چپتر 961: قلعه‌های شنی
0آسمانِ تاریک در پرده‌ای از خاکستری که به‌آرامی فرو می‌ریخت، پنهان بود. بسیار پایین‌تر از گردنهٔ کوه،خرابیِ زیرِ درخششِ سرخ و شومی، اَبَرشهری پهناور ویران افتاده بود. ساختمان‌های درهم‌شکسته در رودهایی از مواد مذاب غرق‌دفاعی می‌شدند و حریقِ مهیبی در سراسرِ زمین‌های ویران زبانه می‌کشید و اندک بقایای شهرِ زمانی پررونق را می‌بلعید.
بر فرازِ صحنهٔ ویرانی، شکلِ مبهمِ کوه ارِبوس در دود پیچیده شده بود. سیلی از سنگ‌های مذاب‌بودند از دامنه‌هایش پایین می‌ریخت و از میانِ غبار می‌درخشید. دیوارهای شهر شکافته شده بود و دسته‌های بی‌شماری‌روی از موجوداتِ کابوس در ویرانه‌ها پرسه می‌زدند؛ برخی در شعله‌ها می‌غلتیدند و برخی از آن دوری می‌کردند.
...سانی با چهرهٔ رنگ‌پریده، خسته و‌ده‌ها بی‌روحش به پایین نگاه می‌کرد و‌حکومت برای لحظه‌ای دریافت که هیچ حسی ندارد.
اصلاً با عقل جور درنمیاد...
دشتِ ارِبوس... یکی از برجسته‌ترین شهرهای قطبِ جنوب بود. این شهر که‌ایمنی به خاطرِ مزارعِ انرژیِ زمین‌گرمایی، خاکِ حاصلخیز و گرمایش معروف بود، حتی‌عظیمی پیش از تبدیل شدن به مرکزِ تخلیه، خانهٔ ده‌ها میلیون نفر بود.
قرار بود شاخهٔ محلیِ حکومت آتشفشان را به‌خوبی تحتِ کنترل داشته باشد. حتی اگر تمامِ سیستم‌های ایمنی که مستقر کرده بودند دچارِ خرابیِ فاجعه‌باری می‌شد،استحکاماتِ شهر مدت‌ها پیش از تبدیل شدن به پایتختِ محاصره، استحکاماتِ عظیمی داشت. با وجودِ آن‌ها و یک لشکرِ کامل از ارتشِ اول که روی تقویتِ‌پیش‌پاافتادگیِ زیرساخت‌های دفاعی کار می‌کردند، و همچنین حضورِ صدها بیدارشده و تعدادِ زیادی از استادها، دشتِ ارِبوس به‌هیچ‌وجه نمی‌توانست تسلیمِ چیزی به پیش‌پاافتادگیِ یک فورانِ آتشفشانی شود.
چطور همچین اتفاقی افتاد؟
قرار بود سانی کاروان را به این دژ راهنمایی کند، پناهندگان را به‌تحتِ مقامات تحویل دهد، با دیویس و دستهٔ نامنظم‌هایش دیدار کند و سپس به‌فاجعه‌باری فعالیت در سمتِ معمولِ خود به‌عنوانِ سروانِ یک یگانِ رزمیِ واکنش‌سریع ادامه دهد.
در عوض، شهر از بین رفته بود، دیویس و افرادش هیچ‌کجا‌سیستم‌های پیدا نمی‌شدند و مسئولیتِ مراقبت از کاروانِ غیرنظامیانِ بی‌دفاع هنوز به‌سنگینی‌محاصره روی شانه‌هایش فشار می‌آورد. در واقع، این بار فقط سنگین‌تر شده بود.
دیگر نمی‌دانست چه کار کند.
سانی با آهی صورتش را مالید و سپس روی‌قرار تخته‌سنگی در آن نزدیکی نشست. چشمانش هنوز به صحنهٔ‌باشد وحشتناکِ پایین دوخته شده بود. اصلاً نمی‌توانست نگاهش را برگرداند.
اعضای دسته معذب دورش ایستاده بودند و سکوت کرده بودند.حکومت سانی یادش آمد که قرار بود به‌عنوانِ رهبرشان تصویری از اعتمادبه‌نفس‌مستقر نشان دهد، اما آن‌قدر آشفته و خشمگین بود که اهمیتی نمی‌داد.
