چپتر 716: سرِ مار
0پیکری تیزرو در آسمان خطی کشید و سپس، اسبی سیاه روی عرشهٔ‌سپاهِ کشتیِ پرنده‌ای فرود آمد؛ چشمانش با نوری سرخ‌رنگ می‌سوخت. نریان یالی به سیاهیِ‌گرفت شب، دو شاخ از فلزِ آدامانتین و نیش‌هایی شبیه به نیشِ گرگ داشت.
بر پشتش شوالیه‌ای باوقار با زرهِ عقیقی نشسته بود. تیغهٔ سرخ‌رنگِ اوداچیِ او با دو نورِ‌نفرشان یاقوتی که از پشتِ نقابِ کلاه‌خودِ بسته‌اش می‌درخشید، همخوانی داشت. سوارِ تاریک بی‌درنگ مرکبش را به‌دست جلو راند و شمشیرش برقی زد؛ با یک ضربهٔ نرم، گردنِ نزدیک‌ترین جنگجوی سپاهِ خورشید را زد.
دیگر بیدارشدگان برای لحظه‌ای خشکشان‌برخاست زد و ناگهان حسِ سردِ‌زننده وحشت وجودشان را فرا گرفت.
با رخنه کردنِ ترس در دل‌هایشان، شعله‌های سرخِ هولناکی که در چشمانِ‌قدرتمند نریانِ تاریک می‌سوخت، شعله‌ورتر شد. حیوان سرش را چرخاند، گردنِ سربازِ دیگری را‌کشیده گاز گرفت و آن را کاملاً درید. خونِ بیشتری روی عرشه جاری شد...
روی کشتیِ دیگری، وقتی سایه‌ای عظیم ناگهان‌ضربهٔ عرشه را پوشاند، سربازان یکباره فریاد کشیدند‌دیگر و کمان‌هایشان را رو به بالا نشانه رفتند.
اما خیلی دیر شده بود.
با تندبادی که از بال‌های قدرتمندش برخاست و چند نفرشان را از پا انداخت، موجودی زننده روی عرشه سقوط‌موجود کرد. شبیه به شیری عظیم با سرِ زاغ بود؛ بدنی استخوانی و یکدست سیاه داشت. موجود دو پای عقبِ قدرتمند‌کرم و شش دست داشت که از سینهٔ پهنش بیرون زده بودند و هر کدام به چند چنگالِ بلند ختم می‌شدند.
عضلاتِ کشیده زیرِ پوستش مثلِ کرم می‌لولیدند و منقارِ هولناکش باز بود‌قدرتمند و ردیف‌هایی از نیش‌های تیزِ سوزن‌مانند و زبانی دراز را نمایان می‌کرد. هم‌کشیده نیش‌ها و هم زبانش مانند بقیهٔ بدنِ این هیولای نفرت‌انگیز، یکدست سیاه بودند.
مارِ روح که شکلِ پیام‌آورِ مناره را به خود گرفته بود، با استفاده از‌دیگر شوکِ لحظه‌ایِ جنگجویان، شش دستش را دراز کرد و با چنگال‌هایش شش بدن را‌ترس درید. خون در هوا فواره زد و ناله‌ای مورمورکننده و هولناک از منقارش بلند شد.
...و در نهایت، روی عرشهٔ عقبِ کشتیِ دیگری، اهریمنی‌دیر غول‌پیکر با زرهِ سیاه به‌سادگی از دلِ سایه بیرون آمد؛زننده بی‌صدا و بی‌آنکه برای کسری از ثانیه کسی متوجهش شود.
همان یک ثانیه کافی بود تا آذرخشی از کمانش رها شود و به جنگجویی با زرهِ سرخ‌استخوانی برخورد کند که آماده می‌شد اهرمِ بالیستای جلوی کشتی را بکشد. در دم، قوس‌هایی از درخششِ خشمگین به‌کشیده ده‌ها سربازِ نزدیک زنجیر شد، چند نفر را کشت، چند نفر را سوزاند و بقیه را مبهوت کرد.
