده او را برای شرکت در این جلسه بیش از حد واجدِ شرایط می‌کرد.
همین موضوع در موردِ نفیس هم صدق می‌کرد. شاید او به آن اندازه آنجا نمانده بود، اما دستاوردِ بی‌نظیرش‌دست در نزدیک به دو سال زنده ماندن در انزوا در یکی از هولناک‌ترین مناطقِ عالمِ رؤیا و در نهایت‌هولناک‌تر فرار از آنجا از طریقِ یک بذرِ کابوس، برایش احترامِ همهٔ حاضران در اتاقِ استراتژی را به همراه داشت.
در موردِ مورگان... هیچ‌کس جز مادوک چیزِ زیادی از دستاوردها و تجربیاتش‌شوالیه‌های نمی‌دانست، اما کسی هم واقعاً به شایستگی‌اش شک نداشت. ذهنش به تیزیِ‌برای چشمانش بود و دانشش از جنگ و استراتژی تقریباً فراطبیعی به نظر می‌رسید.
هرچه باشد، خونِ ایزدبانوی جنگ در رگ‌هایش جریان‌دههٔ داشت. اگر شاهزادهٔ دلاوری در نهایت بااستعدادترین استراتژیستِ‌می‌کردند میانِ آن‌ها از آب درمی‌آمد، سانی هیچ تعجب نمی‌کرد.
بنابراین، هر یک از آن‌ها بیش از حد تواناییِ‌سرزمین‌های آن را داشتند که اطلاعاتِ جدید دربارهٔ خطرات و‌چشمگیری ظرایفِ زنجیرهٔ کابوس‌ها را با سرعتی سرسام‌آور جذب کنند.
...به‌جز آن مردِ رنگ‌پریده و بی‌ادعا که‌قدیس با نامِ باستِ عروج‌یافته معرفی شده بود. حتی‌باشد اسمش هم کسالت‌بار بود و در یاد نمی‌ماند.
طبقِ چیزهایی که درباره‌اش گفته بودند، باستِ عروج‌یافته صرفاً یکی از‌بسیاری ملازمانِ خاندانِ بزرگِ سرود بود. او به خاطرِ داشتنِ یک سرشتِ‌طولانی کاربردیِ کمیاب و مفید، بخشی از گروهِ پیشروِ آن‌ها به حساب می‌آمد.
اما هیچ‌کس‌شاید خریدارِ این‌تحتِ توضیح نبود.
سانی و جت به نقشِ ناظرانی خاموش تنزل یافته بودند، اما حتی آن‌ها هم گهگاه حرف می‌زدند و به سؤالات پاسخ‌فتح می‌دادند یا تجربیاتِ شخصی‌شان از جنگیدن در خطِ مقدم را به اشتراک می‌گذاشتند. با این حال، باست از ابتدای جلسه حتی‌خش‌دارش یک کلمه هم حرف نزده بود و با آرامشی بی‌تفاوت و خونسرد، در گوشه‌ای نشسته و روندِ کار را تماشا می‌کرد.
...مثل گربه‌ای‌آسان که با‌جانورسالار موش بازی می‌کنه.
سانی هرگز گربه ندیده بود، اما در حاشیه با چند موشِ صحرایی‌شوالیه‌های برخورد کرده بود. در میانِ جانورانِ موذی، موش‌ها حسابی ترسناک بودند... پس موجودی‌مطیع‌کردنِ که شکار و شکنجهٔ آن‌ها را سرگرمیِ خود می‌دانست، باید واقعاً وحشتناک می‌بود.
با این حال، خیره‌تحتِ شدن به آن استادِ سرد‌گذشته و بی‌روح هم حدی داشت.
بحثی که ردِّ ویرانی با فرستادگانِ خاندان‌های بزرگ داشت هم چندان جالب نبود. البته دربارهٔ مسائلِ مهمِ‌گسترشِ زیادی حرف می‌زدند، اما سانی بیشترشان را می‌دانست. بقیه‌اش را هم می‌توانست با اختصاص دادنِ بخشِ کوچکی‌انتظار از ذهن به این کار دریافت کند، کاری که به لطفِ [برکتِ ذهن] آسان‌تر هم شده بود.
سرانجام، نگاهش روی نفیس نشست.
سانی کمی مکث‌افرادِ کرد و سپس از‌نجوا طریقِ پیوندِ ذهنی پرسید:
[می‌خوای چی‌کار کنی؟]
می‌دانست خاندان‌های بزرگ چه می‌خواهند. می‌دانست حکومت‌نیامده چه می‌خواهد. قطعاً می‌دانست موجوداتِ کابوس چه می‌خواهند،گذشته و حتی تا حدودی می‌دانست خودش چه می‌خواهد.