پس از‌حکومت مدتی، بل گلویش‌تحتِ را صاف کرد.
«...منتظرِ دستوراتتون هستیم، قربان.»
کوئنتین نگاهی سرزنش‌آمیز‌مرکزِ به شمشیرزن انداخت،ده‌ها سپس آهی کشید.
«هیچ‌کدوم از ما واقعاً نمی‌دونیم باید چی‌کار کنیم. حال‌وهوای بینِ غیرنظامی‌ها هم خیلی تاریکه. آه... فکر کنم‌اگر همه یکم شوکه شدن. ولی نقشه‌ها رو بررسی کردیم. پایتختِ محاصرهٔ بعدی شمالِ شرقیِ اینجاست، اون‌ورِ کوه‌ها.وجودِ حدودِ سیصد کیلومتر فاصله داره. خانم بث و پروفسور اوبل الان دارن دنبالِ یه مسیرِ خوب می‌گردن...»
سانی در‌حکومت سکوت سر‌به‌خوبی تکان داد.
«...فایده‌ای نداره. این روزا پایتخت‌های محاصره دارن مثلِ‌کنترل قلعه‌های شنی فرومی‌ریزن. کی می‌گه تا وقتی ما‌کرده برسیم، بعدی هنوز اونجا باشه؟ تازه اگه اصلاً برسیم...»
نامنظم‌ها با چهره‌هایی معذب‌تخلیه به یکدیگر نگاه کردند. پس‌قرار از مکثی معنادار، کیم پرسید:
«پس... باید چی‌کار کنیم؟ قربان؟»
سانی آهِ سنگینی‌آتشفشان کشید و بعد‌کنترل به شمال نگاه کرد.
پس از‌شاخهٔ چند لحظه‌حکومت سکوت، گفت:
«...می‌ریم فالکون اسکات. اونجا بهترین امیدِ ماست. حتی اگه بقیهٔ پایتخت‌های محاصره سقوط کنن،به‌خوبی اون یکی پابرجا می‌مونه. مستحکم‌ترینه و حضورِ ارتشِ اول اونجا از همه‌جا قوی‌تره. مهم‌تر از‌می‌شد همه... قدیس تایریس اونجاست. تا وقتی اون داره از شمال دفاع می‌کنه، جامون اونجا امنه.»
سانی این را اضافه نکرد که اگر چیزی پیدا می‌شد که می‌توانست مدِ آسمان را‌داشته از پا درآورد، برای همهٔ آن‌ها بهتر بود که خودکشی کنند. وقتی قدیس‌ها شروع به‌محاصره مردن می‌کردند، فانی‌هایی مثل آن‌ها دیگر واقعاً هیچ امیدی برای جانِ سالم به در بردن نداشتند.
همچنین اشاره نکرد که هنوز دو هزار کیلومترِ دیگر بین آن‌ها و فالکون اسکات فاصله بود؛ دو برابرِ مسیری‌می‌شد که به‌زحمت از آن جانِ سالم به در برده بودند تا از رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ به دشتِ ارِبوس برسند.حضورِ همهٔ حاضران این را می‌دانستند، چرا که دسته این کارزارِ لعنتی را از همان دژِ دوردستِ شمالی آغاز کرده بود.
بازگشت به فالکون‌محلیِ اسکات این چرخهٔ‌به‌خوبی فاجعه‌بار را کامل می‌کرد.
البته با حرکت به سمتِ شمال، اوضاع کمی فرق می‌کرد. از آنجا که ارتشِ اول‌تحتِ ابتدا حضورش را در آنجا تثبیت کرده بود، مناطقِ بینِ دشتِ ارِبوس و فالکون اسکات بسیار‌پایتختِ بهتر از مناطقِ متروکِ جنوب، که ارتش در آخر به آنجا رسیده بود، سنگربندی شده بودند.
باید دالان‌های تخلیهٔ تثبیت‌شده‌ای وجود می‌داشت، یا دست‌کم‌شاخهٔ بقایای آن‌ها. انبارهای آذوقه، پاسگاه‌های مستحکم، جاده‌های خوب‌نگهداری‌شده...باشد شاید حتی در راه به نیروهای خودی برمی‌خوردند.
