چپتر 1608: منطقهٔ مرگ
0نفیس چند لحظه دشتِ استخوانیِ یکدست سفیدِ روبه‌رویش را بررسی کرد، سپس برگشت و به‌شهرتِ آتش‌بانان نگاه کرد. آن‌ها بدون هیچ ظرافتی روی زمین پهن شده بودند و درد در چهره‌شان‌نمادهای موج می‌زد. حتی با کالبدهای قدرتمندِ عروج‌یافته‌شان هم، سه روزِ تمام کاملاً بی‌حرکت ماندن آسان نبود.
اگر تنها یک مایهٔ تسلی وجود داشت، این بود که موجوداتِ‌زنده کابوسی که هنگامِ نمایان شدنِ آسمانِ بی‌رحم با آن‌ها می‌جنگیدند، حالا‌شمارِ چیزی جز خاکستر نبودند. در این میان، همهٔ آتش‌بانان زنده مانده بودند.
دلیلی داشت که این دستهٔ‌جنگجویانِ خاص را انتخاب کرده بود تا‌نسل‌ها در گورِ خدا به دنبالش بیایند.
آتش‌بانان حتی حالا هم که شمارِ بیدارشدگان، استادها و قدیس‌ها به‌شدت افزایش یافته بود، نیرویی‌نشانِ ترسناک به حساب می‌آمدند. دلیلش این بود که هر یک از آن‌ها یک عروج‌یافته بود، و‌این‌ها هیچ‌کس نمی‌توانست یک یگانِ رزمیِ منسجم متشکل از نزدیک به پنجاه استادِ کهنه‌کار را نادیده بگیرد.
بماند که آتش‌بانان بازماندگانِ ساحلِ فراموش‌شده بودند و‌نامید به همین دلیل، به‌راحتی می‌شد آن‌ها را بااستعدادترین‌درخشانشان جنگجویانِ بیدارشدهٔ نسلِ خودشان... و شاید تمامِ نسل‌ها نامید.
این جنگجویان ارتشِ شخصیِ او بودند و تحتِ رهبری‌اش، شکوه و شهرتِ درخشانشان‌دلیلی در چهار سالِ گذشته رشدی انفجاری داشت. برجِ عاج، زنجیرشکن، نشانِ آتش‌بانان و نامِ‌افزایش خودش، ستارهٔ دگرگون، همگی به نمادهای فضیلت، دلاوری و برتریِ بی‌رقیب تبدیل شده بودند.
نامشان همه‌جا بر سرِ زبان‌ها‌جنگجویانِ بود، و همهٔ این‌ها طبقِ خواست‌نسل‌ها و نیتِ آگاهانهٔ او پیش می‌رفت.
آتش‌بانان منادیان و فرستادگانِ او بودند، اما هر کدامشان به‌تنهایی شخصیتی قهرمانانه داشتند... با این‌نشانِ حال، برخی از آن‌ها شهرتِ بیشتری نسبت به بقیه داشتند. هفت استادی که روبه‌رویش بودند، زمانی‌این‌ها دستهٔ خودِ کاسی بودند و به همین دلیل، یک سر و گردن از بقیه بالاتر بودند.
اما این دلیلی نبود که نفیس آن‌ها را برای این مأموریت انتخاب کرده بود. دلیلِ اصلی این بود که یکی از‌انفجاری اعضای دسته، ارلاس، سرشتی داشت که می‌توانست استقامت و توانِ متحدانش را افزایش دهد. با علم به اینکه چه چیزی در گورِ‌خواست خدا انتظارشان را می‌کشد، می‌خواست وقتی خلأِ سفیدِ آسمان بر فرازِ جسدِ باستانی نمایان می‌شود، قدرت‌های او را در اختیار داشته باشد.
همان‌طور که معلوم شد، دوراندیشی‌اش بی‌دلیل نبود.خاکستر اگر حمایتِ او نبود، سه روزِ گذشته‌دستهٔ برای همراهانش بسیار شکنجه‌آورتر و چه‌بسا مرگبار می‌شد.
حتی نفیس هم این فشار‌جنگجویانِ را حس کرده بود. با این‌نسل‌ها حال، وقتی برای تلف کردن نداشتند.
نگاهی به‌تحتِ آتش‌بانان انداخت و‌شهرتِ با خونسردی گفت:
«پنج دقیقه برای تجدیدِ قوا وقت‌تمامِ داریم. پنج دقیقهٔ دیگه برای آب و‌رهبری‌اش غذا. بعد به سمتِ جنوب ادامه می‌دیم.»
چنین زمانِ کوتاهی برای استراحت دادن به کالبدهای خسته‌شان کافی‌همهٔ نبود، اما بهتر بود خستگی را در حالِ حرکت رفع کنند.بیایند هر چه باشد، آسمان تنها خطرِ این گسترهٔ استخوانیِ متروک نبود.
«چشم، بانو نفیس.»
آتش‌بانان ناله‌کنان به حرکت درآمدند. خاطره‌های ذخیره‌سازی احضار شدند و آب و جیره‌های صحرایی با عجله‌نامِ مصرف شد. شیم، رهبرِ دسته، از قدرت‌های شفابخشِ خود استفاده کرد تا به اعضای ضعیف‌تر کمک‌طبقِ کند سریع‌تر تجدیدِ قوا کنند. آن‌ها کهنه‌کار بودند و نیازی نداشتند او بگوید چه کار کنند.