اما ستارهٔ دگرگون یک معما بود. هدفِ نهایی‌اش کاملاً‌جوان‌تر روشن بود، اما اینجا و اکنون چه؟ سانی مطمئن نبود‌دست نفیس می‌خواهد از قطبِ جنوب چه چیزی به دست بیاورد.
نفیس نگاهِ گذرایی به او انداخت و سپس ظاهراً‌کهنه‌کارِ توجهش را دوباره به این بحث معطوف کرد که کدام‌کرده نیرو مسئولِ کدام منطقه از قطبِ جنوبِ شرقی خواهد بود.
پاسخش چند لحظه‌سرزمین‌های بعد رسید، و‌خاندانِ بسیار ساده بود:
[...زنده بمونم.]
سانی کمی‌آسان سرش را‌جانورسالار کج کرد.
[عجب جوابِ عاقلانه‌ای، اونم‌بی‌تجربه‌ای از طرفِ تو. نفیسِ واقعی‌کهنه‌کارِ کجاست و باهاش چی‌کار کردی؟]
گوشهٔ لبش به سمتِ بالا کشیده شد.سرود این تغییرِ کوچک چنان نامحسوس بود که شک‌فتح داشت کسی جز خودش متوجهِ آن شده باشد.
نف کمی درنگ کرد. سرانجام با‌دست همان لحنِ یکنواختِ همیشگی‌اش به حرف آمد‌سرود — یا بهتر بود بگوید، فکر کرد:
[سانی... فکر‌آسان نمی‌کنی زندگی‌جانورسالار خیلی عجیبه؟]
سانی پلک زد.
این چش شده؟
عادت نداشت‌باشد چنین سؤال‌هایی‌والای از نفیس بشنود.
[آره، معلومه. چرا؟]
ظاهرِ خونسردش را حفظ کرد و‌تیغِ همان‌طور که وانمود می‌کرد حواسش به گفتگوی‌دلاوری مربوط به آرایشِ نیروهای خاندان‌هاست، جواب داد:
[تو توی این شش ماهِ گذشته خیلی چیزا رو از سر گذروندی. زمانِ قبل از اون‌می‌کردند حتماً برات مثلِ یه عمر پیش می‌مونه. اما برای من... وقتی بیدار می‌شم، بعضی وقتا هنوز‌بسیار فکر می‌کنم توی کابوسم. برام این‌طوریه که انگار همین دیروز توی عالمِ رؤیا گم شده بودم.]
ستارهٔ دگرگون مکثی‌شهرتِ کرد و چند لحظهٔ‌نیامده کوتاه بعد ادامه داد:
[اما نیستم. الان عضوِ خاندانِ دلاوری‌ام، دژِ خودم رو دارم و ده‌ها بیدارشده آماده‌ن تا از دستوراتم پیروی کنن. این... مالِ دیروز‌سرزمین‌های بود. امروز، توی ربعِ جنوبی‌ام و دارم آماده می‌شم تا هم با بی‌شمار موجودِ کابوس بجنگم و هم با بهترین‌های خاندانِ سرود. جانورسالار‌خوش‌بیان اینجاست و داره مؤدبانه بهم لبخند می‌زنه. تیغِ نجوا هم اینجاست و هر حرکتم رو زیرِ نظر داره. همهٔ اینا... یه کم طاقت‌فرساست.]
سرش را چرخاند و به‌نبودند او نگاه کرد؛ چشمانِ خاکستری و‌بسیاری شفافش کمی... سنگین به نظر می‌رسید.
[پس برنامه‌م اینه که قدم به قدم پیش برم. یه‌اندازهٔ قدمِ کوچیک بعد از یه قدمِ دیگه، تا وقتی که‌غلبه همهٔ دشمنام بمیرن. و برای همینه که... اولین قدمم زنده موندنه.]
نفیس سرش را تکان داد و سپس دوباره به‌سرزمین‌های نقشهٔ قطبِ جنوبِ شرقی نگاه کرد که در آن‌چشمگیری لحظه داشت بینِ دلاوری، سرود و حکومت تقسیم می‌شد.
چند لحظه بعد، صدایش بارِ دیگر در‌قدیس سرِ سانی پیچید، که این بار رگه‌ای‌هرچه از شوخ‌طبعی در آن به گوش می‌رسید.
[...چیه، فکر می‌کنی‌افرادِ زنده موندن توی این‌نجوا هرج‌ومرج آسونه؟ این‌طور نیست.]