چپتر 2068: قطعههای جنگ (۵)
0...ناپیدا آمد،میکرد بیصدا وکاملاً بیهیچ هشداری.
یا شاید اصلاً نیامده بود.
جنگجویانِ ارتشِ شمشیر هنوز شمشیرهای خود را به سمتِ خلأِ خاکستری نشانهکاملاً رفته بودند و میترسیدند — یا امیدوار بودند — که شبحهای محویمیآورد از موجوداتِ پلید را ببینند که از میانِ خاکستر به سویشان هجوم میآورند.
اما درست مثلِکاملاً قبل، هیچ نشانی ازبیش دشمن به چشم نمیخورد.
در عوض، شوالیهای که کنارِ گیلیاد ایستادهنزدیک بود، تا یک لحظه پیش آنجا حضوردریای داشت... اما لحظهای بعد، غیبش زده بود.
گیلیاد حتی متوجه نشد مرد کِی ناپدید شد.کاملاً فقط به فضای خالیِ سمتِ چپش پی بردمیوزید و وقتی سر چرخاند، دید کسی آنجا نایستاده است.
...تا سرش را برگرداند، شوالیهایبیشماری که در سمتِ راستش ایستادهمیکرد بود هم ناپدید شده بود.
فریادی خفه در خلأِ خاکستری پیچید و باد آن را با خود برد.دریای این فریادِ یکی از استادهای گمشده نبود — بلکه صدای یکی از همرزمانشانآرزو بود که متوجهِ ناپدید شدنِ افراد شده بود و نمیتوانست وحشتش را مهار کند.
گیلیاد نمیتوانست سرزنشش کند.
حتی او که به مصافِ کابوسِ سوم رفته و پسخطرِ از آن در نبردهای بیشماری جنگیده بود، احساسِ آشفتگی ومیآورد ناآرامی میکرد و در این جهنمِ خاکستری کاملاً درمانده بود.
این خطرِ نزدیک شدنِ بیش از حد به زمین در گورِ خدا بود. وقتیخطرِ باد میوزید، ابرهایی از خاکستر را از دریای زیرین با خود میآورد... و وقتیمیپوشاند خاکستر جهان را مانندِ پردهای میپوشاند، موجوداتی که آن پایین میزیستند نیز به سطح میآمدند.
آرزو داشت در نبرد با آنها روبهرو شود، مهم نبود چنین نبردیابرهایی تا چه حد هولناک باشد، اما از روزی که به حاشیهٔ جنگلِ سرخمیآمدند رسیدند تا امروز، هیچکس حتی سایهای از ظاهرِ این دشمنِ مهیب ندیده بود.
در ابتدا از اینکه توانسته بودند از جنگل بگریزند خوشحالگورِ بودند. اما تازه بعداً بود که گیلیاد فهمید چرا آنمیپوشاند آلودگیِ سرخ از بخشهای پایینیِ آن استخوانِ رانِ غولپیکر دوری میکرد.
چون بیش از حد بهناآرامی دریای خاکستر نزدیک بود... وخطرِ حالا آنها نیز نزدیک بودند.
گیلیاد خشمگین و کینهتوز، تنها کاری رااحساسِ کرد که از دستش برمیآمد — همچنان خاکسترنزدیک را کاوید و تا جای ممکن هوشیار ماند.
...وقتی بادها فروکش کردند و ابرهای خاکستر پراکندهزمین شدند تا بار دیگر پهنهٔ وسیعِ استخوانِ آفتابخورده رامانندِ نمایان کنند، تنها نیمی از سربازانش باقی مانده بودند.
شوالیههای شجاعِ دلاوری — همانهایی که باقینزدیک مانده بودند — بیرمق روی زمین افتادند،دریای با چهرههایی چنان رنگپریده که به ارواح میمانستند.
خاکسترگون.
گیلیاد توانِ دگرگونیاش را مرخص کرد واحساسِ مدتی بیحرکت ماند؛ بازماندگان را شمرد وخطرِ بررسی کرد کدامیک از همرزمانش ناپدید شدهاند.
در بهترین حالت، مردهدرمانده بودند... یا شاید هم محکومگورِ به تحملِ سرنوشتی بسیار هولناکتر.
داشت ناپدیدشدگان را میشمرد که زنِخطرِ چتربهدست بارِ دیگر به او نزدیکمیوزید شد؛ چهرهاش در سایهای خنک آرمیده بود.
چشمانِ سبزشجنگیده سرد وآشفتگی گرفته بود.
«در موردِ رهاسوم کردنِ این لشکرکشیِ شوماحساسِ تجدیدنظر کردهاید، جناب گیلیاد؟»
گیلیاد چند لحظه بهدرمانده او خیره ماند وزمین سپس سر تکان داد.
خندید.
پس از مدتی پرسید:
«...این نقصِ شماست، مگه نه؟»
گیلیاد تنها ابرویی بالا انداخت.
«دقیقاً منظورتون چیه؟»
زن با سردی نگاهش کرد.
«وفاداریِ تزلزلناپذیرتون. نتیجهٔ نقصِ شماست، درسته؟ برایاحساسِ همینه که با وجودِ اینهمه تنفر ازخطرِ پادشاه و خاندانش، اینقدر وفادارانه بهش خدمت میکنین.»