نفیس هم از‌نسلِ این استراحتِ کوتاه برای‌نسل‌ها رفعِ عطش استفاده کرد.
تا وقتی آن ده دقیقه‌ای که‌چیزی به زیردستانش داده بود تمام شود،مانده دشتِ استخوان به حرکت درآمده بود.
«سلاح‌هاتون رو آماده کنین! حرکت!»
با راه افتادنِ‌رهبری‌اش او، آتش‌بانان هم‌درخشانشان به دنبالش رفتند.
گرچه استخوان‌های آفتاب‌خوردهٔ ایزدِ مرده — یا هر چیزی که آن اسکلتِ باستانی در گذشته بود —چهار شبیه سطحی پیوسته از سفیدیِ یکدست به نظر می‌رسید، اما در حقیقت پُر از ترک و شکاف بود.بی‌رقیب عمیق‌ترینِ این شکاف‌ها به گودال‌های بزرگِ درونِ استخوان‌های عظیم و دوزخِ درونیِ پنهان در گسترهٔ هولناکشان راه داشت.
تنها ده دقیقه پس از ترمیمِ پردهٔ ابرها، حیات در آن شکاف‌ها منفجر شد. پیچک‌هایی از خزهٔ‌کرده قرمزِ شاداب و علف‌های شنگرفی از آن‌ها بیرون زدند و سطحِ بی‌نقص و سفیدِ استخوان‌های باستانی را‌عروج‌یافته بلعیدند. دسته‌هایی از موجوداتِ کابوسِ کوچک در دم متولد شدند و لابه‌لای ساقه‌های علف به شکارِ یکدیگر پرداختند.
این تازه آغازِ کار بود.
از آنجا که هر چیزی که زیرِ نگاهِ بی‌رحمِ آسمانِ سفید حرکت می‌کرد در دم خاکستر می‌شد، حیاتِ پلیدی که در گورِ‌فضیلت خدا رشد می‌کرد خودش را با هوس‌های آن وفق داده بود. هیچ راهی برای پیش‌بینیِ اینکه پردهٔ ابرها کِی پاره می‌شود و‌قهرمانانه چقدر طول می‌کشد تا سدِ توفانی خودش را ترمیم کند، وجود نداشت. از این رو، همه‌چیز در اینجا با سرعتی باورنکردنی زندگی می‌کرد.
خزهٔ قرمز، علفِ شنگرفی، موجوداتِ کابوسِ کوچک و پلیدهای بزرگ‌تری که هنوز متولد نشده بودند... همگی عجله‌چهار داشتند تا پیش از خاکستر شدن، به دنیا بیایند، رشد کنند، ببلعند و تکثیر شوند. دشتِ سفید‌برتریِ چند دقیقه پیش لخت و یکدست بود، اما یکی دو ساعتِ دیگر پر از حیاتی هولناک می‌شد.
اگر پردهٔ ابرها در چند روزِ آینده پاره نمی‌شد، گورِ خدا به شکلی درمی‌آمد که انگار‌انتخاب جنگلِ زیرزمینیِ جهنمی از گودال‌های بزرگ بیرون زده است. تا آن زمان، هولناک‌ترین شکارچیانِ سطح متولد‌می‌آمدند می‌شدند و به بلوغ می‌رسیدند و سطحِ استخوان‌ها را تقریباً به اندازهٔ گسترهٔ درونی‌شان خطرناک می‌کردند.
اما حتی الان‌می‌شد هم نفیس و‌بیدارشدهٔ آتش‌بانان در خطر بودند.
پوششِ گیاهیِ درنده و دسته‌های‌شهرتِ جانورانِ کوچک می‌توانست سپاهی از‌رشدی استادها را احاطه کند و ببلعد.
اینجا... منطقهٔ مرگ بود.
نفیس با تماشای دریایی از رنگِ سرخ‌خاکستر که آرام محاصره‌شان می‌کرد و هر لحظه‌دستهٔ نزدیک‌تر می‌خزید، بی‌صدا شمشیرش را بالا برد.
«آماده باشین.»
با تاب دادنِ شمشیرِ نقره‌ای، موجی از‌چهار جرقه از جایی که نوکِ آن روی‌زنجیرشکن سطحِ استخوانِ سفید کشیده شد، بیرون پرید.
لحظه‌ای بعد، هر یک از جرقه‌ها با غرشِ رعدآسایی منفجر شد و سیلی از شعله‌های‌شهرتِ سفید در جهان زبانه کشید. موجِ آتش به جلو غلتید و بخشِ وسیعی از علف‌های‌همگی قرمز را در بر گرفت و جانورانِ موذیِ بی‌شماری را در یک آن خاکستر کرد.
اما ماجرا‌آسمانِ به همین‌جا‌می‌جنگیدند ختم نشد.
به ارادهٔ نفیس، شعله‌ها به حرکت درآمدند و حلقهٔ پهنی‌تمامِ دورِ آتش‌بانان ساختند. سپس مانندِ آتشی ناگهانی در همهٔ جهات‌درخشانشان پخش شدند و هوا را غرق در گرما و خاکستر کردند.
خیلی زود، دشتِ وسیعِ‌شکوه استخوان به جهنمی سفید‌سالِ و وحشتناک تبدیل شد.