چپتر 1413: سقوطِ درختان
0رقصندهٔ خاموش هوا را شکافت و به پایهٔ دمِ چندش‌آورِ‌دوازده جانورِ اعظم خورد. اما نوکِ تیزِ پژواکِ تندخو از پوستِ‌آوردند سفتِ موجود کمانه کرد و حتی خشی روی آن نینداخت.
هم‌زمان، دیو غرید و خودش را در مسیرِ پنجهٔ خردکنندهٔ موجود انداخت. غولِ بلندقامت‌تکهٔ به‌زحمت توانست مهارش کند؛ چنگال‌های پوسیدهٔ پلید به سینه‌اش خورد و شیارهای عمیقی روی‌خشمِ نقرهٔ سیاه انداخت. زمین زیرِ پای سایهٔ حریص فروریخت، اما او سرِ پا ماند.
فقط یک لحظه.
بعد، جانورِ مخوف دیو را به زمین کوبید و با پنجهٔ عظیمش‌آرواره‌های او را پوشاند. در همان حال، قدیس از آرواره‌های قاپنده جاخالی داد‌کاهنهٔ و با شمشیرش حمله برد؛ ترکی باریک روی پوزهٔ اسکلتیِ موجود افتاد.
کاهنهٔ مرده و شمشیرزنِ کوکی از پشت به دشمن حمله‌دوازده کردند. کابوس خودش را به آن کوبید و سرش را‌آوردند پایین آورد تا پلید را با شاخ‌هایش به سیخ بکشد.
بعد همهٔ آن‌ها به گوشه‌ای پرتاب شدند. مانکنِ فولادی در بارانی از جرقه از هم پاشید و نابود شد. کاهنه به‌گرفت تنهٔ کاجی باستانی خورد، آن را تکه‌تکه کرد و بی‌حرکت روی زمین افتاد. کابوس به‌زحمت توانست به‌موقع در سایه‌ها محو شود، اما‌می‌خواست باز هم تکهٔ بزرگی از گوشتش کنده شد. قدیس با سپرش جلوی ضربه را گرفت و دوازده متر به عقب کشیده شد.
سایه‌ها و پژواک‌ها در‌بعد برابرِ خشمِ جانورِ اعظم‌پوشاند تنها یک ثانیه دوام آوردند.
اما همان یک ثانیه به سانی فرصت داد تا سایه‌ها را فرا بخواند‌قاپنده و پوستهٔ سایه‌زاد را شکل دهد. تهِ دلش می‌خواست شکلِ مارِ عقیقی را‌شمشیرزنِ به خود بگیرد، اما آن هیبت برای نبردِ روی خشکی چندان مناسب نبود.
موجی از تاریکی از دهانهٔ بازِ فانوسِ سایه بیرون زد و‌متر بالا آمد تا به شکلِ زنجیرهایی بی‌شمار دربیاید. زنجیرها مانند طناب‌فرصت به دورِ موجودِ مخوف پیچیدند، اما لحظه‌ای بعد از هم گسستند.
سانی، نفیس‌نابود و جت‌تنهٔ حمله بردند.
نفیس در حالی که شمشیرِ بلند و نقره‌ای‌اش با درخششی کورکننده شعله‌ور شده بود، زیرِ آرواره‌های پلید شیرجه رفت و سلاحش را در‌افتاد گردنِ جانور فرو کرد. سانی ضربهٔ ویرانگری به پوزهٔ پلنگِ هیولاوار زد؛ گناهِ تسلا که با تاجِ سپیده‌دم تقویت شده بود، چند تکهٔ‌جرقه کوچکِ استخوان را به هوا پرتاب کرد. جت از پهلو به جانورِ اعظم یورش برد تا نیزه‌اش را مستقیم در روحِ آن فرو کند.
