چپتر 944: سالم و نسبتاً سلامت
0پس از آنکه کوهِ شوم از دید پنهان شد، و دامنه‌های برفی و‌اعضای تاریکی آن را پوشاند... تاریکیِ عادیِ شبِ قطبی، نه آن تاریکیِ واقعی و درک‌ناپذیری‌درهم که به‌سختی از آن جان به در برده بودند... کاروان سرانجام از حرکت ایستاد.
چشم‌اندازِ پیرامونشان همان منظرهٔ آشنای مرکزِ قطبِ جنوب بود. در دلِ کوهستان، صخره‌ای برآمده موقتاً آن‌ها را از‌سقفِ باد در امان نگه می‌داشت و به محوطهٔ وسیعی رسیده بودند که تا حدودی برای برپاییِ اردوگاه مناسب‌وسایلِ بود. پس از آن فرارِ دیوانه‌وار، خودروها باید بررسی می‌شدند و افراد هم زمان می‌خواستند تا به خود بیایند.
تازه، اصلاً نمی‌دانستند کجا هستند. سانی باید منطقه را شناسایی می‌کرد، موقعیتشان را روی نقشه می‌یافت‌آهی و مسیری برای پیشروی در نظر می‌گرفت. همچنین باید مطمئن می‌شد که هیچ دسته از موجوداتِ‌یافتنِ کابوس در آن حوالی نیست یا به سمتشان نمی‌آید، و هزار کارِ دیگر هم باید انجام می‌داد.
آه... دلم نمی‌خواد...
ایجادِ پلی از سایه‌ها جوهرِ زیادی از او برده بود، اما فشارِ روانی‌اش به‌مراتب بدتر بود.وسایلِ سانی احساسِ خستگی و بی‌حوصلگی می‌کرد، اما چاره‌ای نداشت جز اینکه بی‌درنگ دست به کار شود. از‌دورش سقفِ خودروی نظامی پایین غلتید، روی برف فرود آمد، آهی کشید و سایه‌هایش را برای کاوش فرستاد.
در این فاصله، اعضای دسته‌اش و بقیهٔ افراد از وسایلِ نقلیه‌چاره‌ای بیرون آمده بودند. عده‌ای مشغولِ برپاییِ اردوگاه و یافتنِ پست‌های نگهبانیِ‌غلتید مناسب شدند و عده‌ای دیگر با چهره‌هایی درهم به سمتش آمدند.
خیلی زود، نامنظم‌ها دورش حلقه زدند. چند نفرشان از اینکه او را سالم‌برف و نسبتاً تندرست می‌دیدند نفسِ راحتی کشیدند، بقیه بیشتر پر از سؤال بودند.وسایلِ لاستر که بیش از بقیه شاهدِ ماجرا بود، پیش از همه به حرف آمد:
«سروان، قربان! اون...باید اون واقعاً یه‌افراد چیزِ دیگه بود.»
سانی فقط سر تکان داد؛آمد برای تنوع هم که شده،فرستاد با مردِ جوان موافق بود.
لاستر چند لحظه‌اما مکث کرد و‌به‌مراتب بعد با احتیاط پرسید:
«اما، اِ...نداشت اون دقیقاً‌بی‌درنگ چی بود؟»
به سانی خیره شد‌بررسی و با صدایی که‌می‌خواستند ناگهان گرفته بود، اضافه کرد:
«منظورم اون پلِ محشری که ساختی‌آهی نیست، منظورم... اون یکی چیزه. همونی‌فاصله که نزدیک بود ما رو ببلعه.»
سانی مدتی چیزی نگفت. سرانجام،روانی‌اش سر تکان داد و با‌بی‌حوصلگی چهره‌ای تاریک به جنوب نگاه کرد.
«نمی‌دونم.»
البته فکرهایی در سر داشت.
موجودی که در تونل‌های قدیمی لانه کرده بود، بسیار بزرگ‌تر و قدرتمندتر از آن بود که یک موجودِ کابوسِ ساده‌عده‌ای باشد. او را خیلی یادِ ترورِ سرخ در ساحلِ فراموش‌شده می‌انداخت... پس شاید آن هم یک ترور بود، تروری که‌تندرست به خواب رفته بود تا به یک تایتان تکامل یابد. یا شاید تایتانی بود که داشت به رتبه‌ای بالاتر تکامل می‌یافت.
یا شاید موجودی بود که واردِ فرایندِ‌بدتر تکامل شده بود، اما در نهایت پلیدی متفاوت‌دست و موذی‌تر او را از درون بلعیده بود.
...در هر صورت، سانی یقین داشت که او و قدیس‌نظامی به‌نحوی کلِ این فرایند را به هم ریخته بودند و‌فرستاد حتی جان به در برده بودند تا داستانش را تعریف کنند.
حرف از قدیس شد... با خود فکر کرد که آیا حالش خوب است یا نه. سوسک‌های لعنتی زخمِ کاری‌می‌کرد به او نزده بودند، اما قدیس هنگامِ شکافتنِ آن کرهٔ سیاه و وهم‌انگیز — خواه قلب بود، خواه تخمی‌نمی‌آید هولناک یا یک پیله — بسیار نزدیک‌تر به آن ایستاده بود. سانی از آن موقع سایه‌اش را ندیده بود.
همچنین کنجکاو بود بداند چرا شمشیرِ سنگیِ شکسته‌اش‌سایه‌هایش توانسته بود به گوی آسیب بزند، در حالی‌وسایلِ که «نگاهِ بی‌رحم» کاری از پیش نبرده بود.
سانی می‌دانست که قدیس نابود نشده است، چرا که‌خستگی پس از مرخص کردنش، بازگشتِ او را به درونِ روحِ‌خودروی بی‌نورش حس کرده بود، اما شاید آسیبِ شدیدی دیده بود.
