چپتر 1921: دستمایهٔ افسانه‌ها
0آنجا، پیشِ رویشان، جنگل شکافت و پهنه‌ای وسیع از استخوانِ سفید را نمایان کرد. تقریباً به‌طورِ کامل زیرِ‌مورمورکننده آب رفته بود، اما آب آن‌قدر کم‌عمق بود که به‌زحمت به ساقِ پای انسان می‌رسید. از همه حیرت‌انگیزتر،اعظم این محوطهٔ غرقاب به‌کلی از آفتِ سرخ عاری بود — نه درختی بود، نه تاکی، نه علفی، نه خزه‌ای...
انگار جنگلِ باستانی می‌ترسید به تپهٔ تاریکی‌نیمهٔ که در دلِ پهنهٔ خالی قد برافراشته بود‌اعظم نزدیک‌تر شود و از ترس پس نشسته بود.
خودِ تپه بلند بود و شکلی عجیب داشت، و دامنه‌هایش تاریک و خشک بود. هر از‌بی‌نقصش گاهی، موج‌های عجیبی از آن رویِ آبِ کم‌عمق پخش می‌شد و تا لبهٔ جنگل می‌رسید. انگار‌احضار چیزِ عظیمی آن بیرون، پشتِ تپه نفس می‌کشید و سنگینیِ موزونِ نفس‌هایش در استخوان‌های باستانی می‌پیچید.
رین و دسته‌اش فاصلهٔ چندانی با درختِ‌بالای افتاده‌ای که بانو سیشان رویش ایستاده بود‌شوم نداشتند، برای همین توانست او را خوب ببیند.
در آن لحظه، قدیسهٔ شاهوار‌نگاه برگشت و از ارتفاعِ قابل‌توجهِ‌سپاهِ تنهٔ باستانی به خواهرش نگاه کرد.
او که بالای سرِ توده‌های درهم‌کوبیدهٔ سپاهِ هفتم ایستاده بود، به ایزدبانویی شوم می‌مانست. زیباییِ فرازمینی‌اش هم نفس‌گیر‌کرده بود هم مورمورکننده — شاهزاده سیشان به‌خاطرِ پوستِ خاکستری و ابریشمینش به‌طرزِ نامحسوسی غیرانسانی به نظر می‌رسید، و‌آرامش‌بخشِ نیمهٔ پایینیِ صورتِ بی‌نقصش به خونِ سرخ آغشته بود، انگار موجوداتِ کابوسِ اعظم را با دندان‌هایش تکه‌تکه کرده بود.
شبیهِ روحِ خبیثی بود که‌به‌خاطرِ با یک قربانیِ خونینِ بزرگ‌نامحسوسی به این جهان احضار شده باشد.
...با این حال، رین با دیدنِ شاهزادهٔ باوقار‌سرِ آرام گرفت. حسِ آرامش‌بخشِ تسلایی قلبش را فرا‌زیباییِ گرفت و حس کرد ترس‌هایش دارد محو می‌شود.
این حسِ صلح و امنیت مثلِ‌بالای نفسِ هوای تازه در گرمای خفه‌کنندهٔ‌ایزدبانویی این جهنمِ تاریک و هولناک بود.
با این حال،به‌طرزِ رین به‌طرزِ عجیبی‌نظر احساسِ پریشانی می‌کرد.
چون برای او... شبیهِ آن آرامشِ شفابخش نبود. در عوض،نامحسوسی شبیهِ آن نوع آرامشِ دروغینی بود که درندگانِ مرگبار پیش‌کابوسِ از فرو کردنِ نیش‌هایشان در گوشتِ قربانی، به شکارشان القا می‌کردند.
«بازم این درنده‌قابل‌توجهِ طرفِ ماست. این‌نگاه خوبه... مگه نه؟»
در همین حین، بانو‌خواهرش سیشان با صدایی دلنشین و‌درهم‌کوبیدهٔ مخملی با خواهرش حرف زد:
«چی حس می‌کنی، هل؟»
نوایِ مرگ که با سرِ پایین‌افتاده به درختِ افتاده تکیه‌نامحسوسی داده بود، تکانی خورد و سرش را بلند کرد. کلاهِ ردایش‌اعظم سر خورد و موهای پُرپشت و چهرهٔ دوست‌داشتنی‌اش را نمایان کرد.