اما پیش از آنکه موفق شود، دمِ بلند و انعطاف‌پذیرِ موجودِ مخوف شلاقی چرخید. جت با عقب‌کشیدن به‌زحمت توانست‌ترکی جاخالی بدهد، اما سانی به این اندازه خوش‌شانس نبود. چون باید خودش را از آرواره‌های هولناک دور نگه می‌داشت،همهٔ حرکاتش محدود شده بود و به همین خاطر، دهانِ گردِ انتهای دمِ بندبند حریصانه روی پهلوی سایه‌زاد بسته شد.
شانهٔ راست و پهلوی پوسته‌اش به‌کلی متلاشی شد. سانی در دم دو تا‌کشیده از چهار بازویش را از دست داد؛ یکی از آن‌ها کلاً ناپدید شد‌سایه‌زاد و دیگری از هم پاشید و گوشتِ پاره‌پارهٔ انسانیِ زیرش را نمایان کرد.
شمشیرِ نفیس گردنِ جانورِ اعظم را شکافت، اما پیش از‌سایه‌ها آنکه بتواند آسیبِ چندانی بزند، ضربهٔ برق‌آسای پنجه‌ای قدرتمند تیغهٔ درخشان‌گرفت را خرد کرد و او را غلت‌زنان به گوشه‌ای پرت کرد.
سانی تلوتلو خورد و عقب رفت. با استیصال تلاش‌همان می‌کرد جلوی فروپاشیِ پوسته‌اش را بگیرد و با استفاده‌برد از سایه‌های جنگلِ مه‌آلود، خرابی‌ها را شتاب‌زده ترمیم کند.
توانسته بودند جانورِ اعظم را به خونریزی بیندازند... یا بهتر‌حال است بگوییم، زخمی‌اش کنند. موجودِ پوسیده اصلاً به چیزی شبیه‌باریک نبود که خون در رگ‌هایش جریان داشته باشد. با این حال...
«اصلاً تأثیری هم داره؟»
تنها در چند ثانیه، یکی از پژواک‌های کاسی نابود و دیگری به‌شدت مجروح شده بود. کابوس هم که زخم‌جلوی برداشته بود. دیو از زیرِ پنجهٔ موجود گریخته بود و قدیس هم ظاهراً آسیبی ندیده بود... اما خودِ سانی‌سایه‌زاد مجروح شده بود. بازویش توده‌ای از گوشتِ لت‌وپاره بود و هرچند خطرِ خونریزی تهدیدش نمی‌کرد، اما وضعِ بدی داشت.
اصلاً می‌توانستند‌فقط این پلیدِ‌بعد مخوف را بکشند؟
برای کسری‌فقط از ثانیه،بعد درگیری فروکش کرد.
نفیس چابکانه روی پا پریده بود و داشت سلاحِ دیگری احضار می‌کرد.عقب جت تعادلش را بازیافته بود. سانی قبضه‌ها را یک‌دستی گرفت و هر‌بخواند دو شمشیرش را برای حمله آماده کرد. قدیس داشت فاصله را کم می‌کرد...
کاسی جلو می‌آمد‌کاهنه و نورِ راهنما‌باستانی در مه سوسو می‌زد.
پلنگِ پوسیده آروارهٔ اسکلتی‌اش‌بعد را باز کرد و غرشِ‌همان مورمورکننده و خفه‌ای سر داد.
با شنیدنِ این‌لحظه صدا، دیدِ سانی‌کوبید کمی تار شد.
«حملهٔ ذهنی؟»
مقاومتِ او در برابرِ حملاتِ ذهنی آن‌قدر بالا بود که بتواند دفعش کند، اما با این حال ترسی‌سپرش سرد به جانش افتاد. مهارِ قدرتِ فیزیکیِ کوبندهٔ جانورِ اعظم به‌خودی‌خود تقریباً غیرممکن بود... اگر این پلید راه‌های‌بخواند دیگری هم برای زمین‌گیر کردنِ دشمنانش داشت، این نبرد به‌سرعت از وضعیتی وخیم به وضعیتی ناامیدکننده تبدیل می‌شد.
...در آن‌فقط لحظه صدای دیگری‌مخوف به گوششان رسید.
