چپتر 1875: پایانِ شیفت

سربازانِ گروهِ جنگیِ سوم پیش از نبرد مضطرب بودند. البته حق هم داشتند؛ گورِ خدا مثلِ کابوسی‌مناسب​ تب‌آلود بود و بیشترشان پیش‌تر وحشتِ مورمورکنندهٔ جنگلِ سرخ را به چشم دیده بودند. حالا با رفتنِ شاهزاده‌خدمت​ مورگان و به خطر افتادنِ خودِ قلمروِ شمشیر، هاله‌ای از شک و تردید بر ارتش سایه انداخته بود.

با این حال‌مهارتِ​ دلیلِ اصلیِ اضطرابشان‌ببخشد​ هویتِ فرمانده‌شان بود.

سرورِ سایه‌ها شهرتی ترسناک داشت و ظاهرش رعب‌آور بود؛ آن‌قدر که به مهارتِ‌سرنگون​ رزمیش اطمینان ببخشد. هر چه باشد سال‌ها به‌تنهایی در گورِ خدا زنده مانده‌گهگاه​ بود؛ قطعاً مردی مثلِ او کاملاً برای فرماندهیِ یک گروهِ جنگی مناسب بود.

اما این‌ها فقط شایعه و شنیده‌ها بود. در حقیقت هیچ‌کدام از سربازان او را واقعاً نمی‌شناختند‌فقط​ یا مبارزه‌اش را ندیده بودند؛ به‌جز آتش‌بانان که به بانو ستارهٔ دگرگون خدمت می‌کردند، هیچ‌کس ندیده بود.‌هیچ‌کس​ او غریبه بود و از این رو، سخت می‌شد به توانایی‌اش برای هدایتشان در نبرد اعتماد کرد.

اما وقتی نبرد آغاز شد...

شک و تردیدِ‌مهارتِ​ سربازان به چشمگیرترین‌ببخشد​ شکلِ ممکن برطرف شد.

و حسی از‌شیرجه​ حیرتِ خاموش جای‌نقطه‌ای​ آن را گرفت.

گروهِ جنگیِ سوم دیدِ کاملی به آن لحظه داشت: وقتی سرورِ سایه‌ها از روی آرایشِ جنگی پرید و بی‌هیچ‌حقیقت​ ترس یا تردیدی به اعماقِ جنگل شیرجه زد. غرشِ خشمگینی از نقطه‌ای که فرود آمده بود طنین انداخت و‌هدایتشان​ ده‌ها درخت سرنگون شدند؛ نشانه‌ای از اینکه صحنهٔ کشتارِ وحشتناکی در آنجا، در فاصله‌ای نه‌چندان دور، در جریان است.

پس از‌مهارتِ​ آن فقط گهگاه‌ببخشد​ سایه‌اش را می‌دیدند.

آن پیکر که در زرهِ عقیقیِ پیچیده‌ای پوشیده شده بود، انگار... همه‌جا بود. گویی هم‌زمان در‌فرماندهیِ​ چند جا حضور داشت. سربازان نمی‌دانستند فرمانده‌شان چطور با چنین سرعتی در طولِ پهناورِ میدانِ نبرد‌آتش‌بانان​ حرکت می‌کند، اما او همیشه همان‌جایی ظاهر می‌شد که بیشتر از همه‌جا به او نیاز بود.

موهای سفیدش در هوا می‌رقصید و اوداچیِ سیاهش بی‌خطا ضربه می‌زد‌ده‌ها​ و ترسناک‌ترین موجوداتِ کابوس را به خاک می‌انداخت. انگار پیام‌آورِ مرگ‌نه‌چندان​ بود که جانِ دشمنانشان را با بی‌رحمیِ سرد و بی‌احساسی درو می‌کرد.

سربازان در ابتدا آن‌قدر مشغولِ جنگیدن با دشمنانِ خود بودند که نمی‌توانستند به اتفاقاتِ پیشِ رو توجهِ‌شایعه​ چندانی نشان دهند. موجِ بی‌پایانی از پلیدها از جنگلِ سرخ به سویشان هجوم می‌آورد؛ در زبانِ بشری کلمه‌ای‌سخت​ برای توصیفِ زشتیِ هولناکِ آن‌ها وجود نداشت و وقتی هم برای تشخیصِ جزئیاتِ وحشتناکِ ظاهرشان باقی نمانده بود.

جنگجویانِ ارتشِ شمشیر به‌جای زل زدن به‌سال‌ها​ موجوداتِ کابوس، جسم و ذهنشان را تا حدِ‌فرماندهیِ​ مطلق تحتِ فشار قرار می‌دادند تا زنده بمانند.

