چپتر 1077: خورشیدِ نیمه‌شب
0تابستان به قطبِ جنوب آمده بود. بادها هنوز سرمایی استخوان‌سوز با خود می‌آوردند، اما هوا آن‌قدر گرم بود‌پنج که برف زیرِ نورِ مستقیمِ خورشید آب شود. جریان‌های خروشانِ آب قطبِ جنوبِ شرقی را به سرزمینی از جویبارهای‌زنجیرهٔ بی‌شمار و دریاچه‌های فراوان تبدیل کرده بود که همگی زیرِ آفتاب می‌درخشیدند یا در سایهٔ کوه‌های بلند غرق می‌شدند.
خودِ خورشید دور و سرد بود، اما هرگز از پهنهٔ آبیِ آسمان ناپدید نمی‌شد. درست همان‌طور که شب پایانی نداشت،درخششی حالا روز هم بی‌نهایت به نظر می‌رسید. گرگ‌ومیشِ آن سپیده‌دمِ طولانی رفته‌رفته به روز تبدیل شده بود و حالا که‌رفته ماهِ اکتبر در اوج بود، سراسرِ قاره غرق در درخششی روشن بود... و تا پنج ماهِ آینده هم همین‌طور می‌ماند.
با این حال، اوضاعِ قاره اصلاً روشن نبود. تاریک و وخیم بود، انگار قطبِ جنوب‌ماهِ عمیق‌تر در چرخه‌ای بی‌پایان از کابوس‌های هولناک فرو رفته بود... زنجیرهٔ کابوس‌ها هر روز شدت‌نبود می‌گرفت و ارتشِ تخلیه مجبور بود برای مقاومت در برابرِ آن، دست به اقداماتِ ناامیدانه‌تری بزند.
...بقایای شهری که زمانی پررونق بود، زیرِ برف‌های در حالِ ذوب مدفون شده بود و اسکلتِ ساختمان‌های بلندش مانندِ صخره‌هایی تاریک‌این از میانِ برف بیرون زده بود. این سکونتگاه برای تبدیل شدن به پایتختِ محاصره انتخاب نشده بود، بنابراین در همان آغازِ عملیات‌برای متروکه شد. حالا چیزی جز ویرانه‌ای متروک نبود. هر از گاهی، آن ویرانه به میدانِ نبرد تبدیل می‌شد و آسیبِ بیشتری می‌دید.
در حالِ حاضر، نبردی سهمگین در خیابان‌های این شهرِ متروکه داشت به پایان می‌رسید. دستهای از موجوداتِ کابوس یک جوخهٔ‌همین‌طور گشتی را تا اینجا تعقیب کرده بودند و سربازان مجبور شده بودند همان‌جا مقاومت کنند. انسان‌ها سرسختانه جنگیده بودند و‌می‌گرفت چیزی نمانده بود پلیدهای مهاجم را شکست دهند... اما متأسفانه، صدای نبرد دیوی را بیدار کرد که در ویرانه‌ها خفته بود.
موجود مسیری خونین از میانِ پلیدهای باقی‌مانده باز کرده بود و سپس سربازان را قتل‌عام کرد. حالا تنها یک نفر از آن‌ها زنده مانده بود. ستوان کاتفین با ناامیدی با کنترل‌های MWP خود کلنجار می‌رفت، اما فایده‌ای نداشت — این ماشینِ قدرتمند آسیبِ شدیدی دیده و واژگون شده بود و سیستم‌های تعادلی‌اش کاملاً از کار افتاده بودند.
می‌توانست تنها با تکیه بر مهارت‌های هدایتش آن را دوباره سرِ پا کند، اما بیشترِ سیستم‌های هیدرولیکِ دست‌وپایش از بین رفته بود و خودِ شاسی هم خمیده‌حال و پاره شده بود؛ بخش‌های بزرگی از زرهِ آلیاژی از قبل کنده شده بود. حتی لوله‌های خنک‌کننده هم شکافته شده بود و کابینِ خلبان را به جهنمی سوزان‌بقایای تبدیل کرده بود. رنگی که با آن روی دیوارهایش نقاشی کشیده بود، داشت طبله می‌کرد و آب می‌شد؛ خودِ کاتفین هم حس می‌کرد الان است که ذوب شود.
اما مسلماً این‌طور نمی‌شد.
پلیدی که جوخه‌اش را قتل‌عام کرده بود، حالا روی MWP بود و با اندام‌های قدرتمندش به این ماشینِ جنگی چنگ می‌کشید. زره در برابرِ چنگال‌های وحشتناکش مثلِ کاغذ از هم می‌شکافت. هر ضربه موجِ کوبنده‌ای به شاسی وارد می‌کرد و کاتفین را در فضای تنگِ کمربندِ ایمنی‌اش بالا و پایین می‌انداخت. موجود خیلی پیش از آنکه گرما فرصتی پیدا کند، جانش را می‌گرفت.
«لعنت بهش!»
هیچ راهی نداشت که بتواند با دیوِ سقوط‌کرده‌ای بجنگد... و موجود‌سپیده‌دمِ هم به‌احتمالِ زیاد همین بود. دست‌کم رهبرِ بیدارشدهٔ گشتی پیش از‌پنج آنکه دیو جانش را بگیرد، آن را این‌طور صدا زده بود.
