چپتر 1887: هرگز پیش از این
0نبردی هولناک در محوطهٔ قلعهٔ اسرارآمیز در جریان بود که دژ‌اما را به ناله و لرزه می‌انداخت. دیوارهای کهنش ترک می‌خورد و‌بتواند کاشی‌های سرخ از سقف‌های شیب‌دار به درونِ آب‌های خروشانِ دریاچهٔ عمیق می‌ریخت.
جرقه‌های نوری کورکننده،حرکت گرگ‌ومیشِ کم‌نورِ گودال‌ها‌پلنگِ را از هم می‌درید.
لبهٔ آبِ کف‌آلود، زنی خاموش با لباسِ شکارِ سیاه، در کمالِ‌جلو آرامش کمانش را می‌کشید؛ کرگدنی عظیم از پله‌های سنگی به سمتش‌شکافت هجوم می‌آورد و با یورشِ خود، پله‌های فرسوده را پودر می‌کرد.
زن بی‌آنکه خم به ابرو بیاورد، در سکوت زهِ خیس را رها کرد. تیر به جلو شلیک شد و‌درید ابری طناب‌شکل از قطرات آب بر جای گذاشت — تیرِ چرخان هوای مرطوب را شکافت و درست چند لحظه‌برداشت پیش از آنکه جانورِ عظیم شاخش را در سینهٔ زن فرو کند، بی‌خطا به چشمِ راستِ کرگدن اصابت کرد.
با این حال، جانور زیرک بود. درست پیش از اصابتِ تیر، چشمش را بست‌درآورد — پیکان بیشترِ نیروی مخربِ خود را صرفِ نفوذ در پلکِ سنگین کرد و‌لحظهٔ به چشمِ کرگدن آسیب رساند، اما نتوانست او را در دم از پای درآورد.
خون از پوزه‌اش‌حرکت سرازیر شد و نعرهٔ‌غول‌پیکری خشمگینش دنیا را لرزاند.
با این حال، پیش از آنکه‌زهِ کرگدن بتواند زنِ شکارچی را با‌شلیک شاخش سوراخ کند، او سرانجام حرکت کرد.
در لحظهٔ بعد، پلنگِ سیاه و غول‌پیکری روی‌پلنگِ کرگدنِ مهاجم جَست زد، پوستِ کلفتِ گردن و پشتش‌پشتش را با چنگال‌هایش درید و در هوا اوج گرفت.
پلنگ روی دیوارِ قلعه فرود آمد، از سطحِ آن بالا دوید، سپس چرخید و در یک چشم‌به‌هم‌زدن‌سرازیر برای پرشی دیگر خیز برداشت. تراشه‌های چوب به هر سو پرتاب شد و هاله‌ای سیاه و تار‌مهاجم به سمتِ زمین شلیک شد؛ جایی که تازه دو قدیسِ دیگر از دروازه‌های درهم‌شکسته بیرون آمده بودند...
لرزشی قدرتمند سراسرِ دژ را تکان داد‌غول‌پیکری و موجِ شوکِ ویرانگری از تاریکیِ درون به‌پشتش بیرون غلتید و آوارِ دروازه‌ها را پودر کرد.
تقابلِ دیوارِ سپر و ردیابِ خاموش برای بسیاری منظره‌ای هولناک‌تیر بود — هر چه باشد، کمتر پیش می‌آمد که دو قدیس‌مرطوب با هم بجنگند... یا دست‌کم پیش از جنگِ قلمرو این‌طور نبود.
اما امروز، این تنها‌سرانجام نمایشِ کوچکی بود که در‌غول‌پیکری حاشیهٔ نبردِ واقعی رخ می‌داد.
درونِ قلعه، جهنمی که بشریت هرگز‌نفوذ پیش از این شاهدش نبود، با‌نتوانست تمامِ شکوهِ مهیب و مرگبارش زبانه می‌کشید.
هفت قهرمانِ متعالی از قلمروِ شمشیر با زوزهٔ تنها از خاندانِ سرود و قدیسِ‌گردن اندوه درگیر شده بودند؛ دو بازتاب نیز که موردرت، شاهزادهٔ هیچ، فرستاده بود، به آن‌ها‌سپس یاری می‌رساندند. هرگز پیش از این چنین شماری از متعالی‌های انسانی با هم نجنگیده بودند.
نیروهای سهمگینی که از تقابلِ قدیس‌ها آزاد می‌شد، فضای درونیِ دژِ کهن را در هم شکسته و آن را به صحنه‌ای‌مرطوب از ویرانیِ مطلق تبدیل کرده بود — شاید این دژ در برابرِ سقوطِ تمدنی که آن را ساخته بود، واقعیتِ بی‌رحمِ‌اصابتِ گودال‌ها و هزاران سال متروکی مقاومت کرده بود، اما اکنون زیرِ سایهٔ کشتارِ ویرانگرِ این نبردِ خونین داشت رفته‌رفته از هم می‌پاشید.
دیوارهای چوبی داشتند ترک برمی‌داشتند. کف در آستانهٔ فروریختن بود. سقفِ تالارِ‌مهاجم بزرگ داشت فرومی‌ریخت و تنها به کمکِ تاک‌ها و ریشه‌های درختانی که در‌قلعه طولِ سالیانِ بی‌شمار در قلعهٔ مقدس رخنه کرده بودند، سرِ پا مانده بود.
