چپتر 1720: روزِ سختِ کاری
0تنها چند دقیقه بعد، اژدهایی باشکوه با پولک‌هایی شبیه‌سالی به آسمانِ نیمه‌شب، بر فرازِ دریای بی‌کرانِ تپه‌های شنی‌حرفه‌ای پرواز می‌کرد و با سرعتی خیره‌کننده فاصله‌ها را می‌بلعید.
افی و جت روی‌ناراحت پشتش بودند و با چهره‌هایی‌کمی گرفته به جنوب نگاه می‌کردند.
پس از‌جتِ مدتی، افی‌جریانِ آهی کشید.
«اوضاع عوض شده؟»
جت سر تکان داد.
«آره. دیوارِ شهر شکسته. نیروهای دفاعیِ ربعِ غربی تو راهن، ولی فراخوان‌جریانِ داره فناوری‌شون رو به هم می‌ریزه. یکی از نگهبانای سادهٔ دروازه به پیشگامانِ‌پیش بیدارشده‌ها حمله کرد. تونستن بکشنش، ولی پیشروی‌شون متوقف شد. پس ما اول می‌رسیم.»
دروگرِ روح لحنِ خنثای خود‌کابوسِ را حفظ کرد، اما افی‌سالی می‌دید که حالش حسابی گرفته است.
«تقصیرِ تو‌سوم نیست. این‌قدر‌شدند خودت رو نخور.»
جت نگاهی‌آشنا به او انداخت‌سوم و لبخند زد.
«تقصیرِ من؟ معلومه که تقصیرِ من‌طولِ نیست. در هر حال من آدمی‌جریانِ نیستم که این‌جور چیزا اذیتم کنه.»
اما با وجودِ ژستِ‌جریانِ سرسختانه و نقابِ حساب‌شده‌اش به‌عنوانِ‌چهار یک کارمندِ بدبین، ناراحت بود.
افی در طولِ لشکرکشیِ جنوبی کمی با جتِ دروگرِ روح آشنا شده بود،پیش اما در جریانِ کابوسِ سوم حسابی به هم نزدیک شدند. و در چهار‌همین سالی که از آن زمان می‌گذشت، دوستی و رفاقتشان روزبه‌روز عمیق‌تر شده بود.
جت... پیش از هر چیز یک حرفه‌ای بود. اصلاً آدمِ دل‌رحمی نبود — در‌روزبه‌روز واقع برعکس بود — اما مسئولیت‌هایش را بسیار جدی می‌گرفت. به همین دلیل، وفاداریِ‌می‌گرفت بدبینانه‌اش به مأموریتِ حفظِ بشریت، از قضا بسیار بیشتر از نیتِ شریفِ پرشورترین آرمان‌گراها بود.
او پیش از این هم به‌عنوانِ یک استاد تمامِ تلاشش را کرده بود.کابوسِ اما حالا که جت یک قدیس بود — یکی از پنج قدیسی که‌چیز به حکومت خدمت می‌کردند — مقیاس و دامنهٔ مسئولیت‌هایش بسیار بزرگ‌تر شده بود.
در حالی که افی و کای بیشتر با مسائلِ نظامی و دیپلماتیک سروکار داشتند و‌روزبه‌روز صرفاً دستورات را اجرا می‌کردند، جت بسیار آگاه‌تر و باتجربه‌تر بود. ازاین‌رو، او در فرایندِ‌همین مدیریت و تصمیم‌گیریِ حکومت دخالت داشت و بر دستوراتی که همهٔ آن‌ها دریافت می‌کردند تأثیر می‌گذاشت.
حکومت هم در آشوب بود. متزلزل بود و روی جریان‌های تاریخ سرگردان پیش‌پیش می‌رفت. چهار سال پیش، رده‌های بالای حکومت تصمیم گرفته بودند منابعِ عظیمی را صرفِ‌دلیل توسعهٔ سریعِ حضورشان در عالمِ رؤیا کنند... جایی که آینده در آن رقم می‌خورد.
به همین دلیل بود که افی تقریباً به‌طورِ‌چهار دائم در حصار مستقر بود، در حالی که‌پیش کای بیشترِ وقتش را در قلبِ زاغ می‌گذراند.
