چپتر 1226: پیشنهادِ وسوسه‌انگیز
0طولی نکشید که گروه ویرانه‌حمله را ترک کرد و بار‌سوزانِ دیگر به دلِ بیابان زد.
سرعتشان بسیار بیشتر از روزِ قبل بود؛ نه فقط به‌ظرف‌های این دلیل که عضوِ ضعیف‌ترِ گروه فرصتی برای استراحت پیدا‌هرگز کرده بود، بلکه چون نفیس زخم‌هایشان را درمان کرده بود.
نفیس... حال‌وروزِ خوبی نداشت. از نظر جسمی کاملاً سالم بود و هرکس او را به اندازهٔ سانی نمی‌شناخت، گمان‌هیولاواری می‌کرد همه‌چیز روبه‌راه است. اما سانی حس می‌کرد که او در واقع چقدر تحلیل رفته و آسیب دیده است.نشد نِف هنوز از فشاری که برای نابودیِ ظرف‌های نگهبانِ دروازه با سرشتش به خود آورده بود، بهبود نیافته بود...
سانی نگران بود‌ظرف‌های که شاید دیگر‌سرشتش هرگز خوب نشود.
با این حال، نفیس اصرار داشت جراحاتِ همه را درمان کند. حتی جراحاتِ سیشان را؛هرچه فقط زخمِ جانورسالار که کارِ شمشیرِ تیغِ نجوا بود، فراتر از توانِ او برای ترمیمِ‌اصلاً بافت درآمد. بریدگیِ زشت روی چهرهٔ به طرزِ شیطانی زیبای آن افسونگر، همچنان خون پس می‌داد.
کمک به دشمنانِ خاندانِ دلاوری تا حدی منطقی بود. تا وقتی در بیابان بودند، در یک جبهه‌نیافته قرار داشتند؛ هیچ‌کس نمی‌دانست نگهبانِ دروازه کِی دوباره حمله می‌کند، یا چه پلیدهای هیولاواری در گسترهٔ سوزانِ‌شمشیرِ بیابانِ کابوس انتظارشان را می‌کشند. پس هرچه توانِ گروه بالاتر می‌رفت، شانسِ زنده ماندنِ نفیس هم بیشتر می‌شد.
به همین دلیل بود که سانی هم مانعِ درمانِ زخم‌های خودش نشد. در حالتِ عادی، اصلاً‌حمله دلش نمی‌خواست بگذارد نفیس به‌خاطرِ او خودش را شکنجه کند... اما حالا، هر دو در خطری جدی‌همین بودند. سانی باید در بهترین حالتِ ممکن می‌بود تا مطمئن شود زنده از عالمِ رؤیا بیرون می‌روند.
گروه روی شن‌های سفیدِ بیابانِ نفرین‌شده‌سرشتش قدم برمی‌داشتند، همچون ارواحِ گمشده‌ای که‌شاید در گسترهٔ پهناورِ جهنمی سوزان سرگردان باشند.
بیابانِ کابوس پر از خطراتی بود که جانِ به در بردن از آن‌ها حتی برای‌هرچه دو قدیس هم دشوار، یا کاملاً غیرممکن بود. گذشته از آن، شانسشان برای یافتنِ نقطه‌ای که‌دلش کششِ بذرها در آن برای فرار به‌قدرِ کافی ضعیف باشد، دست‌کم در کوتاه‌مدت، بسیار ناچیز بود.
...یا اگر آن مزیتِ‌آسیب بی‌نظیرِ گروه در کار نبود،نابودیِ اوضاع از همین قرار می‌بود.
آن مزیت، البته کاسی بود. پیشگوی نابینا مدت‌ها پیش ثابت کرده‌داشتند بود که حضورش در عالمِ رؤیا چقدر بی‌بدیل است. حالا که به‌کابوس رتبهٔ استاد رسیده بود، شهودِ فراطبیعی‌اش از قبل هم قوی‌تر شده بود.
با راهنماییِ کاسی، توانستند از هولناک‌ترین خطرات دوری کنند و بی‌آنکه حتی یک عضوِ‌خوب گروه را به کامِ وحشت‌های بیابان بدهند، مدام در دلِ آن پیش بروند. البته،تیغِ دریای نفرین‌شدهٔ تپه‌های شنی سرزمینی بسیار شوم‌تر از آن بود که سفرشان را آسان کند.
هنوز هم خطرات، تله‌ها و انواعِ موجوداتِ پلید سرِ راهشان سبز می‌شدند که باید‌می‌کشند از آن‌ها دوری می‌کردند، پشت‌سرشان می‌گذاشتند یا با آن‌ها می‌جنگیدند. اما با وجودِ شوالیهٔ تابستان‌عادی و جانورسالار که از عروج‌یافتگان محافظت می‌کردند، هیچ‌کدام از این تهدیدها نتوانست جانشان را بگیرد.
