چپتر 764: جانِ شعله
0دریایی از شعله‌های سفید در طبقهٔ ویرانِ زیرزمین در حالِ گسترش بود و حریصانه هر چه را‌تمامِ به آن می‌رسید می‌بلعید. تاریکی، نورِ قرمزِ چراغ‌های اضطراری و درخششِ سفید و سوزان در هم آمیختند‌این و فضایی پرالتهاب از هرج‌ومرج و آشوب پدید آوردند. گردوغبار و دود هوای سوزان را فرا گرفته بود.
طولی نکشید که سیستم‌های اطفای حریق به کار افتادند و راهروهای شعله‌ور را در آب‌مجتمعِ و کفِ خاموش‌کننده غرق کردند. سرعتِ شعله‌ها کم شد، اما عقب ننشستند. در عوض، ابرهایی از‌آمد بخارِ جوشان طبقهٔ زیرزمین را پر کرد و دیدِ افتضاحِ محیط را باز هم کاهش داد.
آژیرها همچنان جیغ می‌کشیدند‌بیمارستانی و نیروهای امنیتیِ آکادمی را‌آلیاژیِ به محلِ انفجار فرا می‌خواندند.
و در مرکزِ تمامِ این‌ها...
پیکری درخشان، غرق در نوری کورکننده، آرام از میانِ شعله‌های سفید برخاست. شبحِ شعله — یا هر چه‌این‌ها که آن موجود بود — زیبا و خالص به نظر می‌رسید، گویی نقص‌های این جهان به او راه‌راه نیافته بود. اندامِ ظریف و موزونِ زنی جوان را داشت، اما... کاملاً و مطلقاً غیرانسانی به نظر می‌رسید.
آتش بی‌آنکه آسیبی به او برساند دورش می‌چرخید.قدمی موجودِ درخشان آرام به اطراف نگاه کرد، انگار‌بیمارستانی گیج شده بود. سپس، قدمی لرزان به جلو برداشت.
در آن لحظه، سیستم‌های خودکارِ بیشتری از مجتمعِ بیمارستانی سرانجام‌ترک‌خورده فعال شدند. یک صفحهٔ آلیاژیِ ترک‌خورده از سقف پایین افتاد‌وجودِ و یک تیربارِ امنیتیِ جمع‌وجور از آشیانهٔ پنهانش بیرون آمد.
با وجودِ دیدِ کم و خرابیِ بسیاری از دوربین‌ها و حسگرهای نصب‌شده‌افتاد در اتاقِ ویران، داده‌های کافی دریافت کرد تا حضورِ موجودی خطرناک و‌نصب‌شده ناشناس را تشخیص دهد. تیربار تنها در کسری از ثانیه هدف گرفت.
پیکرِ درخشان با حرکتی تند‌داد سرش را چرخاند و با‌نیروهای گیجی به لوله‌های دوقلو خیره ماند.
لحظه‌ای بعد، تیربار غرید و جریانی از صدها گلولهٔ‌لرزان کالیبربالا را به سمتِ متجاوز شلیک کرد. هر کدام آن‌قدر‌شدند قدرت داشت که یک خودروی زرهی را کاملاً سوراخ کند.
با این حال، هیچ‌کدام‌بیمارستانی نتوانستند پیکرِ غرق در‌صفحهٔ آتش را زخمی کنند.
شعله‌های سفید ناگهان زبانه کشیدند و مانندِ زرهی به دورِ موجودِ درخشان‌افتاد پیچیدند. گلوله‌های تنگستن بی‌ثمر از پوستِ برهنهٔ موجود کمانه کردند و با برخورد‌اتاقِ به دیوارها ذوب شدند. موجود تلوتلو خورد و بعد دستی را بالا آورد.
لحظه‌ای بعد، باریکه‌ای از آتش از میانِ شعله‌ها جدا شد، هوا را شکافت و به‌می‌خواندند تیربار برخورد کرد. انفجارِ دیگری مجتمع را لرزاند. تیربار در یک آن محو شد و بخشِ‌نظر سقفِ اطرافش به‌کلی از بین رفت و شبکهٔ پاره‌پارهٔ آلیاژِ تقویت‌شدهٔ بالای آن را نمایان کرد.
