چپتر 1412: جنگلِ مه‌آلود
0سانی توانسته بود بیش از یک ساعت‌داشت زنده بماند. از درگیری با کشتارِ نامیرا پرهیز‌هرچه کرده و حتی جت را نجات داده بود...
با این‌کابوس حال، چندان‌بداند خاطرجمع نبود.
وقتی دسته زنجیرشکن را پشتِ سر گذاشت و دوباره قدم در‌اما مهِ چرخان گذاشت، سانی هیچ اطمینانی نداشت که زنده می‌مانند. در‌آرایشی واقع، حالا ترسش از گلِ باد حتی بیشتر هم شده بود.
«فکر می‌کنی قبل از اینکه‌شبحِ عقلت رو کاملاً از دست‌کله‌شقی بدی، چند بار می‌تونی بمیری؟»
گناهِ تسلا که کنارش‌مردن قدم برمی‌داشت، هیچ کمکی‌زخم‌زبان به بهتر شدنِ اوضاع نمی‌کرد.
شبحِ شمشیر خندید.
«با توجه به اینکه چقدر کله‌شقی... شرط می‌بندم چند ده بارِ دیگه جا داری. آره،باید بعدش احتمالاً تبدیل می‌شی به یه احمق که آبِ دهنش راه افتاده. خدایان. موندم بعد‌نفیس از اینکه رسماً تبدیل به یه تیکه گوشت شدی، بازم قراره پیشت گیر بیفتم یا نه...»
سانی با تلاش برای‌نمی‌کرد نادیده گرفتنِ آن شبحِ‌توجه اعصاب‌خردکن، چشم از مه برنداشت.
«تو خواب ببینی.»
تنها یک نگاه به کابوس کافی بود تا‌داشت بداند چند ده بار مردن او را در‌هرچه هم نمی‌شکند. گناهِ تسلا صرفاً داشت زخم‌زبان می‌زد.
اما چند سال مرگِ شکنجه‌آور...
«باید هرچه زودتر‌اوضاع از این جای‌شمشیر وحشتناک فرار کنیم.»
دسته با آرایشی شبیهِ چرخه‌های قبلی در ساحل پیش می‌رفت، اما‌سال حالا جت پشتِ سرِ سانی و نفیس قدم برمی‌داشت. کاسی نیز‌شبیهِ پژواک‌هایش را احضار کرده بود که اکنون جلوی کابوس در حرکت بودند.
آن‌ها در کنارِ هم نیروی جنگیِ مهیبی به حساب می‌آمدند...می‌زد با این حال، سانی نمی‌دانست قدرتشان برای جان به در‌فرار بردن از مهِ خفه‌کنندهٔ گلِ باد کافی است یا نه.
«تازه دارم‌کابوس می‌فهمم چرا‌بداند این‌قدر قدیس کمه...»
این بار جهتی را انتخاب کردند که در نقطهٔ مقابلِ پله‌های سنگی‌می‌بندم — و کشتارِ نامیرا — قرار داشت. به‌جای حرکتِ مستقیم به‌سوی صخره‌ها، مسیرِ‌افتاده لبهٔ جزیره را در پیش گرفتند و در نهایت به مرزِ خلیج رسیدند.
آنجا از دیوارهٔ سنگیِ سیاه بالا رفتند و به فلاتِ بالایی رسیدند. سانی از گامِ سایه‌زودتر استفاده کرد تا زودتر به آنجا برسد و تا زمانی که سایرِ اعضای دسته بالا بیایند، نگهبانی‌احضار داد. وقتی همه بالا رسیدند، احتمالاً بیش از دو ساعت از ورودشان به گلِ باد گذشته بود.
بالای صخره‌ها نیز همان چشم‌انداز حاکم بود. جنگلی از درختانِ کاجِ بلند پیشِ رویشان امتداد داشت و‌زودتر مهِ سفید میانِ تنه‌های باستانی می‌چرخید. حضور در این مه از همان ابتدا خفه‌کننده بود... اما حالا‌احضار که سانی می‌دانست شبحی مخوف ممکن است در آن پنهان شده باشد، این حس دَه‌برابر بدتر شده بود.
پژواکِ کاهنه به جلو سُر خورد؛ حاشیهٔ‌صرفاً پیراهنِ قرمزش با فاصله‌ای اندک از روی‌شکنجه‌آور خزه‌ها می‌گذشت. بقیه نیز به دنبالش راه افتادند.
