چپتر 1179: معیارِ رشد
0گروهِ جنگی متوقف شده و اردو زده بود. نفربرِ زرهیِ سانی درونِ حلقهٔ دفاعی‌پرورش پارک شده بود و او با آرامش داشت شام درست می‌کرد. انجامِ کاری چنین پیش‌پاافتاده‌کپی در آستانهٔ رویدادی که می‌توانست مسیرِ تاریخ را عوض کند، عجیب به نظر می‌رسید، اما...
گرسنه بود.
گرسنگی بسیار قوی‌تر‌پرورش از نیروهایی بود که‌بی‌نهایت تاریخ را شکل می‌دادند.
آه. دلم‌ابتدایی برای کرگدن‌آشپزخانهٔ تنگ شده...
خودروی زرهیِ آتش‌بانان اصلاً ارزان نبود، اما امکاناتش کاملاً‌کرده ابتدایی بود. حتی آشپزخانهٔ داخلی هم نداشت و فقط چند‌قدرتمند وسیله برای نگهداری و آماده‌سازیِ غذا در آن پیدا می‌شد.
با این‌داده حال، در سرهم‌بندی‌بی‌نهایت کردن مهارت داشت.
سانی حینِ آشپزی در ذهنش مرور کرد که از زمانِ آمدن به قطبِ‌نیز جنوب چه چیزهایی به دست آورده و در صورتِ وقوعِ بدترین سناریو و‌هرچند درگیریِ دو خاندانِ بزرگ در نبردی خونین، از چه چیزهایی می‌تواند استفاده کند.
سانی ماه‌ها پیش از زنجیرهٔ کابوس‌ها استاد شده بود، اما حس می‌کرد تازه در اینجا به توان‌های عروج‌یافته‌اش دست یافته‌حینِ است. تسلطش بر ظهورِ سایه، هم از نظرِ قدرتِ تخریب و هم از نظرِ کارایی، پیشرفتِ چشمگیری کرده بود. همچنین‌خونین پوستهٔ سایه و تجسمِ سایه و ترکیبِ این دو را پرورش داده بود؛ هر دوی این توان‌ها بی‌نهایت قدرتمند بودند.
دانشِ عملی‌اش در جادو نیز بیشتر شده بود. حالا می‌توانست افسون‌های پیچیده‌تری را کپی کند و این کار را‌قدرتمند سریع‌تر انجام دهد. حتی می‌توانست آن‌ها را تا حدی تغییر دهد. هرچند واقعیت‌های لشکرکشی به قطبِ جنوب مانع از‌واقعیت‌های آن شده بود که سانی زمانِ زیادی را صرفِ بافندگی کند، اما دامنهٔ توانایی‌هایش بسیار گسترده‌تر از پیش بود.
خاطره‌های قدرتمندِ تازه‌ای در زرادخانه‌اش به چشم می‌خورد، از جمله خاطره‌های‌نیز متعالی. گناهِ تسلا، کفنِ غروبِ بی‌رمق و بقیه... آینهٔ حقیقت هم‌حدی بود. به احتمالِ زیاد، خیلی زود مجبور می‌شد از آن استفاده کند.
از نظرِ قدرتِ خام، سانی حالا یک تایرنت بود. ۵ هسته و ۵ سایه داشت که هم توانِ فیزیکی و هم‌انجام ظرفیتِ جوهرش را افزایش می‌دادند. عجیب آنکه حتی کنترلش بر جوهر نیز پیشرفتِ چشمگیری کرده بود؛ چون در شرایطِ وخیمِ ربعِ‌جمله جنوبی نمی‌توانست به مارِ روح تکیه کند، مجبور شده بود این بُعد از قدرتش را تا حدِ کاراییِ تقریباً بی‌نقصی بالا ببرد.
بعد نوبت به سایه‌هایش می‌رسید. سایهٔ تازه‌ای به دست آورده بود: دیوِ سیری‌ناپذیر. حالا که دیوچه از بقایای شاهزادهٔ خورشید دلی از عزا‌مرور درآورده بود، این گابلینِ لاغرمردنی آن‌قدر قوی شده بود که بشود او را به میدانِ نبرد فرستاد. کابوس هم به عروج و هم‌کابوس‌ها به باز کردنِ توانِ ترورش نزدیک بود. قدیس هم در طبقه و هم در رتبه ارتقا یافته و به اهریمنِ متعالی تبدیل شده بود.
همین به‌تنهایی جهشِ باورنکردنی‌ای برایش محسوب می‌شد، اما تعالیِ ردایِ جهانِ زیرین هم دست‌کمی از‌داده آن نداشت. صفتِ تازه‌اش، پوستهٔ مرمرین، مقاومت و عملکردِ جنگیِ او را به میزانِ چشمگیری بالا‌سریع‌تر برده بود. راستش را بخواهید، داشتنِ آن تقریباً مثلِ این بود که سرشتِ دومی داشته باشد.
با در نظر گرفتنِ همهٔ این‌ها، سخت می‌شد انکار کرد که سانیِ‌بیشتر کنونی در مقایسه با گذشته‌اش پیش از قطبِ جنوب، بی‌اندازه قدرتمندتر شده بود.واقعیت‌های مقایسه‌شان اصلاً خنده‌دار هم نبود. سانیِ گذشته چیزی نبود جز یک پسربچهٔ ضعیف.
