چپتر 1711: روی یخِ نازک
0رین آماده بود تا روی یخ قدم بگذارد که چیزی‌سبزرنگش درونش فریاد کشید. شاید به خاطرِ تغییرِ نامحسوسِ صداهای پشتِ‌کند سرش بود، یا شاید هم به خاطرِ تغییرِ جریانِ باد.
شاید ناخودآگاه متوجهِ سایه‌ای‌سبزرنگش شده بود که به‌شکلی‌بهش غیرطبیعی در اطرافش حرکت می‌کرد.
در هر حال، حتی یک لحظه هم درنگ نکرد و بی‌درنگ‌خراشیده خودش را روی زمین انداخت. یک جنگجوی باتجربه اجازه نمی‌داد غریزه‌درخت بر او مسلط شود، اما هرگز هم آن را نادیده نمی‌گرفت.
هرچه باشد، غریزهٔ یک جنگجو حاصلِ ساعت‌ها تمرینِ بی‌شمار‌نگاهی و تجربهٔ غنیِ نبرد بود. خون، عرق و اشک‌های بسیاری‌فقط ریخته می‌شد تا این غریزه به ابزاری نجات‌بخش تبدیل شود.
رین جاخالی داد و‌کریه‌اش در لحظهٔ بعد، دردِ‌تیغهٔ کورکننده‌ای پهلویش را شکافت.
در هوا چرخید، روی یخ افتاد و غلت زد. لحظه‌ای بعد،پایین رین روی پاهایش ایستاده بود و در حالی که زوبین را‌بلندی بینِ خود و دشمن نگه داشته بود، به عقب سُر می‌خورد.
نالهٔ خفه‌ای‌پایین از لبانش‌بررسی خارج شد.
شکارچی تبرِ جنگیِ کریه‌اش را می‌چرخاند‌کرده و چند قطره خون، تیغهٔ سنگین‌آسیب و سبزرنگش را لکه‌دار کرده بود.
لعنت بهش.
رین نگاهی کوتاه به پایین انداخت تا آسیب را بررسی کند. چیزِ جدی‌ای نبود‌کند — تبر فقط او را خراشیده و بریدگیِ بلندی روی دنده‌هایش جا گذاشته بود. اما‌مثلِ اگر حتی کمی کندتر عمل کرده بود، او را مثلِ کُندهٔ درخت از وسط می‌شکافت.
باز هم کوک زدن...
کمی مضحک بود، اما بیشتر از اینکه مجبور بود لباسِ‌کوتاه چسبانش را وصله کند ناراحت بود تا از زخم برداشتن.خراشیده هرچه باشد، بدنش بسیار مقاوم‌تر از آن لباسِ چسبانِ نخ‌نما بود.
«عوضی...»
به‌محضِ اینکه این کلمات‌سبزرنگش از دهانش خارج شد، دیو‌نگاهی یک قدم به جلو برداشت.
ناگهان سکوت آن‌ها را فرا گرفت. شکارچی واردِ محوطهٔ‌تبر باز و پهناور شد و چکمهٔ زره‌پوشش در برف‌کندتر فرو رفت. هم‌زمان، رین از پیکرِ غول‌پیکرِ او عقب کشید.
آن‌ها شبیه درنده‌ای ترسناک و شکارِ بی‌دفاعش بودند؛ درنده برای یورشی مرگبار آماده می‌شد و‌چیزِ شکار به امیدی واهی برای نجاتِ خود، تیغ‌هایش را سیخ می‌کرد. زوبینِ سنگین معمولاً به‌کُندهٔ رین اعتمادبه‌نفس می‌داد، اما در برابرِ اربابِ مخوفِ جنگلِ یخ‌زده، شبیهِ شاخهٔ شکنندهٔ بید بود.
یالا، بیا جلوتر.
باید او‌تیغهٔ را به‌سبزرنگش اعماقِ باتلاق می‌کشاند.
اما در کمالِ خشمِ رین، پلید تا پایش را روی‌فقط یخ گذاشت، ایستاد. تاریکیِ آشیان‌کرده در کلاه‌خودش با تمسخر تکان‌مثلِ خورد؛ تبرش را بالا آورد و به سمتِ رین نشانه رفت.
لعنت بهت!
دیو درست به‌اندازهٔ او باهوش بود. بنابراین،قطره انگار به‌راحتی متوجهِ خطری شده بود که‌بهش لایهٔ نازکِ یخِ پنهان‌کنندهٔ باتلاقِ فریبکار برایش داشت.
رین همین‌تیغهٔ انتظار را‌سبزرنگش هم داشت.
لبخندِ تاریکی زد و همچنان‌کند به عقب رفت و لحظه‌به‌لحظه‌فقط فاصلهٔ بینشان را بیشتر کرد.
دیوها باهوش بودند، اما درست مثلِ همهٔ موجوداتِ کابوس، کاملاً دیوانه‌پایین هم بودند. رین اگر می‌خواست، می‌توانست از نبرد دست بکشد و برود.دنده‌هایش اما آیا شکارچی اجازه می‌داد روحِ یک انسان از چنگش فرار کند؟
فکر نمی‌کرد این‌طور باشد.
