چپتر 666: سوارِ تاریک
0خورشید آرامآرام در تاریکیِ خلأ غرق میشد و همزمان پردهای ازشدنِ سایهها جهان را میبلعید. افقِ غربی هنوز با تودهٔ هیزمِ سرخِ غروبرفتهرفته شعلهور بود، اما شبِ دلگیر از پیش از سمتِ شرق نزدیک میشد.
در جزیرهای متروک پوشیده از ستونهای بلندِ سنگهای دندانهدار، معبدی روحانی ایستاده بود که دیوارهای سنگیِبیتفاوت زیبایش با نورِ خورشیدِ در حالِ غرقشدن به رنگِ سرخ درآمده بود. دورتادورش شمشیرهای بیشماری درفولادش زمینِ سنگی فرو رفته بودند و مانندِ گورستانی موقر از فولاد از آن سر برآورده بودند.
تنها یک مسیر از میانِ جنگلِ تیغهها میگذشت و با نزدیک شدنِمیگذشت گرگومیشِ غروب به آن، ناگهان صدای زنگی مبهم و پژواکدار از تاریکیپیچید طنین انداخت، سپس در آن پیچید و رفتهرفته نزدیک و نزدیکتر شد.
صدای برخوردِبودند سمهای الماسگونگورستانی با سنگ بود.
چیزی نگذشت که چهار شعلهٔ سرخ در سایهها شعلهور شد وشدنِ سپس معلوم شد که چهار چشم هستند. دو چشم متعلق به اسبیرفتهرفته جنگی و تاریک بود و دو چشمِ دیگر متعلق به سوارِ تاریکش.
اسب مانندِ شب سیاه بود و شاخهای هولناکی تاجِ سرش شده بودند. با قدمهایی استوار به جلو میرفت، ترسناک و نجیب، و عضلاتِقدرتی لاغرش زیرِ پوششِ ماتش حرکت میکردند. سوار زنی باوقار در زرهِ عقیقیِ پیچیدهای بود که چهرهاش پشتِ نقابِ کلاهخودی بسته پنهان شده بود وچهاربازو تنها نورهای یاقوتی با عزمی بیتفاوت از میانِ آن میدرخشیدند. حضورش هم آرام بود و هم ترسناک، سرشار از اعتمادبهنفسِ خاموش و قدرتی هولناک.
تیغهٔ اوداچیِ بزرگی رویموقر شانهاش قرار داشت که فولادشمیانِ به تاریکیِ قلبِ شب بود.
...دو قدم پشتِ سرِ شوالیهٔ کمحرف، دو موجود با نگاههای دوخته به زمین راه میرفتند. یکی دیوی بلندقامت و چهاربازو بود که کیمونوی سیاهی بهپیچید تن داشت و موهای تاریکش با روبانی ابریشمی بسته شده بود. دیگری انسانی عجیب با پوستی شبیهِ پوستِ صیقلیِ درخت بود که لباسِ تاریک وهولناکی چسبانی از ابریشمِ نرم به تن داشت، چهرهٔ ازریختافتادهاش پشتِ نقابی چوبی پنهان بود و در سایهٔ کلاهِ گودِ ردایش غرق شده بود. هیچکدامشان مسلح نبودند.
شوالیهٔ تاریک اسبش را به اولین قدمهای مسیرِ میانِ گورستانِ شمشیرها هدایت کردناگهان و ایستاد و منتظر ماند. چشمانِ یاقوتیاش با آرامشی سرد میسوختند، انگار آن زنالماسگون قلبی از سنگ داشت که از حس کردنِ ترس، ناراحتی یا دلهره ناتوان بود.
