چپتر 977: از میانِ کولاک
0سرانجام سانی از محفظهٔ خواب بیرون آمد و به کارِ مدیریتِ‌آرایش کاروان مشغول شد. آن‌ها تا عمقِ کوهستان پیش رفته بودند و‌مشکوکی از قبل به سمتِ شمال، به‌سوی هدفِ اصلی‌شان، در حرکت بودند.
کولاک همچنان بیداد می‌کرد و دید‌پلک را تقریباً به صفر رسانده بود.دیگه چشم‌انداز مثلِ همیشه دلگیر و شوم بود.
مناطقِ اطراف باید شناسایی می‌شدند، نقشه‌ها‌بماند باید به‌روز می‌شدند، گزارش‌ها باید دریافت می‌شدند‌نگاهِ و صدها کارِ دیگر توجهش را می‌طلبید.
پیش از پرداختن به این کارها، سانی چند‌زنِ لحظه وقت گذاشت تا به پارچهٔ خاکستری و‌فرق چرمِ سیاه و ماتِ کفنِ عروسک‌گردان خیره شود.
چه کسی فکرش را می‌کرد که بعد‌ماند از آن همه مدت، کارش به جایی بکشد‌چرا که دوباره به‌طور جدی از آن استفاده کند؟
قطعاً خیلی راحت‌تر از راه‌بار رفتن با یه زرهِ تمام‌فولادیه. آخ‌بزن که منِ قبلی چه روزگاری داشت...
راستش، نه خیلی.
سانی آماده بود تا روی سقفِ‌فکری کرگدن برود که متوجه شد بث با‌تکان حالتی عجیب نگاهش می‌کند. لحظه‌ای درنگ کرد.
«چیه؟»
بث چند بار‌کرد پلک زد و‌پلک بعد نگاهش را دزدید.
«نه، نه... هیچی...»
سانی اخم کرد.
«حرفتو بزن دیگه.»
بث ثانیه‌ای ساکت‌کرد ماند و بعد‌پلک با تردید پرسید:
«تو... اِم... آرایش کردی؟»
این بار‌نوبتِ نوبتِ او بود‌همچین که خیره بماند.
«...چی؟ نه!حرفتو چرا باید‌دیگه همچین فکری بکنی؟»
زنِ جوان نگاهِ‌کرد مشکوکی به او انداخت‌دزدید و سر تکان داد.
«فقط یه‌اِم کم فرق‌کردی کردی، همین.»
سانی نیشخند زد.
«آها. من ذاتاً رنگ‌وروی یه‌ثانیه‌ای مجسمهٔ مرمرین رو دارم، هیچ آرایشی‌آرایش هم در کار نیست. مگه نمی‌دونستی؟»
بث با آهی‌کرد روی برگرداند و‌پلک زیرِ لب زمزمه کرد:
«بیدارشدگانِ لعنتی...اِم آخه کجای‌کردی این انصافه؟»
سانی خنده‌اش را خورد، در سایه‌ها محو‌بکنی شد و روی سقفِ کرگدن ظاهر شد؛ با‌فقط کوبیده شدنِ بادِ استخوان‌سوز به سینه‌اش، آهی کشید.
اما در کمالِ تعجب... آن‌قدرها هم سردش‌ماند نبود. مقاومتِ منفعلانه‌اش در برابرِ عناصر، از‌بماند همین حالا داشت خودش را نشان می‌داد.
سانی بی‌درنگ برای ثباتِ بیشتر خودش را سنگین‌تر کرد، خاطرهٔ یخ را احضار کرد‌ساکت و سایه‌ای را که پیشِ خود نگه داشته بود دورِ بدنش پیچید؛ هم‌زمان جوهر‌جوان را به گردش درآورد تا تقویتِ اعطاشده به آن افسون را دو برابر کند.
چند ثانیه بعد، احساسِ راحتیِ بیشتری کرد. هنوز هم سرمای خفیفی‌زنِ حس می‌کرد، اما به‌هیچ‌وجه آزاردهنده نبود. علاوه بر این، بادها در‌آها برابرش ناتوان بودند. انگار سانی به صخره‌ای کوچک تبدیل شده بود.
عجب.
کمانِ جنگیِ مورگان را‌دیگه احضار کرد، روی سقف‌تردید نشست و چشمانش را بست.
می‌تونم به این عادت کنم...
سفرشان به فالکون اسکات ادامه یافت. عبور از پهنهٔ مرکزِ قطبِ جنوب‌انداخت که پر از پلیدها بود، همچنان سخت و خطرناک بود، اما با‌دارم کمکِ نیو به سانی در دفاع از کاروان، اوضاع کمی آسان‌تر شد.
آن دو استاد به‌ندرت یکدیگر را می‌دیدند و بیشتر از طریقِ زنجیرهٔ رله‌های‌نوبتِ خودروهای نظامی ارتباط برقرار می‌کردند. سانی در رأسِ ستون مستقر بود، در حالی‌فقط که نیو در عقب می‌ماند تا بهترین پوششِ دفاعیِ ممکن را فراهم کند.
بیشتر اوقات، آن‌ها فقط در توقف‌های نادر با هم رودررو می‌شدند و زمانی که‌ساکت تهدیدی به‌شدت هولناک ایجاب می‌کرد هر دو دوشادوشِ هم بجنگند تا آن را از‌جوان بین ببرند. رفتن به نبرد در کنارِ شبگرد هم راحت بود و هم مؤثر.
«آه. بالاخره یه آدمِ حرفه‌ای...»
