چپتر 1923: امیدِ رو به زوال
0«فقط... بمیر، لعنتی!»
رین تلوتلوخوران به عقب رفت و با یک دست تیغهٔ تاچی‌اش را حائل کرد تا‌تامار جلوی نیشی را که فرود می‌آمد بگیرد. سرعتِ نیش چنان زیاد بود که به‌زحمت توانست به‌موقع‌متعفن واکنش نشان دهد، و ضربه‌اش چنان وحشتناک بود که ده دوازده متر به عقب پرتاب شد.
بازوانش بی‌حس شده بود.
هنگامِ نبرد با موجوداتِ کابوسی که رتبه‌ای بالاتر داشتند، سد‌داده کردنِ ضربه اصلاً فکرِ خوبی نبود. اما آن موجودِ لعنتی‌دقیقاً چنان سریع بود که اصلاً فرصتی برای کنار کشیدن نداشت.
خوشبختانه، کارش‌بعد را انجام‌همین داده بود.
کسری از ثانیه پس از پرتاب شدنِ رین به عقب، زوای‌هندرِ تامار روی دمِ پلید فرود آمد و دقیقاً‌آمد به همان نقطه‌ای خورد که زرهش از پیش شکسته بود. نیشِ قطع‌شده در سیلابی از خونِ متعفن روی زمین‌سنتوریونِ افتاد. موجودِ هیولاوار با حالتی تهدیدآمیز به سمتِ سنتوریونِ جوان چرخید و چنگال‌هایش با سرعتی برق‌آسا به جلو پرتاب شد.
تامار فرصتی برای عقب‌نشینی و پریدن به کنار نداشت—فقط پایش را روی هوا گذاشت و از روی‌می‌برد چنگال‌ها جهید، و بعد دوباره همین کار را تکرار کرد. این بار، انگار سکوی نامرئی عمود بر‌زنده زمین قرار داشت، برای همین به‌جای بالا، بدنش را به پهلو پرتاب کرد، چرخید و سُرخوران فرود آمد.
موجودِ کابوس از پیش داشت به سمتش یورش می‌برد، اما‌داده در همان لحظه، ری—که هیولا از شدتِ درد متوجهِ حضورش نشده‌همان بود—روی لاکش پرید و شمشیرش را در چشمِ آن فرو کرد.
پلید تشنج کرد و به زمین افتاد. هنوز زنده بود و ضعیف‌عمود تکان می‌خورد، اما کاملاً گیج می‌خورد—هر سه بیدارشده به جلو هجوم بردند،لحظه رگباری از ضربات را روانه کردند و در نهایت از پای درآوردندش.
هر سه نفس‌نفس می‌زدند و به‌زحمت‌نداشت خستگی‌شان را تاب می‌آوردند—آن هم با‌ثانیه وجودِ تزریقِ گهگاهِ استقامت از طرفِ فلور.
وضعیتِ بقیهٔ سربازان‌انگار حتی از این‌عمود هم بدتر بود.
رین با دیدنِ موجودِ‌کنار کابوسِ دیگری که داشت با‌انجام سرعت به سمتشان می‌تاخت، لرزید.
آخه چند تا...
زمین چنان پوشیده از جسد بود‌نداشت که به‌سختی می‌شد خزهٔ سرخ‌رنگِ زیرشان‌ثانیه را دید. دیگر نمی‌توانستند زیاد دوام بیاورند.
خوشبختانه در آن لحظه، صدای‌نامرئی آشنا و اطمینان‌بخشِ خواهرِ خون همچون‌بدنش زیباترین نوای دنیا به گوششان رسید:
«سپاهِ هفتم! عقب‌نشینی!»
نوبتشان در خطِ‌دوباره مقدم تمام شده‌تکرار بود... دست‌کم این نوبت.
سپاه با نظم عقب‌نشینی کرد‌کشیدن و هم‌زمان، تیپِ دیگری از میانِ‌کسری صفوفِ آن‌ها به جلو پیشروی کرد.
طولی نکشید که پشتِ آن‌ها میدانِ‌عمود نبرد را از دیدِ رین پنهان‌پهلو کرد و او آهِ آسودگی کشید.
سپاهِ هفتم تقریباً تا لبهٔ آب عقب رفت و متوقف شد. سربازان همان‌جا که‌زوای‌هندرِ ایستاده بودند روی زمین افتادند؛ بهت‌زده، خسته و غرق در خون. برخی با وجودِ‌قطع‌شده خطرِ شدید، زرهشان را مرخص کردند—گرما دیگر غیرقابل‌تحمل بود و همه غرق در عرق بودند.
آبِ بدنِ همه کشیده شده بود، برای‌این همین اولین کاری که خیلی‌ها کردند این‌داشت بود که با حرص‌ولع از قمقمه‌هایشان آب بنوشند.
رین هم استثنا نبود.
«آه...»
سهمش را که‌برای نوشید، تازه دوباره‌نداشت احساس کرد زنده است.
