چپتر 340: فصل ۳۴۰: شرافت
0چند ثانیه، هر دو بی‌حرکت ایستادند.انتهای در چهرهٔ کاستر، شوک و ناباوری‌توانست با خشم، غیظ... و ترس درآمیخته بود.
آرام سرش را بلند‌شمشیرش کرد و نگاهِ پرکینه‌اش‌عروسک‌گردان را به سانی دوخت.
«کثافت...»
صدایش از خشمِ فروخورده می‌لرزید.
«خوبه. خشم خوبه. هر‌خیز چیزی که باعث بشه کنترلش‌نیمه‌شب رو از دست بده خـ...»
لحظه‌ای بعد، ضربه‌ای به سینهٔ سانی خورد و با فریادی از درد به عقب پرتاب شد. هرچند‌کفن به‌نوعی توانسته بود نوکِ جیانِ افسون‌شده را دفع کند، اما میراث‌دار همچنان مثلِ قطاری سریع‌السیر به او‌اون کوبیده شد. تیغهٔ شمشیرش یک بارِ دیگر کفنِ عروسک‌گردان را سوراخ کرد و ساعدِ سانی را برید.
«لعنت بهش!»
این دیگه نامردی بود. کفن، خاطره‌ای از رتبهٔ بیدارشده‌هوا و ردهٔ ۵ بود. این حروم‌زاده از کجا سلاحی‌بیرون پیدا کرده بود که می‌تونست به این راحتی پاره‌ش کنه؟!
...خب، سانی کم‌وبیش می‌دونست از کجا. کی گفته بود‌نیمه‌شب اون جیانِ سبزِ شبح‌وار از همون رده نیست، اگه‌مشتی بالاتر نباشه؟ خاندان‌های میراث‌دار خاطره‌های قدرتمندِ زیادی توی خزانه‌هاشون داشتن.
برخلافِ اون.
سانی غلت‌زنان به زمین خورد، به کناری خیز برداشت‌تیغهٔ و با انتهای دستهٔ تکهٔ نیمه‌شب، دستِ کاستر را پس‌بهش زد. به‌زحمت توانست سرش را از قطع شدن نجات دهد.
سانی که جا خورده بود، مشتی غبارِ مرجانی به هوا پاشید‌کشید و عقب کشید. لحظه‌ای بعد، دشمنش مانندِ دیوی انتقام‌جو از میانِ غبار‌رفته بیرون آمد. جیانِ ملعون بارِ دیگر قلبِ او را نشانه رفته بود.
اما...
ظاهرِ کاستر فرق کرده بود.
انگار حدسِ سانی دربارهٔ نقصِ این وارثِ مغرور و هدفِ آن خاطرهٔ طلسم‌مانندِ مرموز کاملاً درست بود. پیش از این،این کاستر کمی مسن‌تر از دیگر اعضای دسته به نظر می‌رسید... که عجیب بود، چون قرار بود افی و کای مسن‌ترین‌اون افرادِ بینشان باشند. همین موضوع در ابتدا توجهِ سانی را جلب کرده بود، زیرا در آکادمی چنین تفاوتی به چشم نمی‌خورد.
با این حال، حالا که ساعت‌شنیِ بلورین شکسته بود، به نظر می‌رسید‌دشمنش زمان دارد به میراث‌دار می‌رسد. اگر کسی اکنون او را می‌دید، گمان‌ظاهرِ می‌کرد در اواخرِ دههٔ بیست یا حتی اوایلِ دههٔ سیِ زندگی‌اش است.
هنوز هم شبیهِ همان جوانی بود که سانی تنها یک سال پیش دیده بود، اما به‌زحمت. در عوض،مشتی مردی خوش‌قیافه، بالغ و قدرتمند داشت به او حمله می‌کرد؛ پوستِ تیره‌اش هنوز صاف بود، اما از همین حالا‌فرق نشانه‌های چروک‌های آینده در گوشه‌های چشم و دهانش دیده می‌شد. چند تار موی نقره‌ای در ریشش به چشم می‌خورد.
سانی با منقبض کردنِ تمامِ عضلاتِ بدنش، سرِ جایش ایستاد و ضربهٔ‌لعنت مرگبار را دفع کرد، سپس به سمتِ چپ جاخالی داد. باز هم‌سلاحی کسری از ثانیه دیر جنبیده بود و بریدگیِ دیگری روی بدنش پدیدار شد.
«لعنت!»