اما تدابیرِ‌اطراف امنیتیِ دیگری در‌گیج حالِ فعال‌شدن بود.
مهم‌تر از آن، بیدارشدگانی‌بیمارستانی که مسئولِ دفاع از بیمارستان‌آلیاژیِ بودند، از راه رسیده بودند.
دو تیم از جنگجویانِ باتجربه از هر دو سوی طبقه ظاهر شدند‌افتاد و به‌سرعت به مرکزِ انفجار نزدیک می‌شدند. همهٔ اعضا زره‌هایی با افسون‌های‌نصب‌شده سنگین به تن داشتند و سلاح‌های خاطرهٔ قدرتمندی در دست گرفته بودند.
پیش از آنکه پیکرِ درخشان بتواند واکنشی نشان دهد، نیزه‌ای نقره‌ای به پشتش برخورد کرد، عمیقاً در‌تمامِ بدنش فرو رفت و سپس ذوب شد و در بارانی از جرقه از هم پاشید. جنگجویی با‌این زرهِ صفحه‌ایِ صیقلی در همان نزدیکی ظاهر شد و ضربهٔ خردکنندهٔ تبرِ جنگی‌اش را از بالا فرود آورد.
اهمیتی نداشت.
لحظه‌ای پس از ناپدیدشدنِ نیزهٔ نقره‌ای، زخمِ عمیقِ روی پشتِ موجود‌سقف بسته شد. به جای آنکه با تبرِ جنگیِ افسون‌شده بریده شود، خیلی‌دوربین‌ها راحت دستی بالا آورد و تیغهٔ هلالی را با ساعدش سد کرد.
لبهٔ تیز‌مجتمعِ نتوانست پوستِ‌سرانجام موجود را بشکافد.
پشتِ نقابِ کلاه‌خود، رنگ از‌داد صورتِ جنگجویِ بیدارشده‌ای که تبر‌نیروهای را در دست داشت پرید.
نگاهی گذرا به چهرهٔ درخشانِ موجود انداخته‌سپس بود و خشمِ سوزان و نیتِ قتلِ بی‌رحمانه‌ای‌مجتمعِ را که در چشمانش شعله می‌کشید، حس کرد.
پیکرِ درخشان حرکت کرد و گلوی مرد را گرفت. فولادِ زرهِ خاطرهٔ قدرتمندش ذوب شد و گوشتِ‌پنهانش زیرِ آن سوخت و سیاه شد. جنگجو فریاد کشید. اما پیش از آنکه زخمِ کشنده‌ای بخورد، موجود تغییرِ‌تشخیص مسیر داد و بدنِ او را به سمتِ مأمورانِ امنیتیِ دسته‌اش که در حالِ پیشروی بودند پرت کرد.
سیزده بیدارشده برای مقابله با مهاجم‌شدند باقی مانده بودند؛ هر کدام مبارزی‌افتاد باتجربه، مجهز و استادِ کارِ خود بودند.
اما شبحِ‌محیط شعله بیش از‌داد حد کوبنده بود.
چنان صفوفشان را می‌شکافت که گویی با مشتی حشره طرف است. هیچ مهارتی، هیچ خاطرهٔ قدرتمندی‌بیمارستانی و هیچ توانِ سرشتِ ویرانگری نمی‌توانست سرعتش را کم کند، چه رسد به اینکه آسیبی به‌وجودِ آن برساند. در برابرِ چنین دشمنِ مهارناپذیری، حتی هماهنگیِ بی‌نقصِ تیمِ امنیتی هم کاری از پیش نمی‌برد.
بیدارشدگان فقط توانستند یکدیگر را پوشش دهند‌شدند و نگذارند آن هیولای مهارناپذیر همرزمانِ مجروحشان را‌جمع‌وجور بکشد. اما توانشان برای مقاومت داشت ته می‌کشید.
چیزی نمانده‌مجتمعِ بود که‌سرانجام یکی‌یکی کشته شوند.
بدتر از همه اینکه کلِ نبرد فقط‌همچنان حدودِ ده ثانیه طول کشیده بود. این‌انفجار زمان برای رسیدنِ نیروی کمکی اصلاً کافی نبود...