فلور به زخم‌هایشان رسیدگی می‌کرد — که خوشبختانه همه سطحی بود — و به آن‌ها نیرویی تازه می‌بخشید؛پهلو در همین حین، سه عضوِ دسته که مستقیماً در نبردِ تن‌به‌تن شرکت کرده بودند، ساکت ماندند. راستش را‌چشمِ بخواهید، آن‌قدر از وسعت و درندگیِ این خشونت مبهوت، گیج و خسته بودند که نایِ حرف زدن نداشتند.
حتی تامار که خاندانش او را طوری بار‌کارش آورده بود تا همیشه خونسردی‌اش را حفظ کند،روی در خود فرورفته و متزلزل به نظر می‌رسید.
دست‌کم هنوز هیچ‌کدامشان نمرده بودند. اما دربارهٔ بیشترِ دسته‌های‌به‌جای دیگر نمی‌شد چنین چیزی گفت. شمارِ موجوداتِ کابوسِ کشته‌شده‌لحظه بی‌حساب بود، اما تلفاتِ ارتشِ سرود هم سنگین بود.
«...این آخرین مقاومت نیست.»
رین می‌دانست که این‌طور نیست،کار اما با گذشتِ هر دقیقه،سکوی رفته‌رفته بیشتر شبیه به آن می‌شد.
سپاهِ هفتم در نوبتِ اول خوب جنگیده بود، در نوبتِ دوم‌کسری هم همین‌طور. با این حال... در نوبتِ سوم، سربازانِ خسته مدام‌نقطه‌ای اشتباهاتِ بیشتری مرتکب می‌شدند. در نتیجه، شمارِ بیشتری از آن‌ها جان می‌باختند.
آن‌ها تازه نوبتِ پنجم را تمام کرده بودند‌داشت و اوضاع داشت تیره و تار می‌شد —یورش نه فقط برای آن‌ها، بلکه برای کلِ ارتش.
جنگجویانِ سرود مستأصل و‌کنار خسته بودند و رفته‌رفته‌کارش داشتند تسلیمِ ترس می‌شدند.
روحیه‌شان به‌ویژه زمانی در هم شکست که یکی از قدیس‌ها — همان که در حالتِ دگرگونی‌اش شبیه شیری شاخ‌دار‌سُرخوران با دُمی از افعیِ زهرآگین بود — سرانجام از پا درآمد. او که بر اثرِ زخم‌های بی‌شمار تحلیل رفته بود،هنوز بی‌درنگ در موجِ موجوداتِ کابوس بلعیده شد. این‌گونه بود که ارتشِ سرود نخستین قهرمانِ متعالیِ خود را از دست داد.
تماشای مرگِ یک قدیس برای همه تکان‌دهنده بود... نه فقط‌داده به این خاطر که شاهدِ مرگِ یک افسانهٔ زنده بودند،دقیقاً بلکه چون سربازان را وامی‌داشت تا سؤالِ ساده‌ای از خود بپرسند.
اگر حتی نیمه‌خدایان هم کشته‌نامرئی می‌شدند، پس فانی‌های ساده‌ای مثلِ‌بالا آن‌ها چه امیدی می‌توانستند داشته باشند؟
رین نگاهی به سایه‌اش انداخت و از آن‌کارش قوتِ قلب گرفت، سپس رو به محوطهٔ سیل‌زده‌روی کرد و با چهره‌ای بی‌تفاوت به دوردست خیره شد.
نبرد برای ارتش به‌طرزِ تحمل‌ناپذیری سخت بود و انگار ابدیتی طول کشیده بود...قرار رین نمی‌توانست تصور کند بانو سیشان و تیمش چطور در نبرد با دیوی‌هیولا اعظم هنوز زنده مانده‌اند، اما زنده بودند و به این نبردِ ویرانگر ادامه می‌دادند.
با اینکه نبرد آن‌قدر دور بود که نمی‌شد شبحِ دخترانِ کی سونگ را تشخیص داد، همهٔ‌روی کسانی که در لایهٔ دومِ آرایشِ جنگی بودند می‌توانستند برگردند و با نگاه به دشتِ سیل‌زده، هیکلِ‌افتاد عظیمِ دیو را ببینند که در آب حرکت می‌کرد و آن را به خروش و جوشش وامی‌داشت.
در لحظه‌ای نامعلوم — که رین نمی‌دانست کِی بود — آبی که پیش‌تر زلال و شفاف‌یورش بود، یکسره سرخ شده بود؛ همچون دریاچه‌ای از خون. بخشی از آن به‌خاطرِ خونی بود که از‌هنوز ساحل، یعنی همان‌جا که ارتشِ سرود می‌جنگید، جاری می‌شد، اما بیشترش... اصلاً نمی‌دانست از کجا آمده است.
چیزی در دوردست برقی زد و چند لحظه بعد، پژواکِ‌داده غرشی هولناک از دور به گوششان رسید. زمین لرزید و‌دقیقاً دریاچهٔ خون خروشید؛ موجِ بلندی به ساحلِ کم‌ارتفاع کوبیده شد.
دخترانِ ملکه‌بعد هنوز داشتند با‌کار دیوِ اعظم می‌جنگیدند.