اما کاتفین با وجودِ اینکه می‌دانست اوضاع چقدر ناامیدکننده است، سرسختانه تنها بازوی سالمِ زره‌پوش را مهار کرد،آینده آن را از آرنج خم کرد تا هفت لولهٔ مسلسلِ جنبشیِ نصب‌شده روی ساعدِ ماشینِ جنگی را به‌زنجیرهٔ پهلوی پلید فشار دهد. لوله‌ها چرخیدند و سیلی از گلوله‌های سنگینِ تنگستن را به پوستِ نفوذناپذیرِ دیو شلیک کردند.
تنها در یک ثانیه،نظر مسلسل نزدیک به دویست‌طولانی گلولهٔ زره‌شکاف بیرون داد.
با این حال، همهٔ آن‌ها به‌سادگی از پوستِ موجودِ هولناک کمانه کردند و حتی خراشی هم روی آن‌سراسرِ نینداختند. دیو کمی به پهلو رانده شد، سپس با چشمانِ دیوانه و سوزانش نگاهی به سلاحِ در حالِ‌بی‌پایان شلیک انداخت. در لحظهٔ بعد، چنگال‌های پلید فرود آمد، بازوی زره‌پوش را درید و آن را به‌کلی قطع کرد.
ضربهٔ بعدی سرانجام کابینِ خلبان را شکافت، صفحه‌های نمایش را‌گرگ‌ومیشِ از بین برد و به کاتفین اجازه داد دیو را‌درخششی با دو چشمِ خودش ببیند. دندان‌هایش را روی هم سابید.
«حداقل الان‌بی‌نهایت یه کم‌می‌رسید هوای خنک میاد...»
می‌دانست که‌روز چیزی به‌نظر مرگش نمانده است.
...اما نمرد.
نبرد باعث شده بود ستون‌هایی از دودِ غلیظ بر فرازِ ویرانه‌ها برخیزد، خورشید را بپوشاند‌ماهِ و میدانِ نبرد را در تاریکیِ ژرفی فرو ببرد. در آن لحظه، تاریکی ناگهان به‌نبود خروش آمد و به جلو حرکت کرد. کاتفین پلک زد؛ فکر کرد خیالاتی شده است.
ناگهان دو دستِ عظیم از زمین برخاستند و شانه‌های دیوِ سقوط‌کرده را گرفتند.سراسرِ دست‌ها پوستی مات و جوهری‌رنگ، مچ‌هایی باریک و انگشتانی بلند و چابک داشتند‌تاریک که به چنگال‌هایی تیز ختم می‌شد. این چنگال‌ها پوستِ نابودنشدنیِ پلید را به‌آسانی دریدند.
سپس، دستهای تاریک‌بی‌نهایت کشیدند... و دیو‌گرگ‌ومیشِ را دوپاره کردند.
نیمی از بدنِ هیولاوارِ آن سمتِ چپِ زره‌پوشِ افتاده‌می‌رسید فرود آمد و نیمِ دیگر سمتِ راست. رودی از‌سراسرِ خون و امعاواحشا پاشید و روی خاکِ زیروروِشده ریخت.
به همین سادگی،پایانی موجودِ هولناک از‌روز پای درآمده بود.
«چـ... چی...»
کاتفین ناگهان تنش یخ کرد. دیوِ سقوط‌کرده‌سپیده‌دمِ هیولایی هولناک بود... آخه چه وحشتِ ماورایی می‌توانست‌قاره آن را به این آسانی از پای درآورد؟
همان‌طور که خیره مانده بود، پیکری از تاریکی بیرون آمد و نرم روی چارچوبِ پاره‌پارهٔ زره‌پوش فرود آمد. مردی جوان بود‌روشن با پوستی همچون چینی و موهایی سیاه، و چشمانش مثلِ سنگ‌های قیمتیِ تاریک برق می‌زد. با وجودِ سرمای استخوان‌سوز و محیطِ کابوس‌وار،شدت نه زرهی به تن داشت و نه سلاحی در دست. بدنِ باریکش تنها با تونیکی سبک از ابریشمِ سیاه پوشیده شده بود.
با پیداشدنِ مردِ جوان، تاریکیِ‌حالا فراگیرِ شهرِ ویران ناگهان ژرف‌تر،گرگ‌ومیشِ سیاه‌تر و ترسناک‌تر به نظر رسید.
ظاهرِ او چنان تضادِ شدیدی با ویرانهٔ‌طولانی جنگ‌زده و غارت‌شده داشت که بیشتر شبیه به‌درخششی یک شبح به نظر می‌رسید تا موجودی زنده.
کاتفین آبِ‌روز دهانش را‌نظر قورت داد.
مردِ جوان لحظه‌ای مکث‌نداشت کرد و سپس با‌نظر آرامش به او نگریست.
«حالت خوبه، سرباز؟»
«خدای من... حرف می‌زنه...»
چند ثانیه طول کشید‌نظر تا هضم کند غریبهٔ‌طولانی مورمورکننده چه گفته است.
«...چی؟»
او به جلو خم شد و لبه‌های دندانه‌دارِ‌نظر شکافِ زرهِ کابین را گرفت و به‌راحتی آلیاژ را‌اوج از هم باز کرد تا شکاف را گشادتر کند.
«گفتم حالت خوبه؟»
کاتفین لحظه‌ای مکث کرد.
«آه... بـ... بله.»
غریبه سر تکان داد.
«خوبه. من سانلسِ عروج‌یافته از یگانِ شناساییِ ویژه‌رفته‌رفته هستم. می‌تونی منو استاد سانلس یا سرگرد سانلس‌روشن صدا کنی. بیا از این تو بیارمت بیرون...»