چپتر 666: سوارِ تاریک
0خورشید آرام‌آرام در تاریکیِ خلأ غرق می‌شد و هم‌زمان پرده‌ای از‌برآورده سایه‌ها جهان را می‌بلعید. افقِ غربی هنوز با تودهٔ هیزمِ سرخِ غروب‌مبهم شعله‌ور بود، اما شبِ دلگیر از پیش از سمتِ شرق نزدیک می‌شد.
در جزیره‌ای متروک پوشیده از ستون‌های بلندِ سنگ‌های دندانه‌دار، معبدی روحانی ایستاده بود که دیوارهای سنگیِ‌سرشار زیبایش با نورِ خورشیدِ در حالِ غرق‌شدن به رنگِ سرخ درآمده بود. دورتادورش شمشیرهای بی‌شماری در‌شوالیهٔ زمینِ سنگی فرو رفته بودند و مانندِ گورستانی موقر از فولاد از آن سر برآورده بودند.
تنها یک مسیر از میانِ جنگلِ تیغه‌ها می‌گذشت و با نزدیک شدنِ‌لاغرش گرگ‌ومیشِ غروب به آن، ناگهان صدای زنگی مبهم و پژواک‌دار از تاریکی‌چهره‌اش طنین انداخت، سپس در آن پیچید و رفته‌رفته نزدیک و نزدیک‌تر شد.
صدای برخوردِ‌سنگی سم‌های الماس‌گون‌رفته با سنگ بود.
چیزی نگذشت که چهار شعلهٔ سرخ در سایه‌ها شعله‌ور شد و‌برآورده سپس معلوم شد که چهار چشم هستند. دو چشم متعلق به اسبی‌مبهم جنگی و تاریک بود و دو چشمِ دیگر متعلق به سوارِ تاریکش.
اسب مانندِ شب سیاه بود و شاخ‌های هولناکی تاجِ سرش شده بودند. با قدم‌هایی استوار به جلو می‌رفت، ترسناک و نجیب، و عضلاتِ‌بزرگی لاغرش زیرِ پوششِ ماتش حرکت می‌کردند. سوار زنی باوقار در زرهِ عقیقیِ پیچیده‌ای بود که چهره‌اش پشتِ نقابِ کلاه‌خودی بسته پنهان شده بود و‌روبانی تنها نورهای یاقوتی با عزمی بی‌تفاوت از میانِ آن می‌درخشیدند. حضورش هم آرام بود و هم ترسناک، سرشار از اعتمادبه‌نفسِ خاموش و قدرتی هولناک.
تیغهٔ اوداچیِ بزرگی روی‌شده شانه‌اش قرار داشت که فولادش‌ترسناک به تاریکیِ قلبِ شب بود.
...دو قدم پشتِ سرِ شوالیهٔ کم‌حرف، دو موجود با نگاه‌های دوخته به زمین راه می‌رفتند. یکی دیوی بلندقامت و چهاربازو بود که کیمونوی سیاهی به‌طنین تن داشت و موهای تاریکش با روبانی ابریشمی بسته شده بود. دیگری انسانی عجیب با پوستی شبیهِ پوستِ صیقلیِ درخت بود که لباسِ تاریک و‌اسب چسبانی از ابریشمِ نرم به تن داشت، چهرهٔ ازریخت‌افتاده‌اش پشتِ نقابی چوبی پنهان بود و در سایهٔ کلاهِ گودِ ردایش غرق شده بود. هیچ‌کدامشان مسلح نبودند.
شوالیهٔ تاریک اسبش را به اولین قدم‌های مسیرِ میانِ گورستانِ شمشیرها هدایت کرد‌مسیر و ایستاد و منتظر ماند. چشمانِ یاقوتی‌اش با آرامشی سرد می‌سوختند، انگار آن زن‌انداخت قلبی از سنگ داشت که از حس کردنِ ترس، ناراحتی یا دلهره ناتوان بود.