اما جت با این استراتژی مخالف بود. او اصرار داشت که قدیس‌های حکومت در جهانِ‌نزدیک بیداری بمانند و در سه ربعِ باقی‌مانده پخش شوند تا تلفاتِ اجتناب‌ناپذیر تا حدِ امکان‌دل‌رحمی کاهش یابد... حتی به قیمتِ تضعیفِ جایگاهِ حکومت در آیندهٔ دنیای شگفت‌انگیزِ قلمروها و فرمانروایان.
نه اینکه با این ایده که آیندهٔ‌نزدیک بشریت در عالمِ رؤیاست مخالف باشد... فقط‌رفاقتشان طرفدارِ شیوهٔ دیگری برای تخصیصِ منابع بود.
متأسفانه، نتوانسته بود‌نزدیک نظرش را به‌سالی سیاستِ رسمی تبدیل کند.
اگر موفق می‌شد، می‌شد از‌سوم فاجعهٔ فعلی جلوگیری کرد، یا‌زمان دست‌کم از شدتِ آن کاست.
افی آهی کشید.
«عصبانی هستی. بوی عصبانیتت رو حس می‌کنم. خب، می‌دونی چیه؟ برای‌زمان درمانِ عصبانیت هیچ‌چیزی بهتر از یه کشتارِ حسابی نیست. تا چند‌دل‌رحمی دقیقهٔ دیگه هم غرقِ پلیدها می‌شیم، پس... چه روزی بهتر از امروز...»
جت خندید.
«حق با توئه. حتماً. ولی...سوم بیا از کلمهٔ "کشتار" استفاده نکنیم،می‌گذشت باشه؟ حالم رو به هم می‌زنه.»
در همان لحظه،بدبین صدای دلنشینِ کای‌طولِ در سرشان پیچید:
[خانوما، اگه حالتون به هم می‌خوره و قراره‌شدند بالا بیارید، لطفاً حداقل صبر کنید تا بشینم. واقعاً،پیش گند نزنید به پولک‌هام... باید پرستیژم رو حفظ کنم...]
افی نیشخند زد.
«اوه؟ پرستیژت؟ می‌خوای‌جریانِ برای کی خودنمایی‌نزدیک کنی؟ دخترای ملکه سرود؟»
اژدها به طعنه‌اش واکنشی‌ناراحت نشان نداد. در عوض، کمی‌کمی مکث کرد و بعد پرسید:
[آیکو چطوره؟]
افی آهی کشید.
«بیا خودت ازش بپرس. هنوز داره ادای آدمای‌چهار عصبانی رو درمیاره. اوه... راستی حالش خوبه! رئیسِ‌پیش جدیدش مهربونه، خوش‌تیپه و خیلی باهاش خوب رفتار می‌کنه.»
کای با بی‌تفاوتی جواب داد:
[خوشحالم. همین‌جتِ که حالش‌جریانِ خوبه کافیه.]
چند ثانیه‌سوم بعد، با همان‌چهار لحنِ خنثی پرسید:
[...فقط از روی کنجکاوی‌کابوسِ می‌پرسم، چقدر خوش‌تیپه مثلاً؟چهار استایلش چطوره؟ لباساش کارِ کیه؟]
افی نیشخندی‌کارمندِ زد و ترجیح‌بود داد جواب ندهد.
پیشِ رویشان، دریای تپه‌های شنی آرام‌آرام به دشتی متروک تبدیل شد، با بسترِ خشک و‌روزبه‌روز پهناورِ رودخانه‌ای که مثلِ زخمی بی‌نهایت آن را می‌شکافت. در دوردست، در سمتِ مقابلِ این‌همین شکافِ عظیم، شهری بزرگ در جایی که زمانی ساحلِ رودخانه بود، غرق در مه ایستاده بود.
شوخی‌هایشان یکباره قطع شد.
شهر در آتش می‌سوخت و ستون‌های سر به فلک کشیدهٔ دودِ سیاه‌دوستی به آسمانِ آبیِ نافذ زبانه می‌کشید. حتی از آن فاصله هم افی‌برعکس می‌توانست نشانه‌های ویرانیِ فاجعه‌بار را ببیند. آمارِ تلفاتِ انسانی باید وحشتناک می‌بود.