سانی با چهره‌ای درهم‌رفته از درد، جاخالی می‌داد، می‌گریخت، ضربات را دفع‌دشمنش می‌کرد و سد می‌کرد، و همچنان عقب می‌کشید تا بینِ خودش و‌ظاهرِ کاستر فاصله بیندازد. در لحظه‌ای، غرشِ خشمگینی گوش‌هایش را به زنگ درآورد:
«برگرد اینجا، موشِ‌کناری کثیف! چرا مثلِ‌انتهای ترسوها فرار می‌کنی؟!»
سانی که پشتِ نقاب پنهان شده بود‌کفنِ و به‌سختی نفس می‌کشید، دندان‌هایش را به‌این هم سایید و از لای دندان گفت:
«دلیلِ... خاصی... نداره...»
دفعهٔ بعدی که او و کاستر با هم درگیر شدند، میراث‌دار در اواخرِ دههٔ سیِ زندگی‌اش به نظر می‌رسید. حالا شبیهِ مردی در‌رفته اوجِ جوانی و قدرت بود. هیکلِ تنومندش حتی ترسناک‌تر شده بود و شانه‌های پهنش فلزِ زرهِ فلس‌دارِ محکم را تحتِ فشار می‌گذاشت. شقیقه‌هایش خاکستری‌قرار شده بود و رگه‌های نقره‌ای در ریشش به چشم می‌خورد. شبیهِ همان مردانِ سن‌ودار و جذابی شده بود که دخترانِ جوان کاملاً شیفته‌شان می‌شدند.
سانی وقتی حس کرد پارگیِ دیگری روی بدنش ایجاد شده، ناله‌ای کرد، کاستر را به عقب هل داد و سپس خودش هم به عقب خیز برداشت.دیوی تکهٔ نیمه‌شب از سویی به سوی دیگر، از پایین به بالا به پرواز درمی‌آمد و حتی برای کسری از ثانیه متوقف نمی‌شد. صدای جرنگ‌جرنگِ فولاد در هم‌اعضای آمیخت و به غوغایی پیوسته و کرکننده تبدیل شد. حس می‌کرد ریه‌هایش در آتش می‌سوزند، اما نمی‌توانست حتی برای یک لحظه به خودش اجازهٔ کند شدن بدهد.
یک لحظه‌کوبیده غفلت به قیمتِ‌بارِ جانش تمام می‌شد.
«یالا... این... این‌میراث‌دار خیلی بدتر از...قطاری مبارزه با... قدیس... نیست...»
اما بدتر بود. خیلی بدتر...
با وجود اینکه سایه او را تقویت کرده بود، سانی نمی‌توانست در برابرِ یورشِ خشمگینِ کاستر مقاومت کند. کاستر قوی‌تر و‌هوا بسیار جان‌سخت‌تر بود، اما خاصیتِ سلاح‌های تیز همین بود — ساخته شده بودند تا نیروی لازم برای کشتنِ یک نفر را‌وارثِ بسیار کمتر کنند. شمشیرزنی ماهر که متکی به سرعت بود، می‌توانست تنها با یک تماسِ دقیقِ تیغه دشمن را از پای درآورد.
برای کسی مثل سانی، کاستر کابوس بود. اگر‌عروسک‌گردان بافتِ خون نبود، خیلی پیش‌تر به‌خاطر خون‌ریزیِ ناشی از‌کفن بریدگی‌های بی‌شمارِ روی بدنش، ضعیف و کُند شده بود.
با این حال مقاومت کرد و همچنان‌سریع‌السیر عقب نشست و مستأصل، ضرباتِ برق‌آسای او‌عروسک‌گردان را یکی پس از دیگری دفع می‌کرد.
...دفعهٔ بعد که سانی توانست‌خورده میراث‌دارِ مغرور را خوب ببیند،پاشید سرمایی روی ستون فقراتش دوید.
پیرمردی داشت به او حمله می‌کرد. چهرهٔ تکیده‌اش با تارِ عنکبوتی از چین‌وچروک‌قطع پوشیده شده و مو و ریشش کاملاً خاکستری بود. تقریباً هیچ نشانی از‌دیوی آن جوانِ خوش‌چهره که مدت‌ها می‌شناخت... و از او متنفر بود... باقی نمانده بود.
با این حال، کاستر هنوز پر از قدرت‌عروسک‌گردان و توان بود. خشمش هنوز مثل قبل مرگبار و‌کفن سوزان بود. اما سرعتش... فقط ذره‌ای کُندتر شده بود.
