چپتر 1916: سوزاندنِ پل‌ها
0چند لحظه بعد، خواهرِ خون از سیلِ پلیدها گریخت و ده‌ها متر روی سطحِ لغزندهٔ‌شبحی استخوانِ باستانی به عقب سُر خورد. درست پشتِ نیروهای خطِ مقدم توقف کرد، با آرامش صاف‌به‌لطفِ ایستاد، در حالی که چهرهٔ زیبایش آغشته به خون بود... خونی که هیچ‌کدامش مالِ خودش نبود.
خون از دستانش نیز‌گشت می‌چکید و لبهٔ آستین‌هایش‌جوان را خیس کرده بود.
با این حال، چشمانش به‌طرزِ عجیبی آرام بود، انگار نه انگار که همین چند لحظه پیش در‌برده میانِ گلهٔ دیوانه‌وارِ موجوداتِ کابوس دست به کشتاری بی‌رحمانه زده و سپس بی‌هیچ خراشی جانِ سالم به‌رین در برده بود. هیچ پارگی‌ای در جامه‌های سرخ‌رنگش به چشم نمی‌خورد و حالتِ چهره‌اش سرد و بی‌احساس بود.
از قضا، خواهرِ خون تنها چند قدم آن‌طرف‌تر ایستاده بود، بنابراین رین می‌توانست‌پارگی‌ای هر جزئیاتی را ببیند. لحظه‌ای به خودش اجازه داد تا خیره بماند، سپس دوباره‌بنابراین به قتل‌عامِ پیشِ رویش نگاه کرد و با نگرانی به‌دنبالِ قامتِ چابکِ تامار گشت.
پیدا کردنِ میراث‌دارِ جوان کارِ آسانی بود، چرا که مثلِ صاعقه حرکت می‌کرد و برای‌شبحی کشتنِ پلیدها و جاخالی دادن از چنگال‌هایشان، روی هوا قدم می‌گذاشت. شمشیرِ دودستیِ غول‌پیکرش همچون‌برداشت شبحی سفیدرنگ بود که جانورانِ عظیم را دو نیم می‌کرد و دست‌وپایشان را قطع می‌کرد.
...هنوز زنده‌ست.
کلِ آرایشِ نظامی به عقب رانده شد و رین هم‌بی‌رحمانه قدمی دیگر به عقب برداشت. به‌لطفِ فلور بدنش هنوز از پا‌سرخ‌رنگش درنیامده بود و به‌لطفِ کفنِ عروسک‌گردان ذهنش هنوز بی‌حس نشده بود.
کمانش را کشید، نشانه‌بی‌رحمانه رفت و تیرِ دیگری‌خراشی را در چشمِ پلیدی نشاند.
معمولاً کشتنِ جانوری از چنین رتبه‌ای با یک تیر برایش دشوار بود، اما کمانش‌همچون افسونی داشت که آسیبِ هر یک از تیرهایش را افزایش می‌داد. نشانه‌گیری‌اش حتی از‌قدمی این هم بهتر بود و به‌ندرت پیش می‌آمد که نتواند به نقطهٔ ضعفی ضربه بزند.
درست در همان لحظه، خواهرِ خونِ دیگری‌میراث‌دارِ نزدیکِ اولی پیدا شد — این یکی‌حرکت با چهره‌ای عبوس از عقبِ آرایش آمده بود.
اولین عروج‌یافته‌پیش چهرهٔ خون‌آلودش را‌دیوانه‌وارِ به‌سمتِ او چرخاند.
«چی شده؟»
دومی با‌حرکت لحنی یکنواخت‌برای جواب داد:
«بانو سیشان دستور فرستاده.»
رین بی‌اختیار مکالمه‌شان‌میانِ را شنید و قلبش‌کابوس تندتر به تپش افتاد.
هیچ راهی نمی‌دید که ارتش بتواند از این بهمنِ موجوداتِ کابوس‌برده جانِ سالم به در ببرد... دست‌کم نه بدونِ دادنِ تلفاتی فلج‌کننده.قضا اما شاید کسی که مسئولِ کلِ این لشکرکشی بود، راه‌حلی داشت.
خواهرِ خون لحظه‌ای‌می‌کرد مکث کرد و‌جاخالی بعد ادامه داد:
«هیچ امیدی نیست که بتونیم توی‌کردنِ نبردِ رودررو جلوی این یورش دوام‌مثلِ بیاریم. باید به داخلِ گودال‌ها عقب‌نشینی کنیم.»
