چپتر 723: ستارهٔ در حالِ سقوط
0«لعنتی...»
کشتی‌ای که سانی تازه پاکسازی کرده بود، از قضا بسیار نزدیک به جزیره‌ای بود‌غافلگیرشده که شاهزادهٔ خورشید روی آن ایستاده بود... در واقع، از آنجا که نبرد رفته‌رفته‌می‌رفت به شهرِ عاج نزدیک‌تر شده بود، تمامِ کشتی‌های باقی‌مانده در نزدیکیِ آن قرار داشتند.
مطمئن نبود چقدر زمان گذشته و چه‌پوشیده مدت جنگیده بود. فقط می‌دانست که به‌شدت خسته‌چشمانِ بود... و در آستانهٔ شکستِ مطلق قرار داشتند.
سانی به غولِ فولادی که‌نیزه دستش به او نمی‌رسید نگاه کرد‌می‌گرفت و دندان‌هایش را روی هم فشرد.
نباید می‌گذاشت آن عوضی نیزه‌اسب را پرتاب کند... باید به‌پهلوهایش هر قیمتی جلویش را می‌گرفت.
باید از نوکتیس محافظت می‌کرد.
نه به این خاطر که موردرت به او گفته‌وحشتناکی بود، بلکه صرفاً به این دلیل که آن جادوگر‌اراده‌ای بهترین، و احتمالاً تنها شانسشان برای زنده ماندن بود.
سانی کسری از ثانیه تردید کرد و سپس کابوس و قدیس را پیش‌محافظت خود احضار کرد. سایه‌ها روی عرشهٔ کشتیِ دوردستی درگیرِ نبردی خونین بودند. با‌شانسشان فرمانِ او، اسبِ سیاه بی‌درنگ چرخید و به درونِ آسمانِ تاریک جَست زد.
روی شناورِ دیگری فرود آمد، از کنارِ سربازانِ وحشت‌زده و غافلگیرشده گذشت‌پایین و دوباره پرید. به همین ترتیب، اسب خیلی زود به سانی رسید و‌اراده‌ای ایستاد. پهلوهایش به‌شدت بالا و پایین می‌رفت و پوشیده از زخم‌های وحشتناکی بود.
کفِ خون‌آلودی از دهانش می‌ریخت.
با این حال، چشمانِ اسبِ جنگی همچنان پر از‌وحشتناکی اراده‌ای تسلیم‌ناپذیر و عزمی مرگبار بود. هر چه بود، موجودی‌تسلیم‌ناپذیر مغرور و لجباز بود... تقریباً به اندازهٔ خودِ سانی لجباز.
سانی لبخندِ‌نباید بی‌جانی به‌عوضی او زد.
«کارت خوب‌پرید بود... حالا یه‌اسب کم استراحت کن.»
قدیس پیاده شد، بی‌حرکت ایستاد و با خونسردیِ همیشگی‌اش به او نگاه کرد. با این‌گذشت حال، انگار چشمانِ یاقوتی‌اش کمی کدر شده بود. زرهِ شوالیهٔ کم‌حرف تَرَک خورده و داغان بود،وحشتناکی اما انگار آسیبِ جدی ندیده بود. با این وجود، غبارِ یاقوتی‌رنگی از میانِ تَرَک‌ها بیرون می‌ریخت...
سانی سایه‌هایی را که کابوس و قدیس‌پوشیده را در بر گرفته بودند برگرداند و‌حال سپس هر چهار سایه را دورِ بدنش پیچید.
در پایین، غولِ فولادی از‌نیزه قبل نشانه رفته بود و آمادگی‌می‌گرفت داشت تا نیزه‌اش را پرتاب کند...
اما پیش از آنکه بتواند، ناگهان تیرِ‌زود سنگینی به گردنش برخورد کرد. غول لحظه‌ای‌پوشیده مکث کرد، سپس به‌آرامی سرش را چرخاند.
سانی که روی دماغهٔ‌آسمانِ کشتی ایستاده بود، تیرِ دیگری‌فرود برداشت و لبخندِ تلخی زد.
او نمی‌دانست چطور بالیستا را بارگذاری کند و نشانه بگیرد، اما قدرتِ خودش بیش‌حال از حدِ نیاز بود، یا شاید حتی بیشتر از قدرتِ سلاحِ محاصره. البته پرتابِ اولش‌بی‌جانی انگار هیچ آسیبی وارد نکرده بود... با این حال، حتماً حسابی روی اعصابش رفته بود...
سنگِ نامعمولی که با افسونِ [پرطنین]پرتاب تقویت شده بود، به صدا درآمد و‌محافظت صدای او را تا دوردست‌ها پخش کرد:
«آهای، با توام! سایه سلام‌اسب می‌رسونه! بیا منو بگیر، قراضهٔ‌پهلوهایش زنگ‌زده... راستی، اون دستت چطوره؟!»
غول زیرِ نورِ کم‌رنگِ ماهِ سرخ کمی جابه‌جا شد.فرود سایه‌هایی که چشمانش را پوشانده بودند عمیق‌تر شدند، و‌همین سپس، نیزه‌اش به‌آرامی حرکت کرد و هدفش را تغییر داد.
سانی خندید.
«فکر کنم منو یادشه!»
که این خوب بود...
اما بدیِ ماجرا این بود که سانی واقعاً نمی‌دانست چطور باید‌کنارِ یک کشتیِ پرنده را هدایت کند، و از این رو، در‌زود حالِ حاضر یک هدفِ ثابت بود. در واقع یک سیبلِ بی‌دفاع...