با دنبال کردنِ درخششِ ملایمِ نورِ راهنما، به اعماقِ تاریکِ جنگل رفتند. مه‌بارِ همه‌چیز را در پشتِ سرشان می‌بلعید، صداها را خفه می‌کرد و آرام میانِ درختانِ‌موندم باستانی جریان می‌یافت. چند دقیقه در سکوتی پرتنش گذشت، و بعد چند دقیقهٔ دیگر.
حسابِ زمان در این برزخِ مه‌آلود از دست می‌رفت، اما‌اما سرانجام سانی تخمین زد که یک ساعتِ دیگر هم گذشته‌کنیم است. در آن لحظه، نفیس دستش را بالا برد و گفت:
«وایستین.»
به نظر می‌رسید از تخلیهٔ جوهر بهبود یافته است —می‌زد دست‌کم آن‌قدر که دوباره به توانِ خفته‌اش دسترسی پیدا کند.فرار حالا که این‌طور شده بود، جت سرانجام می‌توانست درمان شود.
سانی و کاسی چشم به مه دوختند و نفیس دستانش را روی‌می‌بندم کمرِ دروگرِ روح گذاشت. دستانش با نورِ سفیدِ ملایمی درخشیدند و طولی نکشید‌افتاده که چهرهٔ جت باز شد. نفسِ عمیقی کشید و با رضایت لبخند زد.
هم‌زمان، چشمانِ نف کمی تار شد. آهِ آرامی کشید‌می‌زد و یک قدم عقب رفت. اگر سانی او را نمی‌شناخت،فرار هرگز شک نمی‌کرد که دارد دردی جانکاه را تحمل می‌کند.
«ادامه می‌دیم.»
تازه می‌خواستند دوباره راه بیفتند که کاسی‌صرفاً ناگهان سرش را چرخاند. دخترِ نابینا لحظه‌ای‌شکنجه‌آور بی‌حرکت ماند، سپس از پشتِ کابوس پایین پرید.
«یه چیزی‌شدنِ داره نزدیک‌نمی‌کرد می‌شه! آماده باشین!»
لعنت!
سانی غرید، گناهِ تسلا را در یک دست و نگاهِ بی‌رحم را — به‌شکنجه‌آور شکلِ شمشیرِ کوتاهش — در دستِ دیگر نگه داشت. نفیس بی‌درنگ شمشیرِ بلندش را‌می‌رفت بیرون کشید و غلافش را مرخص کرد. جت گلیوش را بالا برد و گارد گرفت.
قدیس، دیو، کابوس و دو پژواک حرکت کردند تا انسان‌ها‌می‌زد را در حلقه‌ای محافظ محاصره کنند. رقصندهٔ خاموش بالا رفت و‌کنیم روی شانهٔ کاسی شناور ماند؛ نوکش به اعماقِ جنگل اشاره می‌کرد.
برای لحظه‌ای همه‌چیز آرام گرفت.
سانی به مهِ چرخان خیره ماند؛ نمی‌دانست‌داشت حمله از کجا می‌آید. هیچ‌چیز نمی‌دید... هیچ‌چیز‌باید نمی‌شنید. حتی حسِ سایه‌اش هم سرکوب شده بود.
«بالای سرمون!»
لعنـ...
پیش از آنکه فکرش‌نمی‌کرد را تمام کند، چیزِ عظیمی‌چقدر از بالا رویشان آوار شد.
...ـت!
موجودِ کابوسِ عظیم و کریه‌المنظری بود که به لاشهٔ پلنگِ سیاه و بزرگی شباهت داشت و استخوان‌هایش از گوشتِ در حالِ پوسیدگی‌آرایشی بیرون زده بود. دمش به‌طور غیرعادی بلند و بندبند بود و به دهانِ گرد و منزجرکننده‌ای ختم می‌شد که پر از دندان‌های سوزن‌مانند‌می‌آمدند بود. اما دندان‌های نیشِ زردِ خودِ موجود بسیار وحشتناک‌تر بود؛ هرکدام به‌اندازهٔ یک شمشیرِ بزرگ بود و از خونِ خشک پوشیده شده بود.
پلید آن‌قدر بزرگ بود که سایه‌اش کلِ دسته را می‌پوشاند. بسیار‌اما بدتر اینکه... لحظه‌ای که سانی آن را دید، حس کرد فشارِ‌آرایشی نامرئیِ شدیدی رویش آوار شد و قلبش را از هراس پر کرد.