سانی کمانِ جنگیِ مورگان را مرخص کرد، به جلو شتافت و نگاهِ بی‌رحم و همچنین تاچیِ ساده‌ای را که‌کدام در دو دستِ دیگر از چهار دستش گرفته بود، به حرکت درآورد. می‌دانست وقتش کم است... بله، سانی قدرتمند بود‌دراز و سایه‌هایش هم همین‌طور. اما مدافعانِ شهرِ عاج وقتی از شوکِ اولیه بیرون می‌آمدند، نشان می‌دادند که تک‌تکشان بیدارشده هستند.
و آن‌وقت، چه‌جلو کسی می‌دانست چقدر‌برقی می‌تواند دوام بیاورد؟
اولین کاری که‌کمان‌هایشان باید می‌کرد، قطع‌رفتند کردنِ سرِ مار بود...
سانی با شانه به سربازی قدبلند کوبید، او را به عقب پرتاب کرد و تکهٔ نیمه‌شب را‌استخوانی برای ضربه‌ای ویرانگر رو به پایین بالا برد. کاپیتانِ کشتی — مردی موخاکستری با چهره‌ای نجیب و ریشی‌کشیده پرپشت — خیلی سریع واکنش نشان داد و شمشیرِ خودش را بالا آورد تا جلوی حمله را بگیرد.
با این حال، تاچی هرگز فرود نیامد... اگر سانی واقعاً می‌خواست با آن حمله کند، هرگز ضربه‌اش را این‌قدر‌کدام واضح لو نمی‌داد. در عوض، نگاهِ بی‌رحم از پایین به جلو یورش برد و سینهٔ کاپیتان را سوراخ کرد. سلاح‌دراز که آغشته به شعلهٔ ایزدی بود، به‌راحتی از زره و گوشتِ او عبور کرد و مرد را در دم کشت.
جنگ‌طلب فقط فرصت کرد با چشمانی تار از درد‌گردنِ به سانی نگاه کند... و با خوشحالی لبخندی بزند.خشکشان سپس، مثل درختی که با تبر قطع شده باشد، فروافتاد.
«دیوانه‌های لعنتی...»
ناخدا مرده بود و این کار را برای سانی راحت‌تر می‌کرد. با این حال، هنوز ده‌ها جنگجویِ‌استخوانی بیدارشده روی عرشهٔ کشتی بودند که حالا کاملاً از حضورش خبر داشتند و بی‌تابِ ریختنِ خونش بودند.عضلاتِ سانی در کولوسئومِ سرخ با بسیاری از پیروانِ سولوین جنگیده بود و خوب می‌دانست چقدر ماهر و قدرتمندند.
مطمئن نبود بتواند از نبرد با این تعداد‌یکدست جانِ سالم به در ببرد، به‌خصوص حالا که‌بیرون هیچ سایه‌ای نداشت تا کالبدش را تقویت کند.
سه تا از آن‌ها پیشِ قدیس، مار و کابوس بودند و چهارمی روی عرشهٔ خونین‌بیدارشدگان پشتِ سرش افتاده بود تا چشمِ او باشد. با توجه به برتریِ عددیِ وحشتناکِ دشمن،شعله‌های به این نتیجه رسید که آگاهی از محیطِ اطراف مفیدتر از اندکی قدرتِ بدنی است.
...در هر حال، سانی قصد‌نشانه نداشت با همهٔ آن‌ها بجنگد،شده مگر اینکه واقعاً مجبور می‌شد.
با لگدی محکم جسدِ ناخدا را از سرِ‌انداخت راهش کنار زد، به جلو پرید... و یکی از‌استخوانی پاروهای سکان را که مرد در دست داشت، گرفت.
شاید پرواز دادنِ کشتی را بلد نبود،استخوانی اما با دیدنِ کارِ نوکتیس و کاسی،سینهٔ دست‌کم می‌دانست چطور آن را ساقط کند.
با پدیدار شدنِ فانوسِ سایه روی کمربندش که تمامِ نورِ اطراف را‌سپاهِ بلعید و او را در ابری از تاریکی پنهان کرد تا هدف‌گیری برای‌گرفت کمان‌داران سخت‌تر شود، سانی پاروی سکان را تا آخر به سمتِ راست کشید.