بارانی از تیر بر فرشِ متحرکِ پلیدها بارید. توان‌های سرشت از بالا فرومی‌ریخت و بدن‌های زشت را‌جنگی​ تکه‌تکه می‌کرد. هزاران جنگجویِ بیدارشده در نبردِ تن‌به‌تن با دشمن درگیر شدند و در حالی که با تیغه‌های‌دگرگون​ افسون‌شده‌شان موجودات را از پای درمی‌آوردند، ناامیدانه تلاش می‌کردند با سپرهایشان جلوی بهمنِ چنگال‌ها و نیش‌ها را بگیرند.

استادها به‌عنوانِ ستون‌های خطِ نبرد عمل می‌کردند و بیدارشدگان را گردِ خود جمع می‌کردند. افسران‌نشانه‌ای​ دستورها را فریاد می‌زدند، آرایشِ جنگی را تنظیم می‌کردند و یگان‌های صدنفرهٔ تازه‌نفس را به خطِ‌عقیقیِ​ مقدم می‌فرستادند. همهمهٔ وحشتناکی از جیغ‌ها، ضجه‌های گوش‌خراش و غرش‌ها میدانِ نبرد را در بر گرفت...

ماشینِ جنگی به کار افتاده‌زنده​ بود و انسان‌ها و موجوداتِ کابوس‌فرماندهیِ​ را به یک اندازه خرد می‌کرد.

با نابودیِ یک موج از دشمنان، جنگل به آتش کشیده می‌شد. خاکستر در هوا‌برای​ می‌رقصید و گرمای غیرقابل‌تحملی مانندِ ابری خفه‌کننده سربازانِ غرق در عرق را فرا می‌گرفت.‌مبارزه‌اش​ آن‌ها اجسادِ پلیدهای مرده را کنار می‌زدند و در پیِ شعله‌ها به جلو پیشروی می‌کردند.

در تمامِ این مدت، آسمانِ خاکستریِ بالا با درخششی پراکنده اما کورکننده می‌تابید. سربازان می‌دانستند که قدیس تایریس از‌اما​ خاندانِ پرِ سفید آنجاست تا از آن‌ها در برابرِ ورطهٔ سفید و سوزان محافظت کند... و با این حال،‌هیچ‌کس​ هنوز هم حسِ ترسناکی بود که بدانند تنها پردهٔ شکننده‌ای از ابرها میانِ آن‌ها و مرگِ حتمی فاصله انداخته است.

سربازان تنها به این دلیل توانستند خونسردی‌شان را حفظ کنند که آنچه‌درخت​ می‌دیدند، حسِ ترسشان را در خود غرق کرده بود. هرچه باشد ترس‌جریان​ احساسی محدود بود؛ وقتی وحشت از حدِ مشخصی می‌گذشت، دیگر هیچ معنایی نداشت.

با این حال...

پس از مدتی، مبارزانِ‌اطمینان​ گروهِ جنگی متوجه شدند‌به‌تنهایی​ که اتفاقِ عجیبی دارد می‌افتد.

یورشِ مهیب و هولناکشان‌رزمیش​ به جنگلِ سرخ... بیش‌سال‌ها​ از حد راحت پیش می‌رفت.

آن‌ها پیش‌تر هنگام عبور از دشتِ استخوانِ ترقوه جنگیدن با جنگل را تجربه کرده بودند، پس می‌دانستند باید‌کشتارِ​ انتظارِ چه چیزی را داشته باشند. بله، نبرد به‌طرزِ وحشتناکی طاقت‌فرسا و هولناک بود. آدم‌ها می‌مردند؛ یا موجوداتِ کابوسِ‌گویی​ دیوانه جانشان را می‌گرفتند، یا خودِ آلودگیِ سرخ. با این حال، شمارِ کسانی که جان می‌باختند بسیار کم بود.

دلیلش ساده بود:‌سال‌ها​ هیچ‌چیزِ غیرقابل‌مهاری به‌مانده​ آرایشِ جنگیِ آن‌ها نمی‌رسید.

موجوداتِ کابوسِ بی‌نهایت قدرتمندی در جنگل پنهان شده‌به‌تنهایی​ بودند، هرچند از عمرِ تجسمِ فعلیِ آن تنها‌جنگی​ یکی‌دو روز می‌گذشت. خطراتِ وصف‌ناپذیری هم در کمین بود.

با این حال، تنها پلیدهایی‌اطمینان​ به گروهِ جنگی حمله می‌کردند‌زنده​ که بیدارشدگان و عروج‌یافتگان حریفشان می‌شدند.

طولی نکشید‌جنگل​ که سربازان‌غرشِ​ دلیلش را فهمیدند...

همه‌چیز زیرِ‌باشد​ سرِ سرورِ‌به‌تنهایی​ سایه‌ها بود.

فرماندهِ ناآشنا، سرد و‌اطمینان​ شومشان بسیار کارآمدتر از آن‌زنده​ چیزی بود که انتظار داشتند.

رفته‌رفته، گروهِ جنگی فهمید چرا‌اطمینان​ بانو نفیس قدیسِ منزویِ گورِ‌زنده​ خدا را به فرماندهی گماشته است.