نیو جنگجوی بسیار ماهری بود که با استفاده از یک‌نگاهِ نیزهٔ استخوانیِ بلند و توری بافته‌شده از رشته‌هایی با دوامِ‌ذاتاً غیرطبیعی، موجوداتِ کابوس را به دام می‌انداخت و تارومار می‌کرد.
با این حال، پیدا بود که از جنگیدن روی خشکی کاملاً راحت نیست‌نوبتِ و به نظر می‌رسید توان‌های سرشتش به‌شدت محدود شده‌اند. به همین دلیل، وارثِ‌فقط خاندانِ شب بیشتر از سانی پشتیبانی می‌کرد و کشتنِ دشمنان را برایش آسان‌تر می‌ساخت.
که خیلی هم عالی بود.
همچنین نیو از بیشترِ استادها محتاط‌تر بود. نه بیش از حد، اما آن‌قدر بود‌مشکوکی که سانی متوجهِ تفاوتِ میانِ آن دو بشود. قابل‌درک بود... هر چه باشد، شبگرد خانواده‌ای‌آرایشی داشت که باید پیششان برمی‌گشت. او بارِ بیش از یک جان را به دوش می‌کشید.
این دیدگاه برای سانی کمی تازگی داشت‌بکنی و باعث شد به چیزهایی فکر کند که‌فقط پیش از آن هرگز در نظر نگرفته بود.
گذشته از آن، اوضاع... همان‌طور که انتظار می‌رفت پیش می‌رفت. کاروان همچنان بزرگ‌تر می‌شد و چند گروهِ دیگر از بازماندگانِ‌جوان دشتِ ارِبوس به آن پیوستند. در آن زمان، سانی در دل داشت خدا را شکر می‌کرد که کشتیِ نیو آسیبِ‌مگه فاجعه‌باری دیده است. بدونِ آذوقهٔ اضافه‌ای که از انبارهای آن غارت کرده بودند، خیلی زود با کمبودِ منابع روبه‌رو می‌شد.
اما در شرایطِ فعلی، فعلاً آن‌قدر داشت که‌هیچی شکمِ همه را سیر کند و به کسانی‌تردید که می‌توانستند و می‌دانستند چطور بجنگند، سلاح بدهد.
سانی کنجکاو بود ببیند آیا کسِ دیگری هم متوجهِ تغییرِ نامحسوسش می‌شود یا نه، اما‌انداخت در نهایت، تنها کسی که غیر از بث واکنشی نشان داد، کیم بود. در لحظه‌ای،کار نگاهِ بسیار عجیبی به او انداخت و بدونِ اینکه چیزی بپرسد، شتابان رویش را برگرداند.
هر چه باشد، کیم می‌توانست در هر چیزی که به‌نگاهِ آن نگاه می‌کرد نقطه‌ضعف‌ها را ببیند، و سانی به‌تازگی بسیار‌ذاتاً کمتر آسیب‌پذیر شده بود. جای تعجب نداشت که جا خورده باشد.
«عالی شد. حالا‌بزن می‌خوان چه داستان‌های‌ساکت عجیب‌وغریبی سر هم کنن؟»
خدا کند بل‌کرد دوباره نگاه‌های عجیب‌وغریب‌پلک به او نیندازد...
کلاغ هم متوجه شد که چیزی در سانی تغییر کرده است. پژواک روی‌نگاهِ شانه‌اش نشست، چند لحظه با کنجکاوی به او خیره شد و بعد ناگهان‌مرمرین سعی کرد به گردنش نوک بزند. پس از آن، پرنده قارقارِ وحشت‌زده‌ای سر داد.
«سنگ! سنگ!»
سپس پرواز‌حرفتو کرد و مدتی‌ثانیه‌ای در هوا ماند.
نوک خوردن از یک هیولای بیدارشده تجربهٔ خوشایندی نبود، اما‌حرفتو پوسته هیچ نشانه‌ای از تسلیم شدن در برابرِ منقارِ تیز نشان‌نوبتِ نداد. در مجموع، سانی از این اتفاقِ عجیب بسیار راضی بود.
...پیشرویِ پرالتهاب‌اِم به سمتِ‌کردی شمال ادامه یافت.
دسته‌های انبوهِ‌نوبتِ موجوداتِ کابوس‌چرا قتل‌عام شدند.
سربازانِ بیشتری جان باختند.
پناهندگانِ بیشتری هم مُردند.
با وجودِ هزاران هزار نفر از آن‌ها که در وسایلِ نقلیهٔ در حالِ حرکت چپیده بودند،تکان اجتناب‌ناپذیر بود که برخی تسلیمِ طلسم شوند. با وجودِ تمامِ تلاش‌های سانی برای اطمینان از اینکه‌مگه داوطلبانِ جدید به‌موقع پیدا و قرنطینه شوند، چند مورد پیش آمد که تدابیرِ امنیتی شکست خوردند.
نتایج خونین بود.
سانی از تلفاتِ غیرنظامیان تکان خورده بود، اما در تصویرِ بزرگ‌تر، آن‌ها فقط قطره‌ای در اقیانوس‌همچین بودند. همین چند روز پیش یک کلان‌شهرِ کامل از روی نقشه پاک شده بود، و این‌رنگ‌وروی تنها یک نمونه از کشتار و ویرانیِ غیرقابل‌تصوری بود که بر ربعِ جنوبی سایه انداخته بود.
سانی داشت واقعاً‌کرد از تماشای مرگِ‌پلک آدم‌ها خسته می‌شد.
همچنین می‌دانست که‌آرایش آمارِ تلفات به این‌چرا زودی‌ها متوقف نخواهد شد.