اما خدمتکارانش به این اندازه بیتفاوت نبودند. هر دونقابِ دزدکی به معبدِ سنگیِ باشکوه نگاه میکردند و تنش آشکاراآرام در چهرههایشان خوانده میشد. چند لحظه بعد، انسان آرام پرسید:
«برای برگشتنمانندِ خیلی دیره،موقر مگه نه؟»
دیو پاسخی نداد... نه اینکه اصلاً قادر به صحبت به زبانِ انسانهاتیغهها باشد. در عوض، فقط سر تکان داد و بعد خشکش زد، انگارسپس چیزی حس کرده باشد. خدمتکارِ دیگر آهی کشید و او هم ساکت شد.
هیچکس و هیچچیز در اطرافشان نبود، فقط ستونهای سنگهای دندانهدار و شمشیرهای فرورفته در زمین به چشم میخورد.تاریکی جزیره غرق در درخششِ سرخرنگِ غروبِ در حالِ مرگ بود و سایههای عمیق در نقاطی که نورِ خورشیدمتعلق از پیش از آنها گریخته بود لانه کرده بودند. ناگهان تندبادی وزید و بوی آهن را با خود آورد.
...و سپس، ازباوقار ناکجاآباد، دوازده پیکرِپیچیدهای خاموش محاصرهشان کردند.
همگی زنانی زیبا بودند که لباسهای سبک از ابریشمِ سرخ به تن داشتند. بدنهایشان باریک و انعطافپذیرزنگی بود، پوستشان صاف و نرم... اگر سرمای تندِ چشمانشان، حالتِ بیرحمانهٔ نقشبسته بر چهرههای وسوسهانگیزشان و برقِشعلهٔ مرگبارِ تیغههایشان که همگی به سمتِ مهمانانِ ناخوانده نشانه رفته بودند در میان نبود، شاید دیدنشان فریبنده میبود.
سانی به خود لرزید.
«...لعنت.»
نوکتیس وقتی دوشیزگانِ جنگ را ترسناک توصیف کرده بود، شوخی نمیکرد. با اینکه این زنان فقط بیدارشده بودند، شهودش فریاد میزد که خطرِقدرتی مرگباری محسوب میشوند. با این حال، سانی برای فهمیدنِ این موضوع نیازی به کمکِ حسِ ششمِ تقویتشدهاش نداشت... حسی که از این جنگجویانِبلندقامت زن میگرفت، همان حسی بود که پیش از این چند بار در زندگیاش، هنگامِ روبهرو شدن با استادانِ نبردِ واقعی تجربه کرده بود.
مورگانِ دلاوری، آئورو از آن نُهتن، استاد جت، نفیس و چند نفرِ دیگر هم همین حسِ ترسناک را به اوتاریکی داده بودند؛ همگی مبارزانی نخبه از بالاترین رده بودند. با بعضی از این هیولاها جنگیده و هرطور که بود جانجنگی به در برده بود، اما نه بدونِ خونریزیِ فراوان و برداشتنِ زخمهای عمیق، اگر نه بر جسمش، دستکم بر روحش.
و اکنون، داشت به دوازده تن از این هیولاهامسیر نگاه میکرد... و بیشک اینها فقط نگهبان بودند. خدازنگی میدانست داخلِ معبد با چه نوع قدیسهای نبردی روبهرو میشد؟
...جای تعجب نداشتفولاد که این فرقهمسیر مهدِ پرورشِ سولوین بود.
پر از حسهای شوم، حواسش را جمع کرد تا هیچکلاهخودی حرکتِ ناگهانیای نکند و همچنان به زمین خیره ماند. نقششسرشار در این بخش نسبتاً ساده بود... فقط نباید هیچ کاری میکرد.
شاید اربابش دلشوره داشت، اما قدیس اصلاً نگران به نظر نمیرسید. سرش را کمی چرخاندناگهان و از بالا به دوشیزگانِ جنگ نگاه کرد، نگاهش مثلِ همیشه آرام و بیتفاوت بود.سنگ با دیدنِ آرامشِ او، چند تن از جنگجویانِ زن سلاحهایشان را محکمتر در دست گرفتند.