دست‌کم بیدارشدگانِ ناامید این‌طور فکر‌گیج می‌کردند، تا اینکه ناگهان سایه‌ای‌جلو سریع در میانشان پدیدار شد.
سانی از درونِ سایه‌ها غلت خورد و سرفه کرد؛ گرمایی وحشتناک، دود و بخارِ سوزان‌آشیانهٔ به او هجوم آورد. تقریباً به‌محضِ لرزیدنِ زمین، با استفاده از گامِ سایه به طبقهٔ‌حضورِ زیرزمینِ مجتمعِ بیمارستانی پریده بود و فقط آن‌قدر وقت داشت که زنجیرِ نامیرا را احضار کند.
همین‌که تجلیِ زرهِ فولادیِ کدر و چند‌همچنان خاطرهٔ دیگر کامل شد، نگاهی به فضایِ‌انفجار داخلیِ ویران‌شده انداخت و لرزه بر اندامش افتاد.
«ایزدان...»
چشم‌هایش چیزِ زیادی نمی‌دید، اما حسِ سایه‌اش حکایت از وضعیتی وحشتناک داشت. انگار زنجیره‌ای از انفجارها‌آشیانهٔ در این راهرو رخ داده و دیوارها، کف و سقف را در هم شکسته بود. با‌موجودی اینکه چند بخشِ سالم‌مانده از سیستمِ اطفای حریق داشتند آب و کف می‌پاشیدند، همه‌جا در آتش می‌سوخت.
...سفید. آتشِ سفید.
وضعیتِ اسف‌بارِ تیمِ امنیتیِ بیدارشدگان‌داد و پیکرِ درخشانی را هم‌نیروهای دید که در میانشان جولان می‌داد.
از قرارِ‌اطراف معلوم، افسران‌انگار زیاد دوام نمی‌آوردند...
«برین عقب!بیشتری عقب‌نشینی کنین!بیمارستانی خودم حلش می‌کنم!»
صدایش که با افسونِ [پرطنینِ] سنگِ نامعمولی تقویت شده بود، در تاریکیِ سوزان و آمیخته به آتش‌بیرون طنین انداخت. بیدارشدگان که جرئت نداشتند از اقتدارِ نهفته در دستورش سرپیچی کنند، منتظر نماندند تا حرفش‌تشخیص را تکرار کند. مجروحانشان را برداشتند، با شتاب از نبرد عقب کشیدند و پا به فرار گذاشتند.
هم‌زمان، سانی‌محیط به جلو‌کاهش خیز برداشت.
قلبش دیوانه‌وار می‌تپید.
«امکان نداره... امکان نداره...»
به خاطرِ آتش‌سوزی و خرابیِ‌فعال سیستمِ تهویه، اکسیژنِ زیادی در هوا‌پایین نمانده بود. نفس کشیدن سخت بود...
به ارادهٔ او، سایه‌ها ناگهان به حرکت درآمدند و از زمین برخاستند. به‌جایِ‌محلِ آنکه به بدنِ گداختهٔ آن موجودِ درخشان بخورند و خاکستر شوند، به‌سرعت کره‌ای دورش‌شعله تشکیل دادند و سپس سفت شدند و به گویِ سیاه و بزرگی تبدیل شدند.
آن گوی‌اطراف آن‌قدر دوام‌انگار داشت که بتواند...
ترک‌های سفیدی روی سطحِ قفسِ سایه‌فعال پدیدار شد و قفس در دم منفجر‌افتاد شد و به تکه‌هایی سوخته بدل گشت.
چشمانِ سانی گشاد شد.
«چطور ممکنه؟!محیط اون یه‌کاهش قفسِ عروج‌یافته بود!»
به موجودِ درخشان نزدیک شد و گذاشت‌سپس فانوسِ سایه تمامِ نورِ اطراف را ببلعد‌بیشتری و راهرو را در تاریکیِ مطلق فرو ببرد.
برای یک‌بیشتری لحظه، همه‌جا‌بیمارستانی سیاه شد.