اما در آن لحظه، آن چهره با‌بالای دهن‌کجیِ وحشتناکی در هم رفته بود. چشمانِ زیبایش‌می‌مانست گشاد شده بود و پر از ترس بود.
«مـ—مرگ... مرگ داره میاد! خونمون مثلِ رودخونه جاری می‌شه، گوشتمون چرک می‌کنه و‌شوم می‌گنده، کلاغ‌های گرسنه چشمامون رو می‌خورن، روده‌هامون می‌شه سوروساتِ کرم‌ها! هیچ امیدی نیست،غیرانسانی هیچ راهِ فراری نیست، هیچ تسلایی نیست، هیچ نجاتی نیست... مرگ داره میاد! همین‌جاست!»
با شنیدنِ این پیش‌گوییِ وحشتناک، رین‌نظر لرزید. حتی تامار هم رنگش پرید‌آغشته و قبضهٔ شمشیرِ دودستی‌اش را محکم‌تر چسبید.
اما بانو سیشان خونسرد به‌به‌خاطرِ نظر می‌رسید. لبخند زد و‌نامحسوسی با حوصله سر تکان داد.
«آره، آره. از وقتی تو پرورشگاه بودیم‌بالای همینو می‌گفتی. مطمئنم یه روزی می‌میریم، من و‌می‌مانست تو... اما الان چی؟ الان چی حس می‌کنی؟»
خوانندهٔ مرگ چند لحظه‌خواهرش به خواهرش خیره ماند.توده‌های چهره‌اش نقابی از وحشت بود.
سپس ناگهان‌ابریشمینش آهی کشید و‌غیرانسانی سر تکان داد.
«آها، اون. خب...»
شاهزاده‌خانمِ ریزنقش اخم کرد و‌خواهرش ناشیانه پشتِ سرش را خاراند.درهم‌کوبیدهٔ کمی بعد، با لحنی بی‌تفاوت گفت:
«فکر کنم یه دیوِ اعظمه.»
شاید خوانندهٔ مرگ بی‌تفاوت‌نامحسوسی بود، اما هر سربازی‌پایینیِ که صدایش را شنید، لرزید.
رین هم همین‌طور.
جنونه... این جنونه!
آخه اینجا، توی یه‌خواهرش منطقهٔ مرگ، چیکار می‌کرد که‌درهم‌کوبیدهٔ داشت دربارهٔ دیوهای اعظم می‌شنید؟
انسان‌ها در تئوری از وجودِ موجوداتِ کابوسِ اعظم خبر داشتند، اما هرگز قرار نبود با آن‌ها‌دندان‌هایش روبه‌رو شوند. آن‌ها از جنسِ افسانه‌ها بودند — از آن دست افسانه‌هایی که برای بازگو کردن در‌آرام تاریکی زیادی ترسناک بودند. پلیدهای اعظم از پیش از به دنیا آمدنِ رین مترادف با مرگ بودند...
بی‌دلیل نبود که به مناطقی‌به‌خاطرِ از عالمِ رؤیا که در‌نامحسوسی آن سکونت داشتند، مناطقِ مرگ می‌گفتند!
اما حالا قوانین و مقرراتی که نقض‌ناپذیر به نظر می‌رسیدند، داشتند به‌سرعت عوض‌ایزدبانویی می‌شدند. انسان‌های مطلق در جهان حضور داشتند و آدم‌هایی مثلِ رین ناگهان به‌نامحسوسی خود می‌آمدند و می‌دیدند دارند با موجوداتِ کابوسِ اعظم تنه به تنه می‌شوند.
تا همین‌جا هم چندتایشان را مرده در جنگل‌توده‌های دیده بود و نگاهی گذرا به چندتای دیگر انداخته‌نفس‌گیر بود که در میانِ گلهٔ پلیدهای ضعیف‌تر جولان می‌دادند.
اما آن موجوداتِ‌به‌طرزِ وحشتناک دست‌کم فقط‌نظر جانور و هیولا بودند.