کالبدِ متعالیِ زوزهٔ تنها، گرگی عظیم و هیولاوار بود. خزش چون آسمانِ شب‌پای سیاه بود و چشمانِ جانوری‌اش با شعله‌ای سرخ و جنون‌آمیز می‌سوخت. نیش‌های ترسناکی‌سرانجام در آروارهٔ عظیمش برق می‌زدند که هر کدام از یک مردِ بالغ بلندتر بود.
نیش‌ها از همین حالا‌لحظهٔ با خونِ تازه به‌روی رنگِ سرخ درآمده بودند.
خودِ شاهزادهٔ سرود با شیری نجیب درگیر شده بود؛ آن دو در توفانی‌ابری ویرانگر از رنگِ سفید و سیاه در هم پیچیده بودند. آذرخش‌ها در هوا می‌رقصیدند‌آنکه و خونِ بخارآلود روی کفِ درهم‌شکسته می‌ریخت و به اعماقِ دژِ باستانی سرازیر می‌شد.
آن دو بازتاب نیز شکلِ گرگ‌هایی سیاه و ترسناک‌غول‌پیکری را به خود گرفته بودند. فقط... برخلافِ زوزهٔ تنها‌چنگال‌هایش که جانوری متعالی بود، هر دوی آن‌ها جانورانی مطلق بودند.
اراده و نبوغِ انسان‌ها را نداشتند، اما بسیار قوی‌تر بودند. مهم‌تر از آن،پای هر دوی آن‌ها درست مانند شاهزادهٔ سرود تبارِ ایزدیِ ایزدبانوی جانوران را داشتند و‌حرکت از این رو، قدیس‌های شمشیر با وجودِ برتریِ عددی نمی‌توانستند بر بازتاب‌ها چیره شوند.
و از همه بدتر...
جسدِ ترورِ اعظمی که خواهرانِ سرود از پای‌رها درآورده بودند نیز حرکت می‌کرد؛ با اراده‌ای بدخواهانه برخاسته‌گذاشت بود، به درد اهمیتی نمی‌داد و تقریباً نابودنشدنی بود.
اجسادِ دو قدیس که در کمین کشته شده بودند نیز تکان می‌خورد. آنکه جِست از داگونت تکه‌تکه‌اش کرده بود، ضعیف روی‌اوج زمین تقلا می‌کرد و نمی‌توانست برخیزد... اما آنکه با شمشیرِ ستارهٔ دگرگون گردن زده شده بود، آهسته برخاست؛ خون از گردنِ‌هاله‌ای بریده‌اش روی سینه جاری بود. لحظه‌ای بعد، به سمتِ نزدیک‌ترین انسان یورش برد و انگشتانش را در گوشتِ او فرو کرد.
قدیسِ گرفتارشده که جا خورده و لحظه‌ای خشکش زده بود، یکی از توان‌های سرشتش را فعال‌پوزه‌اش کرد تا بازوهای مردِ مرده را قطع کند. با این حال مجالی نیافت—به‌خاطرِ این تأخیر، نتوانست به‌موقع‌کرگدنِ جاخالی بدهد و پنجهٔ گرگی مجنون به او کوبیده شد و زره، سینه و گلویش را درید.
جسدِ خونین به زمین افتاد...
...اما چند لحظه‌ابرو بعد تکان خورد‌زهِ و آهسته دوباره برخاست.
قدیس جِست با‌سوراخ چهره‌ای تلخ این صحنهٔ‌بعد دلخراش را تماشا کرد.
پیرمرد رو به گارگویلِ‌مخربِ غول‌پیکری که با آن‌سنگین می‌جنگید برگرداند و لبخند زد.
«چقدر اعصاب‌خردکنه. نه‌تنها سرشتم در برابرت بی‌فایده‌ست، بلکه حتی داری از اون‌پوستِ توله‌گرگِ ماده در برابرِ من محافظت می‌کنی. اون بدنِ سنگی‌ت هم که‌فرود اصلاً بریده نمیشه. ها! اگه این طعنهٔ روزگار نیست، پس نمی‌دونم چیه...»
سپس، لبخندش رفته‌رفته‌ابرو تاریک، شوم و‌زهِ به‌طرزِ مورمورکننده‌ای سرد شد.
«اما می‌دونی، پسرِ اندوه...»
چیزی زیرِ لباسِ جِست تکان خورد‌نفوذ و کالبدش ناگهان شروع به تغییر‌نتوانست کرد و لباس‌ها را پاره کرد.
صدایش هم‌سرانجام عوض شده بود؛بعد بم و غیرانسانی:
«نکتهٔ خنده‌دارش اینه که‌بیاورد این فقط باعث میشه‌رها بیشتر دلم بخواد بشکافمت...»
صدای غرشِ کرکننده‌ای جایی بالای سرشان بلند شد و دژ بارِ‌کرگدنِ دیگر لرزید—این بار بسیار شدیدتر از قبل. بخشی از دیوارهای بیرونی‌اش‌گرفت فروریخت و فضای داخلیِ چند طبقهٔ پوشیده از گیاه نمایان شد.
موجی از تاریکی از یکی از آن‌ها‌پلکِ به بیرون سرازیر شد و در پیِ‌درآورد آن، دو پیکر به پایین سقوط کردند.