اولی ابرویی بالا انداخت.
«همه؟ سربازای بیدارشده هم؟»
عروج‌یافتهٔ دیگر سر تکان داد.
«بانو سیشان همین الان رفته پایین توی شکاف تا یه منطقهٔ‌چرا فرود برای ارتش پاکسازی کنه. بقیهٔ قدیس‌ها خط رو نگه می‌دارن‌می‌گذاشت تا نیروها به دنبالشون برن. دستورِ دقیقِ سپاهِ هفتم اینه که...»
رین آبِ‌پیش دهانش را‌گلهٔ قورت داد.
در میانِ تمامِ مانورهای نظامی، عقب‌نشینیِ سازمان‌یافته احتمالاً‌خراشی سخت‌ترین کار بود. اما عقب‌نشینی‌ای که شاملِ پایین‌چشم رفتنِ منظم از صخره‌ای عمودی باشد... تقریباً بی‌سابقه بود.
و تازه قرار نبود به جای امنی بروند.چنگال‌هایشان در عوض، داشتند به داخلِ گودال‌ها پایین می‌رفتند —جانورانِ جایی که ضعیف‌ترین پلید می‌توانست یک قدیس را ببلعد.
با وجودِ‌چابکِ گرمای خفه‌کننده، ناگهان‌پیدا احساسِ سرما کرد.
ارتشی از بیدارشدگان در‌گلهٔ گودال‌ها زنده نمی‌ماند... دست‌کم نه‌کشتاری بدونِ حمایتِ قلمروِ یک فرمانروا.
که یعنی تنها شانسِ آن‌ها برای‌سپس زنده ماندن این بود که به‌هیچ دژ برسند و آن را فتح کنند.
بانو سیشان با دادنِ‌برای چنین دستوری، عملاً داشت‌چنگال‌هایشان پل‌های پشت‌سرش را خراب می‌کرد.
خب، این‌طور نبود که انتخابی‌پیدا داشته باشند. از این موجِ کابوس‌چرا هم جانِ سالم به در نمی‌بردند.
رین آهی کشید‌میانِ و بعد دزدکی‌موجوداتِ به سایه‌اش نگاه کرد.
...اگه از این یکی زنده‌زده دربیام، بهتره یه خاطرهٔ دیگه‌سالم بهم بده. اصلاً دو تا خاطره!
طولی نکشید که صدای شیپورِ جنگ بلند‌دادن شد و ارتشِ سرود فرایندِ وحشتناک و طاقت‌فرسای‌شبحی عقب‌نشینی به داخلِ شکافِ پهناور را آغاز کرد.
با توجه به تعدادِ سربازانِ نیروی اعزامی، این فرایند‌کارِ سریع نبود و هرچه نیروها عقب کشیده می‌شدند و‌جاخالی با طناب به داخلِ شکاف می‌رفتند، نبرد خونین‌تر می‌شد.
یگانِ مهندسی برای تسریعِ کار به‌سرعت سکوهای متحرکی‌دست برپا کرده بود و کسانی که توانِ سرشتشان می‌توانست‌برده در این فرود کمک کند، به عقب فراخوانده شدند.
سپاهیانِ سرود که از هر سو‌سپس محاصره شده بودند، زیرِ یورشِ هجومِ‌هیچ بی‌پایانِ موجوداتِ کابوس رفته‌رفته عقب می‌نشستند.
اگر خیلی کند عمل می‌کردند، سیلِ پلیدها آن‌ها را می‌بلعید. اگر خیلی‌دودستیِ سریع می‌رفتند، آرایشِ شکننده‌شان از هم می‌پاشید و سربازانِ بی‌شماری به داخلِ‌کلِ شکاف هل داده می‌شدند و پس از سقوطی طولانی، به طرز فجیعی می‌مردند.
رودهای خون‌چابکِ روی سطحِ سفیدِ‌پیدا استخوانِ باستانی می‌ریخت.
در میانِ تمامِ‌میانِ این‌ها، رین و دسته‌اش‌کابوس به‌شکلی زنده مانده بودند.
جوهرِ فلور رو به اتمام بود و دیگر‌خراشی سربازان را شفا نمی‌داد؛ تنها از توانِ خفته‌اش‌چشم استفاده می‌کرد تا کمک کند در مبارزه بمانند.