از قضا، سانی در جستجوی قدرت به ربعِ جنوبی آمده‌دانشِ بود و با اینکه خیلی وقت پیش دیگر به این هدف‌انجام اهمیتی نمی‌داد، باز هم در نهایت به آن دست یافته بود.
...با این حال، به‌رغمِ همهٔ این‌ها، حس می‌کرد چیزهای‌وسیله بسیار ارزشمندتری در اینجا به دست آورده است. چیزهایی‌کردن که بسیار فراتر از سایه‌ها، خاطره‌ها و صفت‌ها بود.
تجربه‌ای که اندوخته بود، مهارت‌هایی که صیقل داده بود و‌همچنین درس‌هایی که آموخته بود — این‌ها او را واقعاً از خودِ‌دانشِ گذشته‌اش متمایز می‌کردند. این‌ها بودند که او را واقعاً قوی‌تر می‌ساختند.
از تاریکیِ شبِ قطبی و استیصالِ مرکزِ قطبِ جنوب گرفته تا گسترهٔ سردِ قطبِ‌افسون‌های جنوبِ شرقی و خطراتِ بی‌شمارش، سانی رشد کرده و بالغ شده بود. او از‌زیادی نبردهای بی‌شماری جان به در برده و پیروزی‌های ناممکنِ بسیاری به دست آورده بود...
شکست‌های جانکاهی هم وجود داشت.
آن‌ها هم‌ابتدایی به او‌آشپزخانهٔ درس آموخته بودند.
سانی ظروف را برای سه‌تخریب نفر آماده کرد، به دوردست‌همچنین خیره شد و آهی کشید.
حدود یک ماهِ دیگر بیست‌ویِک‌ساله می‌شد... زمانی‌بودند بود که حتی مطمئن نبود تا آن‌افسون‌های موقع زنده بماند، اما حالا اینجا بود.
من... دیگه‌ترکیبِ واقعاً احساسِ‌داده جوونی نمی‌کنم.
شاید کسی مثلِ ردِّ ویرانی به این حرف‌ها می‌خندید، اما‌نگهداری سانی واقعاً چنین حسی داشت. او هرگز واقعاً فرصتی برای‌حینِ کودکی کردن پیدا نکرده بود و حالا دیگر جوان هم نبود.
پس... یعنی پیر شدم؟
سانی داشت به فرازونشیب‌های زندگی فکر می‌کرد که دریچهٔ نفربرِ زرهی باز شد.حالا نفیس به داخل آمد و کمی بعد کاسی هم وارد شد. آن دو‌لشکرکشی چند روزِ گذشته را در جلساتِ بی‌پایانِ استراتژی گذرانده بودند و حسابی خسته بودند.
بوی غذای تازه‌پخته‌شده هر دو را آرام کرد.قدرتمند نفیس با دیدنِ حالتِ غرق در فکرِ چهرهٔ‌افسون‌های سانی، سرش را کمی کج کرد و پرسید:
«داری این‌قدر‌ابتدایی جدی به‌آشپزخانهٔ چی فکر می‌کنی؟»
سانی از جا پرید،قدرتِ سر تکان داد و‌چشمگیری به چیدنِ میز ادامه داد.
«آه، چیزِ مهمی نیست. فقط‌بی‌نهایت داشتم فکر می‌کردم... که برای‌جادو این مزخرفات خیلی پیر شدم.»
نفیس اخم کرد‌پرورش و با نگاهی سرد‌بی‌نهایت به او خیره شد.
«...ولی من‌ابتدایی که از‌آشپزخانهٔ تو بزرگ‌ترم؟»
منظورش روشن بود...
داری به من میگی پیر؟!
سانی نیشخند زد.
«آره، آره. اصلاً فراموش کن چیزی گفتم.فقط بیا نونا، بیاین بخوریم... کی می‌دونه کِی‌می‌شد دوباره فرصت پیدا می‌کنیم یه غذای درست‌وحسابی بخوریم...»
آن دو نگاهِ عجیبی به او انداختند، دورِ میزِ کوچکِ تاشو نشستند و به‌پرورش ظرف‌هایی که آماده کرده بود نگاه کردند. خب، راستش فقط یک غذا در کار بود‌کپی — همان خوراکِ درهم‌جوشی که پروفسور اوبل طرزِ تهیه‌اش را به او یاد داده بود.
سانی هم نشست و‌توان‌ها مقدارِ زیادی از آن‌دانشِ را در بشقابِ خودش کشید.
«ولی راستش رو بخوای، تو حتی یک سالِ کامل‌بودند هم از من بزرگ‌تر نیستی و کاسی هم یک سالِ‌کار کامل از من کوچیک‌تر نیست. پس... بیاین راحت حرف بزنیم...»
یک قاشق از آن خوراکِ‌داخلی عجیب را در دهانش گذاشت‌نگهداری و بعد به آن‌ها لبخند زد.
کاسی مکثی کرد‌نظرِ و با احتیاط قاشقش‌پیشرفتِ را به خوراک زد.
«...آخه این چیه؟»
سانی نیشخند زد.
«آه، خوشحالم که پرسیدی! این یه غذای باستانیه که از‌نگهداری دورانِ تاریک دست‌به‌دست چرخیده تا به ما رسیده. اون‌طور که‌حینِ به من گفتن، ایدهٔ اولیه‌ش از گوشتِ جسد گرفته شده...»