گیلیاد لبخندِ کمرنگیکاملاً زد و نگاهش رابیش به سویی دیگر دوخت.
پس از مدتی، آهی کشید.
«شماها... همه مثلِ همید.»
زنِ چتربهدست ابرویی بالا انداخت.
«اوه؟»
سر تکان داد.
«هیچکدومتون نمیتونین دنیایی رو تصور کنین که توش یه مرد به هر دلیلی جز نداشتنِخدا انتخابِ دیگه، به سوگندهاش وفادار بمونه. بله... من به پادشاه وفادارم. و بله، بعد از مدتیآرزو از مردی که بهش وفادارم بیزار شدم. اما نه، نقصم هیچ ربطی به این موضوع نداره.»
لبخند از لبانِ گیلیاد محوبیشماری شد، به سمتِ زن چرخیدمیکرد و با چهرهای گرفته نگاهش کرد.
«این صرفاً انتخابِ منه. تو این دنیای وحشتناک چیزهای کمی هست که بتونیم کنترلشون کنیم؛ ما تولدمون رو انتخاب نمیکنیم، زندگیمون رومیزیستند انتخاب نمیکنیم، و بهندرت پیش میاد که مرگمون رو هم انتخاب کنیم. اما هنوز انتخابهایی هست که فقط خودمون میتونیم انجامشون بدیم.ظاهرِ خیلی وقت پیش، من انتخاب کردم که شوالیهای از خاندانِ دلاوری باشم. قضیه فقط همینه، و برای همینه که به پادشاه وفادارم.»
زن بامیکرد رگهای ازکاملاً سردرگمی نگاهش کرد.
«حتی اگهجنگیده پادشاه ارزشِ وفاداریناآرامی رو نداشته باشه؟»
گیلیاد اخم کرد.
چرا اینقدر... جسور شده بود؟ میراثدارانِ خاندانهای تابع همیشه کمتر از اعضا و ملازمانِزیرین خاندانِ دلاوری به تاجوتخت وفادار بودند، این درست؛ اما با این حال، بهاندازهٔ کافیآنها استوار و به این آرمان پایبند بودند. مهمتر از آن، اصلاً چارهای جز وفاداری نداشتند.
چون هیچکسمیکرد نمیتوانست یک فرمانروادرمانده را شکست دهد.
چه چیزی عوض شده بود؟
آیا فشارِ جنگ و تلفاتِ روزافزون حتی رویآشفتگی میراثدارانِ مغرور هم اثر گذاشته بود؟ یا اینبیش میراثدارِ خاص ذاتاً تا این حد گستاخ بود؟
سرانجام، شانهای بالا انداخت.
«شخصیتِ پادشاه چه ربطی به وفاداریِ من داره؟ این وفاداریِ منه، نه اون. منم که سوگندمیآورد خوردم، نه اون. اگه وفادار موندن به یه قول وابسته به این بود که آدم بعداًمهم چه حسی نسبت به نگه داشتنش پیدا میکنه، دیگه حرفِ آدم ارزشِ چندانی نداشت، مگه نه؟»
زن مدتی نگاهشاحساسِ کرد، سپس آهی کشیدجهنمِ و سر تکان داد.
«بله... شما نمادِ جوانمردی هستین، قربان گیلیاد. شوالیهای که شرافت و فضیلتش جای هیچ حرفی نداره. لطفاً احترامگورِ و تحسینِ پرشورِ من رو بپذیرین. با این حال، تکلیفِ بقیهٔ ما چیه؟ اگه خودتون حاضرید با کمالِنبرد میل به دستورِ پادشاه بهسمتِ مرگتون قدم بردارین، مشکلی نیست. اما مجبورید ما رو هم با خودتون بکشونین؟»
گیلیاد چند لحظهکاملاً در سکوت بهنزدیک او خیره ماند.
سپس لبخند زد.
«دارین از چیاحساسِ حرف میزنین؟ معلومه کهجهنمِ مجبورم. منظورم اینه که...»
دستش را بهسمتِسوم جنوب تکان دادجنگیده و با خونسردی افزود:
«من خودم نمیتونم دژ رو تصاحب کنم، چون همین الانش یکیمیوزید تو قلمروِ شمشیر دارم. پس حداقل به یه قدیسِ دیگه نیازمیزیستند دارم که زنده بمونه و این کار رو برام انجام بده.»
زن نگاهشمیکرد کرد، بیآنکه ذرهایدرمانده سرگرم شده باشد.
«حتماً دارین شوخی میکنین.»
گیلیاد خندید و رو برگرداند.
«با توجه به اینکه دروازهٔ رود نابود شده، جِستِ پیر بهمیوزید دردِ این کار میخورد. متأسفانه اون اینجا نیست. اما ما هستیم،میزیستند پس... بهتره قبل از اینکه دوباره باد شدت بگیره راه بیفتیم.»
زن آهی کشید وکاملاً زیرِ چترش پنهان شد، وزمین چیزی زیرِ لب زمزمه کرد.
شوالیههای آشفته از زمین برخاستند.
یک دقیقه بعد، بقایاینبردهای نیروی فتح به راهِآشفتگی خود بهسمتِ جنوب ادامه دادند.