صدای شکستنِ بلندی به‌شکلی وهم‌انگیز در‌کوبید مه پیچید، گویی جایی در جنگل‌آرواره‌های درختی شکسته و در حالِ سقوط بود.
پلنگِ مخوف ناگهان خشکش زد.
پوزهٔ اسکلتی‌اش چرخید و بدنش را روی‌تکه‌تکه زمین پایین کشید. دمِ بندبندش همچون دمِ عقرب‌بزرگی بالا آمد تا از پشتِ موجود محافظت کند.
«این... این دیگه چیه؟»
چرا انگار‌فقط جانورِ اعظم...بعد ترسیده بود؟
پیش از آنکه سانی واقعاً بتواند واکنشی نشان دهد، پلیدها ناگهان‌متر حرکت کردند... و پا به فرار گذاشتند و در مه ناپدید‌فرصت شدند. بادی که از رفتنشان برخاسته بود، موهای نفیس را آشفته کرد.
اعضای دسته بی‌حرکت ماندند؛ از آنچه تازه رخ داده بود گیج‌محو و مضطرب بودند. سلاح‌هایشان را در حالتِ دفاعی نگه داشتند، پشتِ‌دوازده یکدیگر را پوشش دادند و با اضطراب به درونِ مه خیره ماندند.
جت با صدایی‌لحظه عبوس و گرفته‌کوبید گفت: «چه... چه خبره؟»
مهِ غلیظ همه‌چیز را در اطراف پوشانده بود. جز نزدیک‌ترین‌حال درختان و زمینِ سردِ زیرِ پایشان چیزی نمی‌دیدند. پلنگِ مخوف‌باریک همچون روحی ناپدید شده بود — چیزی نمانده بود جز سکوت.
سپس صدای شکستنِ بلندِ دیگری جایی در جنگل طنین انداخت،دوازده و پس از آن خش‌خشی خفه به گوش رسید. سانی‌آوردند چرخید و سعی کرد دقیقاً مشخص کند صدا از کجا می‌آید.
صدای شکستنِ دیگری در فضا پیچید، و بعد صدایی‌به‌موقع بلندتر. به دلیلِ مه، تشخیصِ اینکه درختان کجا و چرا‌جلوی می‌افتند دشوار بود. با این حال... صداها داشتند نزدیک‌تر می‌شدند.
«لعنتی!»
رفته‌رفته، صداهای پراکندهٔ شکستن به همهمه‌ای‌کوبید کرکننده بدل شد و سانی لرزشِ‌آرواره‌های زمین را زیرِ پایش حس کرد.
...سپس، همه‌چیز‌تکهٔ ناگهان دوباره‌گوشتش در سکوت فرورفت.
پشت‌به‌پشتِ نفیس، کاسی و جت ایستاده بود.تکه‌تکه به درونِ مه خیره شد و غلتیدنِ‌تکهٔ عرقِ سرد را روی صورتش حس کرد.
دخترِ نابینا ناگهان تکان خورد و به‌تندی چرخید. سانی با دنبال کردنِ حرکتِ او،جاخالی چیزِ تاریکی را دید که از درونِ مه به سویشان پرتاب شده بود. ناسزایی‌پشت گفت، جاخالی داد و برخوردِ شیءِ بزرگی را با زمین در پشتِ سرش حس کرد.
سانی چرخید، گناهِ‌لحظه تسلا را بالا‌کوبید آورد... و خشکش زد.
چشمانش گشاد شد.
آنجا روبرویش، پلنگِ‌کاهنه مخوف روی زمین افتاده‌تکه‌تکه بود. یا بهتر بگویم...
سرش.
پوزهٔ اسکلتی‌اش خرد شده بود و گودال‌های دهان‌بازی که باید چشمانِ پلید در آن‌ها می‌بود، تاریک و‌حمله خالی بودند. پایین‌تر از گردنِ له‌وپارهٔ موجود چیزی وجود نداشت، اما انگار قطع نشده بود. در عوض، به‌شاخ‌هایش نظر می‌رسید کسی — یا چیزی — سرِ پلید را تنها با قدرتی وحشیانه و بی‌رحمانه کنده است.