و زمانی که خورشید آرام‌آرام به سمتِ‌هنوز افق پایین رفت، سرانجام به همان چیزی‌خود رسیدند که امیدِ یافتنش را داشتند... دست‌کم بعضی‌هایشان.
ویرانهٔ پیشِ رویشان چندان بزرگ نبود و به شمعی آب‌شده شباهت داشت. کم‌ارتفاع و‌کِی بدقواره بود؛ گویی زمانی شعله‌هایی خشمگین سنگ‌های سیاه را ذوب کرده و به مایعی‌می‌رفت سوزان بدل کرده بودند که بعداً سرد شده و با شکلی آشفته سفت شده بود.
گسترهٔ پهناوری از شن‌های اطرافِ‌دروازه ویرانه به دریایی از شیشهٔ‌نیافته سیاه و ناهموار تبدیل شده بود.
اما این موضوع اهمیتی نداشت. مهم این بود که آن‌سوزانِ سازهٔ بدقواره به‌قدرِ کافی از بذرهای اطراف فاصله داشت که به‌می‌شد قدیس‌ها اجازه دهد از درونِ آن، عالمِ رؤیا را ترک کنند.
گروه با قدم گذاشتن روی شیشه‌های ابسیدین، واردِ ویرانه شد. کفِ داخلِ بنا‌سرشتش هم دقیقاً به همان شکل بود؛ همه‌چیز راویِ داستانِ شعله‌های خشمگینی بود که‌جراحاتِ زمانی درونِ سازه زبانه کشیده و آن را به پوسته‌ای سوخته بدل کرده بودند.
جانورسالار با قدم گذاشتن روی شیشهٔ‌منطقی سیاه و ترک‌خورده، نفسِ عمیقی کشید‌هیچ‌کس و سپس به بقیه نگاه کرد.
«خب. دلیلی نداره این قضیه رو کش بدیم... من و سیشان دیگه رفعِ زحمت می‌کنیم. از آشنایی با همه‌تون خوشحال شدم! البته‌حتی می‌تونم یه نفرِ دیگه رو هم با خودم ببرم؛ اونایی که با خاندانِ بزرگِ سرود جنگیدین، امیدوارم بهتون برنخوره اگه دعوتتون نمی‌کنم.خون اوه، به‌جز تو، برادر کوچولو. تو، پروردهٔ گرگ‌ها، و بلبل. می‌تونم به یکی‌تون کمک کنم تا از این مخمصهٔ اعصاب‌خردکن فرار کنه.»
او لبخندِ درخشانی‌کِی زد و نگاهِ‌می‌کند سنجیده‌ای به آن‌ها انداخت.
پیامِ نهفته در‌رفته پیشنهادش روشن بود —هنوز به من مدیون می‌شوید.
یا شاید‌دشمنانِ حتی... مالِ‌دلاوری من می‌شوید.
سکوتی پرالتهاب‌نابودیِ در تالارِ شیشهٔ‌دروازه سیاه حاکم شد.
سرانجام، افی‌نمی‌دانست بود که‌دوباره سکوت را شکست:
«ببخشید. مامانم بهم‌رفته گفته دنبالِ زنای‌نِف غریبه راه نیفتم.»
این کلمات دقیقاً همان چیزی بود که از شکارچیِ پرهیاهو انتظار می‌رفت، اما‌نمی‌دانست لحنش به‌طرزِ غیرمعمولی گرفته بود. انگار افی با این تصمیم کلنجار می‌رفت، با‌هرچه این حال، پس از حرفی که زده بود، دیگر جایی برای سازش باقی نماند.
کای و سانی در‌نگهبانِ سکوت سر تکان دادند‌آورده و همبستگی‌شان را نشان دادند.
جانورسالار خندید.
«هر جور‌تحلیل راحتین. سیشان،آسیب بیا نزدیک‌تر.»
دستش را گرفت و‌دلاوری طولی نکشید که بی‌هیچ هیاهویی،جبهه بدونِ گذاشتنِ ردی ناپدید شدند.
آن دو‌نابودیِ هیولای زیبا‌نگهبانِ رفته بودند.
همین‌طوری...
سانی با حالتی پیچیده به‌دیده نقطه‌ای که چند ثانیه پیش‌ظرف‌های در آن ایستاده بودند، نگاه کرد.
این شانسش برای‌خاندانِ نجاتِ خودش بود... و‌وقتی گذاشت از چنگش بپرد.
سانی کمی احساسِ پشیمانی می‌کرد، اما در عینِ حال می‌دانست که‌نگران نمی‌توانست تصمیمِ دیگری بگیرد. محال بود کای، افی، جت، کاسی و‌حتی نفیس را رها کند تا بمیرند و خودش را نجات دهد.
دو بار مجبور شده بود‌حمله کارِ مشابهی انجام دهد، و‌سوزانِ آن‌ها از پست‌ترین لحظاتِ زندگی‌اش بودند.