ری در لحظه‌ای تلوتلوخوران عقب‌کشتنِ کشید؛ ترحم‌انگیز بود و زخمِ‌می‌گذاشت وحشتناکی را با دست گرفته بود.
تامار در مقطعی فرماندهیِ کلِ سنتوریایی را که به آن‌آسانی اختصاص یافته بودند بر عهده گرفت — صرفاً چون سنتوریونِ عروج‌یافته‌هوا کشته شده بود و هیچ‌کسِ دیگری نبود که جایش را بگیرد.
خودِ رین تمامِ جوهرِ ذخیره‌شده در «جانورِ درنده»دست را مصرف کرده بود و با یک شلیکِ‌سالم «مرگ‌آور»، پلیدی فوق‌العاده قوی را از پای درآورده بود.
تا آن موقع، خطِ مقدمِ سپاه چند رخنه برداشته بود، پس‌برده کمانش را مرخص کرد، نشانِ سایه‌ها را به‌شکلِ تاچیِ سیاه و‌قضا مارپیچی ظاهر کرد و جلو رفت تا به مبارزانِ تن‌به‌تن بپیوندد.
حالا داشت از پشتِ تامار محافظت‌جاخالی می‌کرد و هر دو با تمامِ‌دودستیِ وجود در برابرِ موجوداتِ کابوسِ دیوانه‌وار می‌جنگیدند.
رین جوهرِ روحش را با ظرافتِ دقیقی مهار می‌کرد؛ همین‌آسانی باعث می‌شد بتواند با مصرفِ جوهرِ کمتر، فوران‌هایی از قدرت و‌هوا سرعت به نمایش بگذارد که از توانِ بیشترِ بیدارشدگان خارج بود.
شمشیرزنی‌اش دقیق و مرگبار بود و ذهنش‌کابوس در کمالِ شفافیت قرار داشت... این‌گونه بود‌خراشی که به‌زحمت جانِ سالم به در می‌برد.
سپاهِ هفتم یکی از‌بی‌رحمانه آخرین یگان‌هایی بود که‌خراشی به داخلِ شکاف پایین رفت.
تا آن زمان، بیشترِ سربازانِ بیدارشده واردِ گودال‌ها شده‌هوا بودند و تنها قدیس‌ها روی سطح مانده بودند و‌عظیم با تمامِ توان از جبههٔ نبردِ بسیار باریک‌تری دفاع می‌کردند.
رین در هر شرایطِ دیگری با کمالِ میل تماشا می‌کرد که‌چرا این چهره‌های افسانه‌ای چطور قدرتشان را رها می‌کنند، اما امروز فقط می‌خواست‌شمشیرِ از خشمی که این هیولاهای انسانی به پا کرده بودند دور شود.
اصلاً می‌شد‌پیش آن‌ها را‌گلهٔ انسان نامید؟
از همان چند نگاهِ گذرا‌زده که انداخته بود، قدیس‌ها خیلی‌سالم بیشتر به نیمه‌خدایان شباهت داشتند.
«به خودت بیا، رانی!»
تامار که غرق در خونِ هیولا و مثلِ گچ سفید‌آسانی شده بود، او را روی سکوی چوبیِ لرزانی هل داد‌چنگال‌هایشان و بعد ری و فلور را هم کشید تا دنبالش بیایند.
حدودِ صد سربازِ دیگر روی سکو جمع شدند و سکو با‌زده تکان‌های تند شروع به پایین رفتن کرد. طناب‌ها غژغژ کردند و چند‌نمی‌خورد لحظه بعد، سطحِ استخوانِ سفید میدانِ نبرد را از دیدشان پنهان کرد.
همه مضطرب بودند؛ از اینکه از آن نبردِ‌خراشی وحشتناک گریخته‌اند خوشحال بودند، اما هم‌زمان از استحکامِ‌چشم سکو دلهره داشتند و نگرانِ اتفاقاتِ بعدی بودند.
رین آهِ خسته‌ای کشید، بعد چهار‌جاخالی دست‌وپا به لبهٔ سکو خزید و‌دودستیِ با احتیاط به پایین نگاه کرد.
آنجا، در اعماقِ پایین...
گودال‌ها با تمامِ‌میانِ تاریکی و وحشتشان‌موجوداتِ انتظارشان را می‌کشیدند.