«حالا که بهش فکر می‌کنم، احتمالاً باید‌داشته هرچه زودتر با فرماندهیِ ارتش تماس بگیرم تا‌بودند اطلاعاتِ دقیقی از تصویرِ کلی به دست بیارم.»
زمان‌بندی کارِ دشواری بود، چرا که کاروان در حالِ حاضر در وضعیتِ وخیمی قرار داشت و موجوداتِ‌بودند کابوسِ بی‌شماری به منطقه سرازیر شده بودند. فرستادنِ حتی یک نیروی نامنظم به عالمِ رؤیا، تواناییِ آن‌ها را‌تقویتِ برای دفاع از خود کاهش می‌داد، اما از کور ماندن بهتر بود. به‌هرحال افرادش به خواب نیاز داشتند.
سانی چند‌شدن لحظه درنگ کرد‌خانهٔ و بعد گفت:
«کمی تنهام بذارید. باید فکر کنم.نفر آه... در ضمن، مطمئن بشید که‌به‌خوبی نفربرها تا جای ممکن برای حرکت آماده‌ن.»
شک داشت که ماندن‌به‌خوبی در نزدیکیِ شهرِ سقوط‌کرده‌باشد برای مدتِ طولانی امن باشد.
نامنظم‌ها سر تکان دادند، سپس‌آتشفشان عقب کشیدند و به سمتِ‌باشد اردوگاهِ موقتِ کاروان به راه افتادند.
سانی که تنها مانده بود، خود را مجبور کرد نگاهش‌شاخهٔ را از ویرانه‌های دشتِ ارِبوس بگیرد و به آسمان خیره‌تمامِ شد؛ آسمانی تاریک که با ابرهایی از خاکستر پوشیده شده بود.
«...لعنت بهش.»
سه نفربرِ غیرنظامیِ باقی‌مانده بیش از حد بارگیری شده بودند و‌سیستم‌های در آستانهٔ خرابیِ بازگشت‌ناپذیر قرار داشتند. وسایلِ نقلیهٔ نظامی هنوز باید‌محاصره کار می‌کردند، اما احتمالاً تا الان مهماتِ گروهبان گِر تمام شده بود.
«آخه من‌شاخهٔ باید چه‌حکومت غلطی بکنم؟»
همان‌طور که سانی آسمان را تماشا می‌کرد، نقطهٔ سیاهی بالای سرش پدیدار شد. در ابتدا‌تحتِ فکر کرد فقط یک تکه خاکسترِ دیگر است، اما نقطه برای خاکستر بودن بیش از حد‌پایتختِ سریع حرکت می‌کرد. به پایین شیرجه زد و هرچه نزدیک‌تر می‌شد، رفته‌رفته بزرگ‌تر به نظر می‌رسید.
چند ثانیه بعد، پرندهٔ سیاهی روی صخره‌ای نزدیکِ او نشست. پرهای سیاه و‌تحتِ براق، چشمانِ گرد و باهوش و منقارِ تیزی داشت که او را به‌فاجعه‌باری یادِ پیام‌آورانِ مناره می‌انداخت. سانی با تعجبی خفیف، پرنده را شناخت؛ یک کلاغ بود.
دست‌کم این یکی را می‌شناخت. پرندگان کمی کمتر از پستانداران منقرض‌سیستم‌های شده بودند، بنابراین با وجودِ اینکه دیدنشان در حاشیه نادر بود،محاصره باز هم تعدادی از آن‌ها پیدا می‌شدند. البته معمولاً زیاد دوام نمی‌آوردند.
با این حال...
«یه کلاغ‌شدن توی قطبِ‌تخلیه جنوب چی‌کار می‌کنه؟»
درست همان لحظه که این‌میلیون فکر از ذهنش گذشت، کلاغ منقارش‌آتشفشان را باز کرد و قارقار کرد.
...صدای قارقارِ‌حکومت آن به‌طرزِ وحشتناکی‌تحتِ شبیهِ کلمات بود.
«سا-نی! سا-نی!»