...این بار دست‌کم‌رفته کسی اصرار نداشت که‌هنوز این کار را بکند.
در آن لحظه،خاندانِ آهی سنگین از لبانِ‌وقتی شوالیهٔ تابستان خارج شد.
نگاهِ طولانی به نفیس‌نگهبانِ انداخت، سپس به سمتش رفت‌بهبود و به‌آرامی دستش را گرفت.
«بانو ستارهٔ دگرگون... لطفاً این خاطره‌ها رو قبول کنید. امروز کارِ زیادی برای کمک به شما از دستم‌شانسِ برنمیاد، اما این‌ها بعضی از بهترین سلاح‌ها و ابزارهایی هستن که تونستم به دست بیارم، بگیرم و جمع‌حالا کنم. شما باید زنده بمونید. می‌دونم که می‌تونید، چون پیش از این هم یک بار این کار رو کردید.»
لبخندِ بی‌رنگی‌تحلیل روی صورتِ‌آسیب نفیس نشست.
به‌طرزِ تلخی طعنه‌آمیز بود که پس‌منطقی از آن‌همه رنج برای فرار از‌هیچ‌کس بیابانِ کابوس، دوباره به آنجا پرتاب شود.
دستش را عقب‌ظرف‌های کشید و به‌سرشتش جای دیگری نگاه کرد.
با اینکه انگار‌کِی سِر گیلیاد انتظارِ پاسخی‌پلیدهای داشت، نفیس ساکت ماند.
دستش را پایین آورد،آسیب سپس یک قدم عقب رفت‌نابودیِ و به مورگان نگاه کرد.
«بانو مورگان... اگر مایل‌دلاوری باشید. من آماده‌ام که ما‌جبهه رو به پایتختِ محاصره برگردونم.»
مورگان لبخند زد.
دارن می‌رن. حالا، ما باید...
...و سرش را تکان داد.
سانی پلک زد.
«نه، هنوز نه.»
مورگان با دیدنِ‌کِی سردرگمی در چشمانِ سِر‌پلیدهای گیلیاد شانه بالا انداخت.
«بعداً می‌تونید من رو ببرید، اما فعلاً... فعلاً هنوز شانسِ رسیدن به هرم رو داریم. هنوز‌بهبود می‌تونیم مأموریتمون رو تموم کنیم. بله، وضعیتمون اصلاً بی‌نقص نیست، اما نیمهٔ پرِ لیوان اینه که‌جانورسالار خاندانِ سرود کاملاً از بازی خارج شده. رقابت از بین رفته. احمقانه‌ست اگه تلاشمون رو نکنیم.»
به بقیه نگاه کرد.
«تازه، اگه مقبرهٔ آریل رو‌دروازه فتح کنیم، همه می‌تونن از طریقِ‌نگران گذرگاهش فرار کنن. مگه عالی نمی‌شه؟»
چهرهٔ شوالیهٔ‌نمی‌دانست تابستان در‌دوباره هم رفت.
«بانو مورگان... متأسفم اما باید اصرار کنم. اگه همین الان‌ظرف‌های نریم، ممکنه دفعهٔ بعد که تلاش می‌کنیم برگردیم، دیگه پایتختِ‌هرگز محاصره‌ای در کار نباشه. ممکنه کلِ قاره از دست بره.»
مورگان با‌دشمنانِ بی‌اعتنایی شانه‌دلاوری بالا انداخت.
«نگرانِ اون نباشید.ظرف‌های حداقل چهار روزِ‌سرشتش دیگه وقت داریم...»
گفتگوی آن‌ها بی‌نهایت جالب بود. اطمینانِ مورگان‌پلیدهای از اینکه قطبِ جنوبِ شرقی حداقل چهار‌می‌کشند روزِ دیگر دوام می‌آورد نیز شگفت‌انگیز بود.
با این حال...
حواسِ سانی پرت شده بود.
دلیلش این بود که ناگهان نگاهی را‌خود حس کرد. کسی داشت تماشایش می‌کرد، آن هم‌نشود از سمتی که قرار نبود کسی آنجا باشد...
سرش را برنگرداند،کِی بلکه از طریقِ سایه‌هایش‌پلیدهای به اطراف نگاه کرد.
در گوشهٔ دوری از‌آسیب تالارِ شیشه‌ای، بازتابِ پیکری‌فشاری روی دیوارِ ترک‌خورده افتاده بود.
اما کسی‌دشمنانِ آنجا نبود که‌حدی بازتابی ایجاد کند.
مرتیکهٔ عوضی...
بازتاب با دیدنِ‌کِی توجهِ سانی، لبخند زد‌پلیدهای و دست تکان داد.
...یا بهتر‌تحلیل است بگویم،آسیب ته‌بازوی خون‌آلودی را.
انگار یکی از دستانش نبود.