کشتیِ پرنده آرام‌آرام به سمتِ چپ‌رفتند چرخید، از مسیر خارج شد و‌بال‌های آرایشِ ناوگان را به هم ریخت.
چند تیر از کنارِ سانی زوزه کشیدند و رد شدند، یکی از آن‌ها به کلاه‌خودش کمانه کرد و سرش را‌پای به عقب پرت کرد. می‌توانست ببیند که حدود ده نفر از نزدیک‌ترین جنگ‌طلبان از قبل به سمتش می‌دویدند و کمی‌می‌لولیدند عقب‌تر، تعدادِ بیشتری می‌شتافتند تا به همرزمانشان بپیوندند. آن‌هایی هم که با ضربهٔ رعد گیج شده بودند، داشتند به خود می‌آمدند.
«گندش بزنن...»
مجبور بود پارو را سرِ جایش نگه دارد و به همین دلیل بی‌حرکت مانده بود. دندان‌قروچه‌ای کرد و‌خشکشان نگاهِ بی‌رحم را مثل نیزه پرتاب کرد، با این هدف که نزدیک‌ترین دشمنِ در حالِ نزدیک‌شدن را بکشد.حیوان با این حال، نیزه‌اش به‌سادگی در هوا خشکش زد، انگار که مهاجمان با سدی نامرئی احاطه شده بودند.
در لحظهٔ بعد، گویِ نوری خشمگین به ابرِ‌خیلی تاریکی که از او محافظت می‌کرد هجوم آورد؛نفرشان کمی کم‌نور شد، اما در دم از بین نرفت.
مشکلِ جنگیدن با بیدارشدگان همین بود... هر کدامشان سرشتی‌موجودی داشتند و هر سرشت منحصربه‌فرد بود، که باعث می‌شد‌یکدست به‌طرزِ عذاب‌آوری غیرقابل‌پیش‌بینی باشند و مقابله با آن‌ها سخت شود.
با نشانه‌رفتنِ تیرهای بیشتر به سمتِ‌بدنی سرش، سانی ناسزایی گفت، پارو را‌قدرتمند رها کرد... و در سایه‌ها حل شد.
پاروی سکان که کسی نمانده‌شمشیرش بود آن را سرِ جایش‌نزدیک‌ترین نگه دارد، به حالتِ طبیعی‌اش برگشت.
...اما کار‌کشیدند از کار‌بالا گذشته بود.
پیش از آنکه کسی بتواند به آن برسد، کشتیِ پرنده منحرف‌سقوط شد... و مستقیم به پهلوی کشتیِ دیگری کوبید؛ با منقارِ فلزیِ‌قدرتمند دژکوبش آن را سوراخ کرد و عمیق در کشتیِ خودی فرو رفت.
هر دو کشتی بر اثر برخورد به‌شدت آسیب دیدند، اما‌پای وضعیت هنوز جبران‌ناپذیر نبود. اگر ناخدایی باتجربه سریع عمل می‌کرد،چنگالِ دست‌کم یکی از کشتی‌ها یا شاید هر دو نجات می‌یافتند.
...اما پیش از آنکه چنین‌شمشیرش اتفاقی بیفتد، ناگهان دیوی چهاربازو از‌جنگجوی سایه‌های پاشنهٔ کشتیِ ضربه‌خورده بیرون آمد.
و چند‌کشیدند لحظه بعد، ناخدای‌نشانه آن هم مُرد.
به همین سادگی، سانی با دو‌چند ضربهٔ سلاح‌هایش، دو کشتی و صد‌کرد جان را به کامِ مرگ فرستاده بود.
لحظه‌ای به‌کرد آسمانِ شب نگاه‌زاغ کرد و نالید.
«فقط نود‌مرکبش و خرده‌ای‌راند دیگه مونده... محشره!»
ناگهان خنده‌ای‌کشیدند خفه و دیوانه‌وار‌نشانه از لبانش دررفت.