کای با بیناییِ شگفت‌انگیزش چیزهای‌بود بسیار بیشتری می‌دید. چیزی نگفت، اما‌آشنا سکوتش ناگهان اندوهگین و ماتم‌زده شد.
افی دندان به‌آشنا هم سایید و‌سوم نگاهش را برگرداند.
«می‌بینیش کای؟سوم آخرین پیامِ‌شدند مخابره‌شده دقیق بود؟»
اژدها بال‌هایش را‌جریانِ جمع کرد و به‌شدند سمتِ زمین شیرجه رفت.
صدایش آرام و بی‌لرزش بود.
[آره. هفت دروازه. شش‌تاشون ردهٔ‌کابوسِ ۳... یکی‌شون ردهٔ ۴. نگهبانِ‌سالی دروازهٔ آخری ظاهراً یه اهریمنِ اعظمه.]
لحظه‌ای مکث‌سوم کرد و‌شدند بعد افزود:
[شهر در هم شکسته، گله‌ای‌سوم از پلیدها دارن تو خیابون‌ها جولان‌می‌گذشت می‌دن. پادگانِ محلی ظاهراً سقوط کرده.]
جت لحظه‌ای چشمانش را بست.
«پس خوبه.»
کای آرام پرسید، با‌شدند صدایی که احساسات در‌می‌گذشت آن خفه شده بود:
[...خوبه؟]
سر تکان داد.
«آره. اگه پلیدها‌آشنا دارن جولان می‌دن،سوم یعنی هنوز کسی زنده‌ست.»
لحظه‌ای بعد، اژدها روی زمین نشست و ابری از‌دوستی گردوخاک به پا کرد. جت و افی از پشتش پایین‌نبود پریدند و به لبهٔ شیبِ بسترِ خشکِ رودخانه نزدیک شدند.
آن پایین، ارتشِ ربعِ غربی که با عجله گردآوری شده بود، برای یورش‌رفاقتشان به شهرِ سقوط‌کرده آرایشِ نظامی می‌گرفت. پیشاپیشِ سربازانِ عادی، پیشگامانِ ضرب‌دیدهٔ بیدارشدگان داشتند موجی‌جدی از موجوداتِ کابوس را که از خرابه‌های سوزان فاصله گرفته بودند، از پای درمی‌آوردند.
آن‌ها متوجهِ فرودِ پرزرق‌وبرقِ اژدهای عظیم شده‌لشکرکشیِ بودند و حالا به عقب نگاه می‌کردند، هورا‌نزدیک می‌کشیدند و دست‌هایشان را در هوا تکان می‌دادند.
آوازهٔ کای پیش‌آشنا از خودش به‌سوم آنجا رسیده بود.
افی بندانگشتانش را شکست‌شدند و با صدایی که‌می‌گذشت برخلافِ همیشه گرفته بود، پرسید:
«یه اهریمنِ اعظم...جریانِ اصلاً می‌تونیم از‌نزدیک پسِ همچین چیزی بربیایم؟»
هر سهٔ آن‌ها پس از متعالی شدن بی‌نهایت قدرتمند شده بودند. نبردهایی که در‌سوم آن‌ها پیروز شده بودند از شمارش خارج بود و موجوداتِ کابوسی که کشته بودند از‌آدمِ حد می‌گذشت... با این حال، هرگز پیش از این با چنین وحشتی روبه‌رو نشده بودند.
فقط فرمانروایان‌جتِ با چنین چیزی‌کابوسِ روبه‌رو شده بودند.
رویارویی با یک اهریمنِ اعظم برای‌سالی آن‌ها اولین بار بود... و خیلی‌عمیق‌تر راحت می‌توانست آخرین بار هم باشد.
لبخندی آسوده‌آشنا روی صورتِ‌کابوسِ جت نشست.
«موضوع چیه؟ اگه کار به جاهای‌طولِ باریک بکشه، نهایتش می‌میریم. خب... شما دو‌کابوسِ تا می‌میرین. من که همین الانشم مرده‌م.»
بالای سرشان، اژدها پوزخند زد.کابوسِ صدای باشکوهش بر فرازِ بیابان طنین‌زمان انداخت و قلبِ افی را لرزاند...
این فقط تأثیرِ صدای‌شدند اژدهاییِ کای بود، حتی اگر‌دوستی از توان‌های سرشتش استفاده نمی‌کرد.