دیو... دیو‌نفس‌گیر موجودِ کاملاً‌شاهزاده متفاوتی بود.
چون دیوها هوشمند‌قابل‌توجهِ بودند و ارادهٔ‌نگاه بدخواهانهٔ خود را داشتند.
لـ... لعنت...
در آن میان،به‌طرزِ تنها بانو سیشان آرامشِ‌نیمهٔ خود را حفظ کرد.
چهرهٔ خونینش را برگرداند تا بارِ دیگر‌خاکستری به تپهٔ دوردست خیره شود. چند لحظه‌پایینیِ ساکت ماند و سپس سر تکان داد.
«که این‌طور. بسیار خب...تنهٔ جنگجویانِ ارتشِ سرود، به‌سرِ فرمانِ من گوش کنید!»
لباسِ زرشکی‌اش در‌تنهٔ باد تکان می‌خورد و‌سرِ با صدایی آهنگین گفت:
«این موضع را مستحکم کنید و مقاومت‌نیمهٔ کنید. هل، سیورد، سرس — با من بیایید!اعظم این دژ را تصرف می‌کنیم... به نامِ ملکه!»
خوانندهٔ مرگ دوباره آه کشید، ردای تاریکش را مرتب کرد و روی درختِ افتاده پرید. هم‌زمان بانو سیشان‌آغشته به پایین پرید — تنهٔ درخت حتی در حالی که به پهلو افتاده بود چند متر ارتفاع داشت،دیدنِ به همین خاطر رین فرود آمدنِ او در آبِ کم‌عمق را ندید و فقط صدای شالاپِ آب را شنید.
لحظه‌ای بعد، دو قدیس در لبهٔ محوطهٔ باز به دخترانِ‌درهم‌کوبیدهٔ کی سونگ پیوستند — یکی از آن‌ها هارپیِ زیبایی بود‌شاهزاده که رین پیش‌تر دیده بود و دیگری سگ‌سانی سه‌سر بود.
تا جایی که خبر داشت، هر دو مثلِ تامار از‌سپاهِ فرزندانِ خاندان‌های میراث‌دارِ کوچک بودند و به عنوانِ اعضای دستهٔ‌به‌خاطرِ بانو سیشان در کنارِ او به مقامِ قدیسی رسیده بودند.
طولی نکشید که‌به‌طرزِ چهار قدیس در مسیرِ‌نیمهٔ تپهٔ دوردست ناپدید شدند.
چند لحظه بعد...
تپه ناگهان حرکت کرد،تنهٔ به‌آرامی تکان خورد و‌سرِ دست‌وپای عظیمش را باز کرد.
رین لحظه‌ای با وحشت به آن‌بالای خیره ماند، سپس به زور نگاهش‌ایزدبانویی را برگرداند و چشم به زمین دوخت.
معلوم شد که... دیوِ اعظم پشتِ تپه پنهان نشده بود. خودش تپه‌آغشته بود — جانوری غول‌پیکر که وسطِ آن محوطهٔ بازِ وسیع به خواب‌بزرگ رفته بود و حالا با استشمامِ بویِ روح‌های متعالی داشت بیدار می‌شد.
رین نفسِ لرزانی‌مورمورکننده کشید و به چهار‌خاکستری قدیسِ شجاع فکر کرد.
...خدا کنه ایزدبانوی‌قابل‌توجهِ جانوران از اون‌نگاه دنیای مردگان کمکشون کنه.
به نظر می‌رسید خاندانِ سرود پیوندِ‌بالای نزدیکی با جانوران و شکار دارد، برای‌شوم همین فکر کرد این دعا مناسب است.
رین به فکر‌به‌طرزِ افتاد برای خودش‌نظر هم دعا کند.
کاملاً مطمئن بود که اگر بانو سیشان‌خاکستری نتواند دژ را فتح کند و کشته‌پایینیِ شود، بقیهٔ نیروهای اعزامی هم از بین می‌روند.
بی‌خیال...
دست‌کم خدای تاریکِ شخصیِ‌خواهرش خودش را داشت تا‌توده‌های به درگاهش دعا کند.