او مانند نیرویی از طبیعت بود...‌نقطه‌ای​ بلایی متحرک برای کسانی که در‌درخت​ طرفِ اشتباهِ تیغهٔ بی‌رحمش قرار می‌گرفتند.

با بالا گرفتنِ‌سال‌ها​ نبرد، سربازان چشمه‌های بیشتری‌قطعاً​ از کارش را دیدند.

چشمانشان گرد‌مهارتِ​ می‌شد و روحیه‌شان‌ببخشد​ رفته‌رفته اوج می‌گرفت.

سرورِ سایه‌ها سریع، قاطع و به‌طرزِ باورنکردنی مرگبار بود. در واقع، مرگبارتر از حدی بود که از یک قدیس انتظار‌این‌ها​ می‌رفت. شمشیرش هیچ رحمی نمی‌شناخت و برایش مهم نبود چه کسی را از دمِ تیغ می‌گذراند؛ چه تایرنت‌ها، چه ترورها، یا‌می‌شد​ حتی موجوداتِ کابوسِ اعظمِ افسانه‌ای که تنها یکی از آن‌ها برای ویران کردنِ کلِ یک قاره در جهانِ بیداری کافی بود.

انگار از هیچ قدرتِ خاصی هم استفاده نمی‌کرد؛ به‌جز تواناییِ عجیبش‌ده‌ها​ در حل‌شدن درونِ سایه‌ها و جابه‌جاییِ آنی در سراسرِ میدانِ نبرد.‌نه‌چندان​ تنها سرمایه‌اش قدرتِ شخصی، مهارتش در شمشیرزنی و ارادهٔ مکارانه‌اش بود.

و همین به‌تنهایی کافی‌به‌تنهایی​ بود تا قدرتمندترین پلیدها‌مردی​ را هم به زانو درآورد.

اگر یک چیز سرورِ سایه‌ها را شبیهِ نیمه‌خدایان می‌کرد، این بود که انگار بر همه‌چیز آگاه بود.‌مناسب​ هیچ دشمنی نمی‌توانست از سدش بگذرد و هیچ خطری از نگاهش پنهان نمی‌ماند. همین تواناییِ معجزه‌آسایش در درکِ‌خدمت​ همه‌چیز، در همه‌جا و به‌طورِ هم‌زمان بود که به او اجازه می‌داد بی‌نقص از آرایشِ جنگی دفاع کند.

سرورِ سایه‌ها نه‌تنها ترسناک، بلکه گریزناپذیر بود. فراتر از آن، هوشِ سرشار و آینده‌نگریِ‌کاملاً​ ژرفی داشت که به او اجازه می‌داد مانند مستبدی بی‌رحم بر میدانِ نبرد حکم‌نمی‌شناختند​ براند و با خونسردی و برنامه‌ریزی، تهدیدهای پیشِ روی گروهِ جنگی را ریشه‌کن کند.

و البته، آن سه‌غرشِ​ پژواکِ هولناک هم بودند‌آمده​ که از اراده‌اش پیروی می‌کردند.

شوالیهٔ باوقار.‌باشد​ اهریمنِ فولادی.‌به‌تنهایی​ سایهٔ ماروش.

هرکدامشان آن‌قدر قدرت داشتند که‌ببخشد​ با یک قدیس پنجه در‌مانده​ پنجه بیندازند... آن هم شجاع‌ترینِ قدیس‌ها.

با وجودِ آن‌ها به‌عنوانِ ستون‌های تهاجم و اربابشان که با تیغهٔ تاریکش نبرد را هدایت‌برای​ می‌کرد، گروهِ جنگیِ سوم روحیهٔ بالایی داشت. سربازان دل‌هایشان را سنگ و عزمشان را جزم‌ندیده​ کردند؛ موجوداتِ کابوس را سلاخی می‌کردند و سطحِ استخوانِ باستانی را از آلودگیِ سرخ پاک می‌ساختند.

خستگی‌شان اوج می‌گرفت...

اما فرمانده‌شان هنوز همان بیرون بود، پیشِ‌قطعاً​ رویشان، در جنگلِ سوزان می‌جنگید و هیچ‌اما​ نشانه‌ای از خستگی یا تردید بروز نمی‌داد.

نقابِ ترسناکش همچنان بی‌احساس بود. تیغهٔ سیاهش هرگز برندگی‌اش‌زنده​ را از دست نداد. زرهِ عقیقی‌اش دست‌نخورده ماند و‌اما​ حتی یک قطره از خونش روی خزهٔ سرخ نریخت.

با پایانِ هشت ساعتی که قرار بود‌باشد​ گروهِ جنگی با جنگل بجنگد، هم‌سراییِ فریادهای‌کاملاً​ شادمانه از میانِ صفوفِ سربازان به هوا برخاست.