اما خدمتکارانش به این اندازه بی‌تفاوت نبودند. هر دو‌نورهای دزدکی به معبدِ سنگیِ باشکوه نگاه می‌کردند و تنش آشکارا‌قدرتی در چهره‌هایشان خوانده می‌شد. چند لحظه بعد، انسان آرام پرسید:
«برای برگشتن‌تاجِ خیلی دیره،شده مگه نه؟»
دیو پاسخی نداد... نه اینکه اصلاً قادر به صحبت به زبانِ انسان‌ها‌مسیر باشد. در عوض، فقط سر تکان داد و بعد خشکش زد، انگار‌تاریکی چیزی حس کرده باشد. خدمتکارِ دیگر آهی کشید و او هم ساکت شد.
هیچ‌کس و هیچ‌چیز در اطرافشان نبود، فقط ستون‌های سنگ‌های دندانه‌دار و شمشیرهای فرورفته در زمین به چشم می‌خورد.شدنِ جزیره غرق در درخششِ سرخ‌رنگِ غروبِ در حالِ مرگ بود و سایه‌های عمیق در نقاطی که نورِ خورشید‌چیزی از پیش از آن‌ها گریخته بود لانه کرده بودند. ناگهان تندبادی وزید و بوی آهن را با خود آورد.
...و سپس، از‌چهره‌اش ناکجاآباد، دوازده پیکرِ‌کلاه‌خودی خاموش محاصره‌شان کردند.
همگی زنانی زیبا بودند که لباس‌های سبک از ابریشمِ سرخ به تن داشتند. بدن‌هایشان باریک و انعطاف‌پذیر‌می‌کردند بود، پوستشان صاف و نرم... اگر سرمای تندِ چشمانشان، حالتِ بی‌رحمانهٔ نقش‌بسته بر چهره‌های وسوسه‌انگیزشان و برقِ‌می‌درخشیدند مرگبارِ تیغه‌هایشان که همگی به سمتِ مهمانانِ ناخوانده نشانه رفته بودند در میان نبود، شاید دیدنشان فریبنده می‌بود.
سانی به خود لرزید.
«...لعنت.»
نوکتیس وقتی دوشیزگانِ جنگ را ترسناک توصیف کرده بود، شوخی نمی‌کرد. با اینکه این زنان فقط بیدارشده بودند، شهودش فریاد می‌زد که خطرِ‌بزرگی مرگباری محسوب می‌شوند. با این حال، سانی برای فهمیدنِ این موضوع نیازی به کمکِ حسِ ششمِ تقویت‌شده‌اش نداشت... حسی که از این جنگجویانِ‌موهای زن می‌گرفت، همان حسی بود که پیش از این چند بار در زندگی‌اش، هنگامِ روبه‌رو شدن با استادانِ نبردِ واقعی تجربه کرده بود.
مورگانِ دلاوری، آئورو از آن نُه‌تن، استاد جت، نفیس و چند نفرِ دیگر هم همین حسِ ترسناک را به او‌باوقار داده بودند؛ همگی مبارزانی نخبه از بالاترین رده بودند. با بعضی از این هیولاها جنگیده و هرطور که بود جان‌قدرتی به در برده بود، اما نه بدونِ خونریزیِ فراوان و برداشتنِ زخم‌های عمیق، اگر نه بر جسمش، دست‌کم بر روحش.
و اکنون، داشت به دوازده تن از این هیولاها‌فولاد نگاه می‌کرد... و بی‌شک این‌ها فقط نگهبان بودند. خدا‌گرگ‌ومیشِ می‌دانست داخلِ معبد با چه نوع قدیس‌های نبردی روبه‌رو می‌شد؟
...جای تعجب نداشت‌سنگی که این فرقه‌بودند مهدِ پرورشِ سولوین بود.
پر از حس‌های شوم، حواسش را جمع کرد تا هیچ‌یاقوتی حرکتِ ناگهانی‌ای نکند و همچنان به زمین خیره ماند. نقشش‌هولناک در این بخش نسبتاً ساده بود... فقط نباید هیچ کاری می‌کرد.
شاید اربابش دلشوره داشت، اما قدیس اصلاً نگران به نظر نمی‌رسید. سرش را کمی چرخاند‌ماتش و از بالا به دوشیزگانِ جنگ نگاه کرد، نگاهش مثلِ همیشه آرام و بی‌تفاوت بود.نورهای با دیدنِ آرامشِ او، چند تن از جنگجویانِ زن سلاح‌هایشان را محکم‌تر در دست گرفتند.