...و بعد، دو چشمِ سفیدِ خشمگین در دلِ سیاهی شعله‌ور شد. لحظه‌ای بعد،تیربارِ شبحی سفید دوباره پدیدار گشت که هاله‌ای کورکننده احاطه‌اش کرده بود. آن هاله‌ویران تاریکی را پس می‌زد و چیزی نمانده بود که بر آن چیره شود.
اما سانی دیگر‌باز به پیکرِ درخشان‌آژیرها نزدیک شده بود.
می‌توانست به‌راحتی‌اطراف به آن‌انگار حمله کند.
اما این کار را نکرد.
دستی گداخته به جلو پرید و گلویش را نشانه رفت. اما سانی گذاشت دستِ‌جمع‌وجور موجود ساعدش را بگیرد. فشار و حرارتی وحشتناک روی بازویش آوار شد و رفته‌رفته فولادِ‌دریافت زنجیرِ نامیرا را به رنگِ نارنجیِ روشن درآورد. حس می‌کرد گوشتش زیرِ زره دارد می‌سوزد.
اما باز هم حمله نکرد.
در عوض، سانی کلاه‌خودش را‌گیج مرخص کرد و مستقیم به‌جلو آن شبحِ آتشین خیره شد.
«بس کن!»
بازویش در‌مجتمعِ دریایی از‌سرانجام دردِ سوزان می‌سوخت.
سانی بی‌آنکه تکان بخورد،کاهش به چهرهٔ زیبا و‌جیغ درخشانِ روبه‌رویش چشم دوخت.
«بس کن! منم!»
آرام‌آرام، ردی مبهم از آشنایی در چشمانِ‌شدند سفید و سوزانِ هیولای درخشان پدیدار شد. نورِ‌جمع‌وجور کورکننده‌ای که از پوستش می‌تابید، کمی فروکش کرد.
سانی دندان‌هایش‌مجتمعِ را به‌سرانجام هم سایید.
«ستارهٔ دگرگون!»
دستِ دختر لرزید. از‌انگار آن حالتِ کاملاً غیرانسانی‌قدمی و ترسناکِ چهره‌اش کاسته شد.
شبح دهان باز کرد.
صدایش گرفته و ناهنجار‌سرانجام بود، انگار پس از مدت‌ها‌ترک‌خورده بی‌کار ماندن، زنگ زده باشد:
«...سـ...سانی؟»
سانی به‌زور لبخندِ بی‌جانی زد.
«خودمم! به خودت بیا، لعنتی!»
پیکرِ درخشان — نفیس — خشکش زد.صفحهٔ آرام‌آرام، نوری که پوستش را فرا گرفته‌جمع‌وجور بود کمرنگ شد و سپس به‌کلی خاموش گشت.
آتشی که داشت طبقهٔ زیرزمین را‌آژیرها می‌بلعید هم فروکش کرد و به سیستم‌های‌محلِ اطفای حریق مجال داد تا خاموشش کنند.
ستارهٔ دگرگون که برهنه در میانِ ویرانی‌هایی‌سپس که خودش به بار آورده بود ایستاده‌بیشتری بود، با چهره‌ای گیج به سانی خیره شد.
سپس ناگهان‌بیشتری تلوتلو خورد‌بیمارستانی و افتاد.
سانی در آخرین لحظه‌سرانجام توانست روی زانو بیفتد‌آلیاژیِ و او را بگیرد.
درحالی‌که نف را در آغوش داشت، سرش را‌جیغ بالا آورد و دید که جنگجویانِ بیدارشدهٔ تیمِ‌مرکزِ امنیتی از دور با بهت به او خیره شده‌اند.
گوشهٔ لبش پرید.
«...دارین چیکار می‌کنین،مجتمعِ احمقا؟! یه چیزی بیارین‌شدند بپوشونمش! نمی‌دونین این کیه؟!»
سرش را تکان داد و سعی‌شدند کرد این حقیقت را که خودش هم‌تیربارِ به‌اندازهٔ آن‌ها جا خورده بود، پنهان کند.
«این... این بانو ستارهٔ‌کاهش دگرگونه، آخرین دخترِ خاندانِ‌جیغ شعلهٔ جاودان. اون برگشته...»