«بمیر، ولگرد!»
کاستر با غرشی خشمگین، شمشیرِ جیانِ شبح‌وار را روی سانی که هنوز از ضربهٔ قبلی تلوتلو می‌خورد،غبار فرود آورد. سانی مستأصل، شمشیرِ تاچی‌اش را در حالتی ناشیانه بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد. وقتی‌مرموز شمشیرهایشان به هم خورد، تکهٔ نیمه‌شب به کناری پس رفت و چیزی نمانده بود از دستانش رها شود.
...بدتر از آن، سانی تعادلش‌برداشت را از دست داد و به‌به‌زحمت عقب افتاد و پخشِ زمین شد.
لبخندِ بی‌رحمانه‌ای روی چهرهٔ فرسودهٔ پیرمرد‌دیگر نشست و به جلو یورش برد‌لعنت تا کارِ دشمنِ بی‌دفاع را تمام کند.
...اما در آخرین‌میراث‌دار ثانیه، صدایی آرام از‌سریع‌السیر پشتِ سرش بلند شد.
صدایی که از‌نجات آن متنفر بود،مشتی اما خیلی خوب می‌شناختش.
نفیس که جایی پشتِ سرش‌برداشت ایستاده بود، با لحنی که‌دستِ جای هیچ مخالفتی نمی‌گذاشت دستور داد:
«عقب!»
چشمانِ کاستر گرد شد. با چهره‌ای پر از وحشتِ مطلق چرخید‌بارِ و شمشیرش را بالا برد؛ آماده تا سرانجام با کسی که‌نامردی مدت‌ها از او وحشت داشت و می‌خواست جانش را بگیرد، روبه‌رو شود.
اما وقتی‌شدن چرخید، چیزی جز‌خورده فضای خالی ندید.
هیچ‌کس پشتِ سرش‌کناری نبود. فقط سنگی معمولی‌دستهٔ روی زمین افتاده بود.
کاستر با گیجی نگاه می‌کرد و افکارش‌کفنِ به‌خاطر اثرِ ناتوان‌کنندهٔ پیری کُند شده بود،این که سنگ با صدای ستارهٔ دگرگون فریاد زد:
«توی سایه‌ها پنهان شو!»
بی‌درنگ، مردمک‌های وارثِ مغرور تنگ شد.مشتی با چهره‌ای درهم‌رفته دوباره چرخید و‌دشمنش شمشیرش را در حالتِ دفاعی گرفت.
...اما فقط‌زمین کسری از ثانیه‌برداشت دیر کرده بود.
بی‌هیچ صدایی، نوکِ تکهٔ‌شمشیرش نیمه‌شب زرهِ پولکی‌اش را‌عروسک‌گردان سوراخ کرد، سپس گوشتش را...
و در نهایت قلبش را.
سانی به چهرهٔ مبهوتِ‌دهد پیرمردِ نحیفِ روبه‌رویش خیره شد،هوا اخم کرد و آهی کشید.
کاستر به پایین نگاه کرد، به تیغه‌ای که از سینه‌اش بیرون زده بود‌قطع و خونی که از زیرش بیرون می‌زد. سپس بی‌رمق، شمشیرِ تاچی را با‌دیوی دستش گرفت. دردی آمیخته با کینه، چهرهٔ رنگ‌پریده و چروکیده‌اش را در هم کشید.
به‌سختی سرش را بالا‌شمشیرش آورد، در چشمانِ سانی‌عروسک‌گردان نگاه کرد و زمزمه کرد:
«تو... تو‌اما هیچ... هیچ‌همچنان شرافتی نداری.»
سانی با ترحم به پیرمردِ‌خورده در حالِ مرگ خیره شد‌پاشید و بعد نگاهش را دزدید.
«...شرافت واقعاً وجود داره. شرافت... فقط یه کلمه نیست که آشغالای قدرتمند‌توانست اختراع کرده باشن تا احمقای جوونی مثل تو براشون بمیرن. و براشون‌دشمنش بکشن. اون زنجیری نیست که دورِ گردنت انداختن تا ازت یه برده بسازن.»
کاستر چند لحظه به او‌بارِ نگاه کرد و خواست چیزی بگوید،برید اما بعد آرام روی زانوهایش افتاد.
در سکوتِ‌اما ناگهانی، صدای‌همچنان طلسم زمزمه کرد:
[انسانی خفته کشته شد: هان لی کاستر.]
[سایه قوی‌تر می‌شود!]
قبلی
بعدی