یک جانورِ اعظم بود.
...پیش از آنکه هیولا بتواند روی دسته آوار شود، دو شاخکِ سایهٔ سر به فلک کشیده از زمین برخاستند و دست‌وپاهای‌آرایشی جلویی‌اش را در هم پیچیدند و سرعتِ موجود را کم کردند. آرواره‌های اسکلتیِ جانور با بی‌رحمی روی هم بسته شد و در‌حساب یک آن سایه‌های ظهوریافته را از بین برد، اما دست‌کم به اعضای دسته زمانِ کافی داد تا به جهاتِ مختلف فرار کنند.
پلید دقیقاً همان‌جایی فرود آمد که آن‌ها کسری از ثانیه پیش ایستاده بودند. دمِ مخوفِ موجود از قبل با‌وحشتناک سرعتی وحشتناک به عقب پرتاب شده بود و دهانِ گردِ آن باز بود تا گوشتِ کاسی را بدرد. دخترِ نابینا‌آن‌ها یک قدم به پهلو رفت و درحالی‌که مویی تا تکه‌تکه شدن فاصله داشت، عصایش را روی دمِ بندبند فرود آورد.
لحظه‌ای بعد،کابوس مانندِ مورچه‌ای به‌مردن کناری پرتاب شد.
در طرفِ دیگر، جانور پنجهٔ پوسیده‌اش را به سمتِ سانی و نفیس‌می‌بندم کشید. هر دو که با سایه‌ها و شعلهٔ روح تقویت شده بودند، توانستند‌افتاده ضربهٔ کشنده را جاخالی بدهند... حتی اگر فقط به‌اندازهٔ تارِ مویی فاصله داشتند.
اما به‌محضِ اینکه جاخالی دادند، آرواره‌های موجود از قبل مقابلشان بود، آمادهٔ بسته شدن‌باید تا آن دو انسان را به تکه‌های گوشتِ پاره‌پاره تبدیل کند. نه سانی و‌سرِ نه نفیس هنوز تعادلشان را به دست نیاورده بودند؛ هیچ زمانی برای فرار نداشتند.
خوشبختانه، در آن لحظه، قدیس با استفاده از سپرش به‌عنوان دژکوب، به پهلوی سرِ‌شکنجه‌آور پلید کوبید. قدرتِ ضربه آن‌قدر وحشتناک بود که می‌توانست دیوارِ قلعه‌ای را فروبریزد، اما‌می‌رفت جمجمهٔ جانورِ اعظم فقط کمی به پهلو چرخید. انگار موجود اصلاً هیچ آسیبی ندیده بود.
و تمامِ این‌ها — از لحظهٔ‌نمی‌شکند فرودِ موجود تا الان — تنها‌سال در کسری از ثانیه رخ داد.
اصلاً خوب نیست...
مارِ لاجوردی در میانِ جانوران یک پادشاه بود، درحالی‌که این یکی صرفاً یک‌شکنجه‌آور جانور بود... و با این حال، موجودِ کابوسی از رتبهٔ اعظم بود. بیش‌پیش از حد قوی، بیش از حد سریع و بیش از حد جان‌سخت بود.
می‌تونیم شکستش بدیم؟
سانی می‌دانست که می‌توانند. با سایه‌های‌نمی‌شکند او، پژواک‌های کاسی و به‌ویژه تاجِ سپیده‌دم...مرگِ شانسِ قابل‌توجهی برای شکستِ این هیولا داشتند.
با این‌شدنِ حال، ممکن بود‌شبحِ همگی همین‌جا بمیرند.
نمی‌خوام بمیرم...
حتی با اینکه می‌دانست به‌احتمالِ زیاد به نقطهٔ شروعِ حلقه برمی‌گردد، سانی باز هم‌شکنجه‌آور از فکرِ اینکه گوشتش پاره‌پاره شود و استخوان‌هایش پودر شوند، لرزید. حتی بیشتر از‌می‌رفت آن بی‌میل بود که کشته شدنِ همراهانش را به دستِ آن پلیدِ مخوف تماشا کند.
ساده‌ست... پس نمیر.
دندان‌هایش را به‌اوضاع هم سایید و‌شمشیر به جلو یورش برد.