و همین‌طور هم بود؛ آنجا در ساحلِ باتلاقِ یخ‌زده، انگشتانِ‌کوتاه دیو تکان خورد. در سکوت به او خیره ماند و‌خراشیده لرزه بر تنِ رین انداخت، سپس غرشِ جنون‌آمیزی سر داد.
کلاه‌خودِ شکارچی به شکلِ پوزهٔ غرانِ یک‌جدی‌ای جانور بود و غرشش که از درونِ‌دنده‌هایش آن به گوش می‌رسید، حسابی رعب‌آور بود.
دهانِ رین ناگهان خشک شد.
«...جداً؟ عجب.تبرِ پس بیا‌کریه‌اش منو بگیر.»
دیو تبرش را به زمین‌لکه‌دار کوبید، لرزه‌ای به جانِ زمین‌کوتاه انداخت و بعد قدمِ دیگری برداشت.
با ترک‌خوردنِ پوششِ یخ،بررسی صدایِ آهنگین و طنین‌اندازی‌نبود از زیرِ پایشان بلند شد.
خودش را آماده کرد.
لحظه‌ای بعد، شکارچی با سرعتی خیره‌کننده به جلو یورش برد.سبزرنگش هیکلِ عظیمش هوا را شکافت و صدای زوزهٔ باد بلند‌کند شد؛ تبرِ مهیبش بالا رفت تا ضربه‌ای کشنده فرود بیاورد.
همه‌چیز خیلی سریع اتفاق افتاد.
دیو در حالِ پیشروی بود که پایش یخ را شکست و‌خراشیده لحظه‌ای بعد، به پایین سقوط کرد. آبِ سیاه و تکه‌های یخ‌درخت مانند انفجاری به هوا پاشید و رین لرزشِ باتلاق را حس کرد.
قطراتِ سرد به صورتش پاشید.
البته آب به‌تنهایی‌جنگیِ نمی‌توانست سرعتِ شکارچی‌چند را کم کند.
یک انسان زیرِ بارِ وزنِ آب درمانده می‌شد و باید دست‌وپا می‌زد، اما دیوی از رتبهٔ بیدارشده‌نبود آن‌قدر قدرت داشت که چنین باری را بی‌هیچ زحمتی پس بزند. در آن فاصله از ساحل، آب‌باز فقط تا کمرِ شکارچی می‌رسید، پس بعد از مکثی کوتاه به حرکتش رو به جلو ادامه داد.
اما با این حال...
آنجا نه دریاچه بود و نه رودخانه. زیرِ پایش هیچ زمینِ سفتی‌آسیب وجود نداشت، چیزی نبود جز تودهٔ فریبکارِ باتلاقِ باستانی. هرچند آن پلید‌گذاشته توانست جلوی غرق‌شدنِ خودش را بگیرد... دست‌کم فعلاً... اما سرعتش همچنان افت کرد.
مهم‌تر از آن، همان لحظه‌می‌چرخاند که پایش یخ را شکست،سبزرنگش رین حرکتش را آغاز کرده بود.
و پیش از آنکه شکارچی بتواند‌کرده تعادلش را بازیابد، نوکِ سنگینِ نیزهٔ‌آسیب رین محکم به کلاه‌خودش کوبیده شد.
در آن حمله طمع نکرد. طمع سومین عاملِ شایعِ مرگ در میانِ مبارزانِ‌بلندی باتجربه بود؛ دقیقاً بعد از غرور و بدشانسی. رین پس از وارد کردنِ‌کوک ضربه‌ای محکم به صورتِ دیو، بی‌درنگ عقب کشید و به عقب جَست زد.
و کاملاً به‌موقع این کار را کرد؛ کسری از ثانیه بعد،پایین تبرِ دیو هوا را شکافت و از همان نقطه‌ای که رین ایستاده‌دنده‌هایش بود گذشت و با برخورد به یخ، آن را دو نیم کرد.
حمله بسیار سریع‌تر از آن بود که بتواند به‌موقع آن‌سبزرنگش را ببیند و واکنش نشان دهد. اگر رین خطر را‌کند پیش‌بینی نکرده و از قبل عقب نکشیده بود، قطعاً کشته می‌شد.
پهلویش از دردی سرد سوخت، اما این درد تنها ذهنش را هشیارتر‌آسیب کرد. قلبش منظم می‌تپید و خون را در سراسرِ بدنش پمپاژ می‌کرد. انگار‌اگر عضلاتش جان گرفته بودند؛ بدنش سبک، هشیار و سرشار از انرژی شده بود.
در حالتِ تمرکز و آگاهیِ‌کند مطلق قرار داشت؛ حالتی چنان‌فقط شدید که نمی‌توانست زیاد دوام بیاورد.
ببینیم کدوممون دیوِ واقعیه...
رین نیزه‌اش را در هوا چرخاند، پوزخندی زد و از‌سبزرنگش روی یخ‌های در حالِ ترک‌خوردن دور شد؛ و هم‌زمان در پیِ‌چیزِ راهی بود تا ضربهٔ دیگری به آن پلیدِ مجنون وارد کند.