یکی از آن‌ها، زنی قدبلند با موهای‌گورستانی سرخ و چشمانی به رنگِ فولاد، کمی‌جنگلِ اخم کرد و بعد با صدایی خشن پرسید:
«برای چی‌زمینِ اومدی به‌فرو معبدِ جام، دیو؟»
قدیس البته ساکت ماند. در عوض، کای قدمی به‌نورهای جلو برداشت و تعظیم کرد، سپس به حرف آمد؛خاموش صدای زشتش مثلِ کشیده شدنِ فلزِ زنگ‌زده روی هم بود:
«درود، جنگجویان. بانوی من...»
دوشیزهٔ جنگ با انزجار‌رفته به او نگاه کرد‌موقر و حرفش را برید:
«کی بهت‌زمینِ اجازهٔ حرف‌فرو زدن داد، مرد؟»
کای چند لحظه در حالِ تعظیم‌کلاه‌خودی ماند، سپس صاف ایستاد و از‌بی‌تفاوت زیرِ کلاهِ ردایش به زن نگاه کرد.
«صدای بانوی من به گوشِ شما نمی‌رسه. اون فقط با‌نجیب کسانی حرف می‌زنه که در نبرد شکستش داده باشن... و‌باوقار از وقتی این عهدِ سخت رو بسته، دیگه کلمه‌ای حرف نزده.»
دوشیزهٔ جنگ چند لحظه ساکت ماند‌مانندِ و قامتِ باوقار و ترسناکِ قدیس‌مسیر را برانداز کرد. سپس، لبخندِ تاریکی زد:
«...پس حتماً با کسی‌فرو که ارزشِ جنگیدن داشته‌گورستانی باشه نجنگیده. تو خدمتکارشی؟»
کای سر تکان داد.
«درسته. من صدای اونم و‌قدم‌هایی اون موجودی که اونجاست، سایه‌شه.نجیب ما به بانو خدمت می‌کنیم.»
زن لحظه‌ای مکث کرد،رفته سپس نگاهی به او‌موقر انداخت و ابرویی بالا داد.
«انسانی مثلِ تو‌سنگی همراهِ دو تا‌بودند سایه چی‌کار می‌کنه؟»
کماندار چند ثانیه‌چهره‌اش ساکت ماند و‌کلاه‌خودی سپس جواب داد:
«خیلی وقت پیش، آدم‌های شرور من رو گرفتن و تو یه چاهِ تاریک و عمیق زندانی کردن. داشتم‌سوار اونجا از تشنگی و گرسنگی می‌مردم که بانوی من دریچهٔ سنگین رو برداشت و کمکم کرد فرار کنم،آرام و تو همون حین اون دیو آدم‌بدها رو قتل‌عام کرد. من دینی بهشون دارم که هرگز ادا نمی‌شه.»
دوشیزهٔ جنگ در سکوت‌رفته به او خیره شد،موقر سپس سر تکان داد.
«با صداقت حرف می‌زنی... برای یه‌بودند مرد عجیبه. پس بهم بگو... چرا‌تنها بانوی تو به معبدِ ما اومده؟»
کای نگاهی به‌چهره‌اش قدیس انداخت و‌کلاه‌خودی کمی مکث کرد.
سانی حس کرد قلب‌هایش هم دارند تندتر می‌تپند. این خطرناک‌ترین بخشِ نقشه‌شان بود... در واقع، هنوز کاملاً مطمئن نبود که این‌زرهِ حرکتِ عاقلانه‌ای باشد. با این حال... هر دو به این نتیجه رسیده بودند که هرچند این کار خیلی عاقلانه نیست، اما‌تیغهٔ چیزی است که بهترین شانسِ موفقیت را به آن‌ها می‌دهد. پر از انتظارِ پُرتنش، در سکوت دندان‌هایش را به هم فشرد.
سرانجام، کماندار به دوشیزهٔ‌رفته جنگ نگاه کرد و با‌فولاد صدایی آرام و محکم گفت:
«...اومده تا چیزی رو که متعلق به سایه‌هاست‌گورستانی پس بگیره. تا مرگِ سرورِ عاج رو از چنگِ‌می‌گذشت شما دربیاره... چه مایل باشین پسش بدین، چه نه.»