شانه‌ای بالا انداخت، سایه‌هایش را مرخص کرد و دومین نیزه‌کفِ را به سمتِ غول پرتاب کرد. سپس با رضایت تماشا کرد‌مرگبار که نیزه چطور بی‌ثمر از صورتِ بی‌احساسِ سرورِ زنجیر کمانه کرد.
«نشانه‌گیریم بهتر شده، نه؟»
فقط یک پرتابِ دیگر،ترتیب و بعد وقتش می‌رسید‌رسید که کشتی را ترک کند...
شاهزادهٔ خورشید سرش را پایین آورد و سپس‌دیگری ناگهان حمله برد؛ با سرعتی خیره‌کننده برای موجودی به‌پرید آن اندازه. انگار که می‌خواست مگسی مزاحم را بکشد.
لبخندِ سانی خشک شد.
اصلاً انتظارِ‌نباید چنین واکنشِ‌عوضی سریعی را نداشت...
کسری از ثانیه پیش از آنکه نیزه به کشتی بخورد، دستی او را‌می‌رفت از پشت گرفت و سانی حس کرد دارد حرکت می‌کند. سپس چیزی زیرِ‌تسلیم‌ناپذیر پایش منفجر شد و همه‌چیز لحظه‌ای در ابری از تراشه‌های چوب فرو رفت.
کای که او را گرفته‌تاریک بود و تلاش می‌کرد به‌آمد بالا پرواز کند، ناله‌ای سر داد.
«سـ... سنگینه...»
لحظه‌ای بعد، موجِ انفجار به آن‌ها خورد و کمان‌دار دیوِ چهاربازو را‌نوکتیس رها کرد. با هم به پایین سقوط کردند. افی هم آنجا بود؛ به‌تنها پشتِ کای چسبیده بود و با تمامِ جانش خودش را نگه داشته بود.
هر دو غرق‌همین در زخم بودند،خیلی اما هنوز نفس می‌کشیدند.
سانی یکی دو ثانیه حس کرد دنیا دورِ سرش‌فرود می‌چرخد. سپس گیجی را از خود دور کرد، بالِ تاریک‌ترتیب را احضار کرد و کوشید سرعتِ سقوطش را کم کند.
روی سطحِ جزیره فرود آمدند و بی‌درنگ حرکت‌زخم‌های کردند و از آوارِ کشتیِ نابودشده جاخالی دادند.جنگی هر سه نفر به طریقی توانستند لِه نشوند...
اما سپس،نباید زمینِ زیرِ‌عوضی پایشان ناگهان لرزید.
سانی با حسِ خلأیی تهوع‌آور در سینه، آهسته سر‌ایستاد چرخاند و کوهِ سر به فلک کشیدهٔ فولاد را دید‌دهانش که به سمتشان می‌آمد. جزیره با هر قدمِ غول می‌لرزید.
یادِ کابوس‌وارِ له‌شدن مثلِ یک حشره زیرِ‌شناورِ پای شاهزادهٔ خورشید بارِ دیگر جلوی چشمانش جان‌گذشت گرفت؛ سانی به خود لرزید و عقب کشید.
اما جایی برای فرار نداشتند.
و مهم‌تر از آن،عوضی نمی‌توانستند... هنوز باید شاهزادهٔ خورشید‌قیمتی را از نوکتیس دور می‌کردند.
اما در برابرِ خشمِ‌ترتیب یک متعالیِ نامیرا، چه کاری‌ایستاد جز مردن از دستشان برمی‌آمد؟
رنگ از رویِ سانی پرید.
«فکر کن، فکر کن!»
با تردید اوداچی‌اش را بالا آورد و ناامیدانه کوشید شانسشان را بسنجد.نوکتیس هنوز کمی جوهر برایش باقی مانده بود... به اندازه‌ای که چند دقیقه‌احتمالاً سایه بماند، یا یکی دو پرش بکند. همین کافی بود؟ بقیه چه؟
و وقتی جوهرش‌همین تمام می‌شد، می‌خواست‌خیلی چه کار کند؟!
سپس، صدایی‌چرخید ناگهانی توجهش‌آسمانِ را جلب کرد.
سانی سرش را بالا‌بالا گرفت و با دیدنِ‌زخم‌های چیزی، چشمانش گرد شد.
آن بالاها،نباید در آسمانِ‌عوضی سرخِ تاریک...
شبحِ کشتیِ ظریفی‌همین از میانِ درخششِ‌خیلی ماه پدیدار شد.
کشتیِ آسیب‌دیده و درب‌وداغان، پرواز می‌کرد... نه، تقریباً داشت به پایین سقوط می‌کرد.وحشت‌زده از ارتفاعی وحشتناک پایین آمده بود و چنان شتابِ سرسام‌آوری داشت که سینهٔ‌بالا کشتیِ در حالِ سقوط، بادها را می‌شکافت و صدای جیغِ بلندی به هوا می‌خاست.
این همان‌ایستاد صدایی بود که‌پایین سانی شنیده بود.
تقریباً می‌توانست شبحِ ظریفی را ببیند‌پرتاب که در پاشنهٔ کشتی ایستاده و‌نوکتیس پاروها را در دست گرفته بود.
«کاسی...»
کشتیِ درب‌وداغان که مثلِ‌آسمانِ یک ستاره از آسمان می‌افتاد،فرود مسیرش را کمی تغییر داد...
و سپس با تمامِ سرعت‌پایین به غولِ فولادیِ عظیم کوبیده شد؛خون‌آلودی چنان‌که کلِ دنیا به لرزه درآمَد.