«با این حال. باید سعی کنیم زنده‌شدند بمونیم... خب، من و افی باید سعی‌روزبه‌روز کنیم. شما فقط یه تیکه بمون، بانو جت.»
جت تک‌خنده‌ای کرد.
«خیلی خب. همون‌طور که قبلاً بحث کردیم، کای تو پیشروی از نیروهای‌می‌گذشت ربعِ غربی پشتیبانی می‌کنه. من و افی حمله رو رهبری می‌کنیم، پلیدها رو‌برعکس عقب می‌رونیم و با نگهبانِ دروازه درگیر می‌شیم. حرفِ دیگه‌ای نمونده. موفق باشین!»
اژدهای زیبا سرِ بزرگش را تکان داد،زمان سپس خود را از زمین کند و‌چیز با وقار به سمتِ ارتشِ گردآمده بال گشود.
جت نگاهی به افی‌کابوسِ انداخت و همان موقع‌چهار داسش را احضار کرد.
لحظه‌ای درنگ کرد و‌ناراحت بعد با لحنی که کمی‌کمی ملایم‌تر از همیشه بود گفت:
«ولی جدی می‌گم... نمیر، افی. من و‌نزدیک بلبل می‌تونیم بمیریم، ولی تو نمی‌تونی. خودت‌رفاقتشان می‌دونی چرا. آدمایی هستن که منتظرِ برگشتنتن.»
برای لحظه‌ای، افی حس کرد‌چهار قلبش لرزید... درست مثلِ هر بار‌روزبه‌روز که پا به میدانِ نبرد می‌گذاشت.
پیش‌تر که جوان بود، به خطر انداختنِ جانش کارِ آسانی بود. اما حالا چیزهایی برای‌عمیق‌تر محافظت داشت و کسانی که نه می‌خواست و نه می‌توانست به خود اجازه دهد تنهایشان‌دلیل بگذارد. هر بار که مرگ در صورتش غرش می‌کرد، افی حس می‌کرد... گناهکار و شرمسار است.
و ترس.
وقتی شوهر و پسرش‌جریانِ جای دیگری منتظرش بودند، او‌چهار در میدانِ نبرد چه می‌کرد؟
چرا این‌قدر حماقت به خرج می‌داد وقتی می‌توانست در‌دوستی امنیت پشتِ دیوارِ یک دژ، در کلبهٔ آرامشان بماند و‌نبود بگذارد کسِ دیگری به جایش بجنگد، خون بدهد و بمیرد؟
اما بعد، یادش آمد.
دقیقاً به خاطرِ لینگِ‌ناراحت کوچک و پدرش بود‌جنوبی که اینجا حضور داشت.
چون یک نفر باید جلوی فرو ریختنِ دنیا روی سرشان و دفن شدنشان زیرِ آوار‌روزبه‌روز را می‌گرفت. افی چندان به کسِ دیگری اعتماد نداشت که همه‌چیز را خراب نکند، پس‌همین باید با دو دستِ خودش دنیایی می‌ساخت که پسرش بتواند در آن زندگیِ آبرومندی داشته باشد.
خوشبختانه، دست‌هایش حسابی قوی بودند.
اگر می‌خواستی کاری درست‌کابوسِ انجام شود، باید خودت‌چهار دست به کار می‌شدی.
افی نگاهی‌کارمندِ به جت انداخت‌بود و نیشخند زد.
«چرا همیشه از مردن حرف می‌زنی، آبجی بزرگه؟ همه که مثلِ‌زمان تو نیستن! من حالا حالاها قصدِ مردن ندارم. اون‌جوری که خیلی‌دل‌رحمی فاجعه می‌شه... فکرش رو بکن چقدر غذا هست که دیگه نمی‌تونم بخورم!»
آرام خندید،سوم سرش را‌شدند تکان داد...
و توانِ‌آشنا دگرگونی‌اش را‌کابوسِ فعال کرد.
...لحظه‌ای بعد، پیکری عظیم پوشیده در فولادِ‌لشکرکشیِ صیقلی از میانِ گردوخاک قد علم کرد‌سوم که زیرِ آفتابِ سوزان به زیبایی می‌درخشید.