یکی از آنها، زنی قدبلند با موهایبرآورده سرخ و چشمانی به رنگِ فولاد، کمیشدنِ اخم کرد و بعد با صدایی خشن پرسید:
«برای چیموقر اومدی بهبرآورده معبدِ جام، دیو؟»
قدیس البته ساکت ماند. در عوض، کای قدمی بهنقابِ جلو برداشت و تعظیم کرد، سپس به حرف آمد؛حضورش صدای زشتش مثلِ کشیده شدنِ فلزِ زنگزده روی هم بود:
«درود، جنگجویان. بانوی من...»
دوشیزهٔ جنگ با انزجارگورستانی به او نگاه کردتنها و حرفش را برید:
«کی بهتموقر اجازهٔ حرفبرآورده زدن داد، مرد؟»
کای چند لحظه در حالِ تعظیمپیچیدهای ماند، سپس صاف ایستاد و ازپنهان زیرِ کلاهِ ردایش به زن نگاه کرد.
«صدای بانوی من به گوشِ شما نمیرسه. اون فقط باجنگلِ کسانی حرف میزنه که در نبرد شکستش داده باشن... وتاریکی از وقتی این عهدِ سخت رو بسته، دیگه کلمهای حرف نزده.»
دوشیزهٔ جنگ چند لحظه ساکت ماندفولاد و قامتِ باوقار و ترسناکِ قدیستیغهها را برانداز کرد. سپس، لبخندِ تاریکی زد:
«...پس حتماً با کسیبرآورده که ارزشِ جنگیدن داشتهجنگلِ باشه نجنگیده. تو خدمتکارشی؟»
کای سر تکان داد.
«درسته. من صدای اونم وفولاد اون موجودی که اونجاست، سایهشه.جنگلِ ما به بانو خدمت میکنیم.»
زن لحظهای مکث کرد،گورستانی سپس نگاهی به اوتنها انداخت و ابرویی بالا داد.
«انسانی مثلِ توفولاد همراهِ دو تامسیر سایه چیکار میکنه؟»
کماندار چند ثانیهباوقار ساکت ماند وپیچیدهای سپس جواب داد:
«خیلی وقت پیش، آدمهای شرور من رو گرفتن و تو یه چاهِ تاریک و عمیق زندانی کردن. داشتممبهم اونجا از تشنگی و گرسنگی میمردم که بانوی من دریچهٔ سنگین رو برداشت و کمکم کرد فرار کنم،چشم و تو همون حین اون دیو آدمبدها رو قتلعام کرد. من دینی بهشون دارم که هرگز ادا نمیشه.»
دوشیزهٔ جنگ در سکوتگورستانی به او خیره شد،تنها سپس سر تکان داد.
«با صداقت حرف میزنی... برای یهمسیر مرد عجیبه. پس بهم بگو... چراگرگومیشِ بانوی تو به معبدِ ما اومده؟»
کای نگاهی بهباوقار قدیس انداخت وپیچیدهای کمی مکث کرد.
سانی حس کرد قلبهایش هم دارند تندتر میتپند. این خطرناکترین بخشِ نقشهشان بود... در واقع، هنوز کاملاً مطمئن نبود که اینطنین حرکتِ عاقلانهای باشد. با این حال... هر دو به این نتیجه رسیده بودند که هرچند این کار خیلی عاقلانه نیست، اماچشمِ چیزی است که بهترین شانسِ موفقیت را به آنها میدهد. پر از انتظارِ پُرتنش، در سکوت دندانهایش را به هم فشرد.
سرانجام، کماندار به دوشیزهٔگورستانی جنگ نگاه کرد و بامسیر صدایی آرام و محکم گفت:
«...اومده تا چیزی رو که متعلق به سایههاستجنگلِ پس بگیره. تا مرگِ سرورِ عاج رو از چنگِپژواکدار شما دربیاره... چه مایل باشین پسش بدین، چه نه.»