جانورِ اعظم مرده بود.
سانی بی‌اختیار لرزید.
«چه... آخه چه خبره؟بعد چی می‌تونه یه جانورِ‌پوشاند اعظم رو این‌طوری تیکه‌تیکه کنه؟!»
یکه خورد، به‌زور نگاهش را‌مخوف از آن سرِ چندش‌آور برگرداند‌حال و به درونِ مه چشم دوخت.
«کجاست... کجا...»
نه چیزی می‌دید،کاهنه نه چیزی می‌شنید،باستانی نه چیزی حس می‌کرد.
سانی دندان‌قروچه‌ای کرد‌لحظه و به‌زور خودش‌کوبید را آرام نگه داشت.
«کاسی.»
حتی اگر او نمی‌دانست حمله از کدام سو می‌آید،گرفت کاسی می‌دانست. هرچه نباشد او می‌توانست چند ثانیه در‌ثانیه آینده را ببیند — غافلگیر کردنش تقریباً محال بود.
سانی کمی چرخید و با اضطراب دخترِ نابینا را برانداز‌سایه‌ها کرد. او نورِ راهنما را جلوی خود نگه داشته و آمادهٔ‌گرفت دفعِ حمله‌ای ناگهانی بود. انگار هنوز خطرِ خاصی حس نکرده بود...
«شاید رف...»
اما بعد، شانه‌های کاسی کمی‌مخوف لرزید. توانِ سرشتش آینده را‌حال به او نشان داده بود.
...با این حال،بزرگی نچرخید تا با‌سپرش دشمنِ نادیده روبرو شود.
در عوض، دستانش‌کاهنه پایین افتاد و سرش‌تکه‌تکه را به زیر انداخت.
که یعنی...
در آینده‌ای که‌لحظه کاسی می‌دید، هیچ‌کوبید راهِ فراری نبود.
سانی با‌تکهٔ ناباوری به‌گوشتش او خیره شد.
«نه!»
لحظه‌ای بعد،فقط سایه‌ای سنگین‌بعد او را بلعید.
سانی سرش را بالا گرفت و دستی را دید که از مهِ بالای سرشان به سویشان‌شمشیرش دراز شده بود. شبیهِ دستِ انسان بود... با این تفاوت که تقریباً هم‌اندازهٔ جانورِ اعظم بود. خطوطِ‌پایین کفِ دستِ غول‌پیکر و ناخن‌های سیاه‌شده، شکسته و خونینِ انتهای انگشتانِ بلند و کبودش را به‌وضوح می‌دید.
دستِ غول‌پیکر با کندیِ فریبنده‌ای حرکت‌سپرش می‌کرد... اما پیش از آنکه سانی حتی‌کشیده بتواند پلک بزند، روی سرشان آوار شد.
بی‌آنکه ذره‌ای از سرعتش کم کند،باستانی روی اعضای دسته کوبیده شد و‌شود آن‌ها را چون حشراتی لِه کرد.
سانی مرد.
این بار،فقط مرگش از روی‌مخوف شفقت سریع بود.
...سانی لحظه‌ای‌نابود منتظر ماند، سپس‌کاجی به‌آرامی صاف ایستاد.
سفتیِ عرشهٔ زنجیرشکن را زیرِ پاهایش حس کرد. این‌همان بار، به جای نگاه کردن به اطراف، فقط به‌برد درونِ مه چشم دوخت... نه اینکه چیزی دیده شود.
نگاهش تاریک و تهی بود.
«...بازم شکست خوردم.»
صورتش رنگ‌پریده و بی‌حرکت بود.
روبرویش، مه‌های گلِ باد به‌آرامی در‌کوبید جریان بودند و در حالی که‌آرواره‌های جهان را می‌بلعیدند، با بی‌تفاوتی می‌چرخیدند.
همه‌چیز درست مثل قبل بود.