سانی چند دستور به نامنظم‌ها داد، وضعیتِ پروفسور اوبل را بررسی‌پایین کرد و بعد جای خلوتی یافت تا از ماجرا سر در‌فاصله بیاورد. با کمی اضطراب، قدیس را احضار کرد... اما هیچ اتفاقی نیفتاد.
«لعنت! همون‌طور‌خودروها که فکر‌بررسی می‌ک... هان؟»
یک جای کار می‌لنگید. غیبتِ دیوِ کم‌حرف با‌سایه‌هایش مواقعِ عادی که سایه‌های زخمی در شعله‌های سیاهِ‌وسایلِ پرورش‌دهنده می‌خوابیدند و خود را ترمیم می‌کردند، فرق داشت.
تقریباً اصلاً‌زیادی نمی‌توانست او‌فشارِ را حس کند.
سانی که نگران شده بود، به درونِ دریای روح‌خودروی شیرجه زد، چند لحظه به چهار خورشیدِ تاریکِ هسته‌های‌سایه‌هایش سایه‌اش خیره ماند و بعد رون‌ها را احضار کرد.
سایه‌ها: [قدیسِ مرمرین]، [مارِ روح]، [کابوس].
رون‌هایی که مار را توصیف می‌کردند بی‌جان بودند، که‌خستگی نشان می‌داد از کنترلِ او خارج است. اما رون‌های قدیس‌خودروی عادی به نظر می‌رسیدند. روی نامش تمرکز کرد و خواند:
سایه: قدیسِ مرمرین.
رتبهٔ سایه: عروج‌یافته.
طبقهٔ سایه: دیو...
همه‌چیز عادی به نظر می‌رسید. با‌به‌مراتب این حال، درست در انتهای میدانِ رون‌های‌اینکه درخشان، رشتهٔ جدیدی از آن‌ها پدیدار شد.
دلِ سانی ریخت.
[...قدیسِ مرمرین در حالِ تکامل است.]
«...چی!»
مدتی بی‌حرکت‌نداشت ماند، بعد‌بی‌درنگ آه کشید.
«پس قضیه از این قراره...»
سانی با خروج از دریای روح، سرش‌کشید را بالا گرفت، هوای سردِ شبِ قطبی‌دسته‌اش را نفس کشید و لبخندِ کجی زد.
هم خوشحال‌زیادی بود و‌فشارِ هم دلسرد.
قدیس پیش از این هم یک بار، پس از کشتنِ شوالیهٔ طردشده، به طبقهٔ بالاتری ارتقا یافته بود.سایه‌هایش آن زمان، جواهرِ تاریک و عجیبی را از سینهٔ او بیرون کشیده و خورده بود. سپس، سایه‌اش —چهره‌هایی که در آن زمان هیولایی بیدارشده بود — دوباره در روحش ناپدید شد تا واردِ فرایندِ تکامل شود.
قدیس حتماً از‌باید گوی تاریک هم چیزی‌زمان به دست آورده بود.
سانی از اینکه می‌فهمید او بار دیگر در حالِ تکامل است، غرق در شادی شد و با خود فکر کرد شوالیهٔ سایه‌اش چه‌پست‌های شکلی به خود می‌گیرد و چه توان‌هایی به دست می‌آورد. با این حال، به یاد آورد که دفعهٔ قبل، تکاملش به طبقهٔ بالاتر‌بیشتر بیش از یک ماه طول کشیده بود و در تمامِ طولِ جنگِ داخلی در قلعهٔ روشن، او را از حمایتش محروم کرده بود.
این بار هم،اما برای مدتی بدونِ‌به‌مراتب قوی‌ترین دستیارش می‌ماند.
قدیس حتماً این را هم می‌دانست، برای همین این بار، با میلِ خودش به هستهٔ روحِ‌آهی او برنگشت و در عوض تصمیم گرفت در جهانِ بیداری بماند تا کمکش کند. با این‌یافتنِ حال، سانی خودش او را مرخص کرده بود، بی‌آنکه بداند این کار چه پیامدی خواهد داشت.
آهی کشید.
«خب... به‌هرحال چارهٔ دیگه‌ای نبود.آمد این تنها راهی بود که می‌تونستم‌این صحیح و سالم برگردونمش به کاروان.»
و حالا، امنیتِ کاروان‌فشارِ کاملاً روی دوشِ او،احساسِ و فقط او، سنگینی می‌کرد.
«خوب استراحت‌نداشت کن، قدیس.بی‌درنگ حقت بود.»
وقتی برمی‌گشت، بدون شک توان‌هایش بسیار بیشتر می‌شد. سانی‌خود برای جان به در بردن از ادامهٔ لشکرکشیِ قطبِ‌شناسایی جنوب به ذره‌ذرهٔ آن قدرت نیاز داشت، اما فعلاً...
فعلاً، باید کاروان را در‌آمد ادامهٔ مسیر تا دشتِ ارِبوس‌فرستاد بدونِ سایهٔ وفادارش رهبری می‌کرد.
«پس بهتره دست به کار بشم. اصلاً خوب نیست قدیس برگرده و ببینه هنوز‌بی‌درنگ یه جایی تو کوهستان گیر کردیم... نه، اصلاً خوب نیست. قراره هردومون اهریمنِ عروج‌یافته‌سایه‌هایش بشیم، برای همین باید سخت تلاش کنم تا... می‌دونی... زیرِ سایهٔ سایهٔ خودم قرار نگیرم!»
نگاهش را‌نداشت پایین انداخت و‌دست آهِ تلخی کشید.
«دوباره...»