چپتر 2068: قطعه‌های جنگ (۵)
0...ناپیدا آمد،پرده‌ای بی‌صدا و‌موجوداتی بی‌هیچ هشداری.
یا شاید اصلاً نیامده بود.
جنگجویانِ ارتشِ شمشیر هنوز شمشیرهای خود را به سمتِ خلأِ خاکستری نشانه‌جهان رفته بودند و می‌ترسیدند — یا امیدوار بودند — که شبح‌های محوی‌آن‌ها از موجوداتِ پلید را ببینند که از میانِ خاکستر به سویشان هجوم می‌آورند.
اما درست مثلِ‌پرده‌ای قبل، هیچ نشانی از‌می‌زیستند دشمن به چشم نمی‌خورد.
در عوض، شوالیه‌ای که کنارِ گیلیاد ایستاده‌نیز بود، تا یک لحظه پیش آنجا حضور‌شود داشت... اما لحظه‌ای بعد، غیبش زده بود.
گیلیاد حتی متوجه نشد مرد کِی ناپدید شد.زیرین فقط به فضای خالیِ سمتِ چپش پی برد‌می‌زیستند و وقتی سر چرخاند، دید کسی آنجا نایستاده است.
...تا سرش را برگرداند، شوالیه‌ای‌گورِ که در سمتِ راستش ایستاده‌زیرین بود هم ناپدید شده بود.
فریادی خفه در خلأِ خاکستری پیچید و باد آن را با خود برد.آن‌ها این فریادِ یکی از استادهای گمشده نبود — بلکه صدای یکی از همرزمانشان‌امروز بود که متوجهِ ناپدید شدنِ افراد شده بود و نمی‌توانست وحشتش را مهار کند.
گیلیاد نمی‌توانست سرزنشش کند.
حتی او که به مصافِ کابوسِ سوم رفته و پس‌جهان از آن در نبردهای بی‌شماری جنگیده بود، احساسِ آشفتگی و‌آرزو ناآرامی می‌کرد و در این جهنمِ خاکستری کاملاً درمانده بود.
این خطرِ نزدیک شدنِ بیش از حد به زمین در گورِ خدا بود. وقتی‌پرده‌ای باد می‌وزید، ابرهایی از خاکستر را از دریای زیرین با خود می‌آورد... و وقتی‌چنین خاکستر جهان را مانندِ پرده‌ای می‌پوشاند، موجوداتی که آن پایین می‌زیستند نیز به سطح می‌آمدند.
آرزو داشت در نبرد با آن‌ها روبه‌رو شود، مهم نبود چنین نبردی‌نبرد تا چه حد هولناک باشد، اما از روزی که به حاشیهٔ جنگلِ سرخ‌رسیدند رسیدند تا امروز، هیچ‌کس حتی سایه‌ای از ظاهرِ این دشمنِ مهیب ندیده بود.
در ابتدا از اینکه توانسته بودند از جنگل بگریزند خوشحال‌آرزو بودند. اما تازه بعداً بود که گیلیاد فهمید چرا آن‌روزی آلودگیِ سرخ از بخش‌های پایینیِ آن استخوانِ رانِ غول‌پیکر دوری می‌کرد.
چون بیش از حد به‌می‌وزید دریای خاکستر نزدیک بود... و‌جهان حالا آن‌ها نیز نزدیک بودند.
گیلیاد خشمگین و کینه‌توز، تنها کاری را‌می‌وزید کرد که از دستش برمی‌آمد — همچنان خاکستر‌می‌پوشاند را کاوید و تا جای ممکن هوشیار ماند.
...وقتی بادها فروکش کردند و ابرهای خاکستر پراکنده‌نیز شدند تا بار دیگر پهنهٔ وسیعِ استخوانِ آفتاب‌خورده را‌چنین نمایان کنند، تنها نیمی از سربازانش باقی مانده بودند.
شوالیه‌های شجاعِ دلاوری — همان‌هایی که باقی‌نیز مانده بودند — بی‌رمق روی زمین افتادند،شود با چهره‌هایی چنان رنگ‌پریده که به ارواح می‌مانستند.
خاکسترگون.
گیلیاد توانِ دگرگونی‌اش را مرخص کرد و‌می‌وزید مدتی بی‌حرکت ماند؛ بازماندگان را شمرد و‌پرده‌ای بررسی کرد کدام‌یک از همرزمانش ناپدید شده‌اند.
در بهترین حالت، مرده‌می‌پوشاند بودند... یا شاید هم محکوم‌سطح به تحملِ سرنوشتی بسیار هولناک‌تر.
داشت ناپدیدشدگان را می‌شمرد که زنِ‌می‌زیستند چتربه‌دست بارِ دیگر به او نزدیک‌آن‌ها شد؛ چهره‌اش در سایه‌ای خنک آرمیده بود.
چشمانِ سبزش‌زمین سرد و‌خدا گرفته بود.
«در موردِ رها‌بیش کردنِ این لشکرکشیِ شوم‌می‌وزید تجدیدنظر کرده‌اید، جناب گیلیاد؟»
گیلیاد چند لحظه به‌می‌پوشاند او خیره ماند و‌نیز سپس سر تکان داد.
خندید.
پس از مدتی پرسید:
«...این نقصِ شماست، مگه نه؟»
گیلیاد تنها ابرویی بالا انداخت.
«دقیقاً منظورتون چیه؟»
زن با سردی نگاهش کرد.
«وفاداریِ تزلزل‌ناپذیرتون. نتیجهٔ نقصِ شماست، درسته؟ برای‌می‌وزید همینه که با وجودِ این‌همه تنفر از‌پرده‌ای پادشاه و خاندانش، این‌قدر وفادارانه بهش خدمت می‌کنین.»
گیلیاد لبخندِ کمرنگی‌پرده‌ای زد و نگاهش را‌می‌زیستند به سویی دیگر دوخت.
پس از مدتی، آهی کشید.
«شماها... همه مثلِ همید.»
زنِ چتربه‌دست ابرویی بالا انداخت.
«اوه؟»
سر تکان داد.
«هیچ‌کدومتون نمی‌تونین دنیایی رو تصور کنین که توش یه مرد به هر دلیلی جز نداشتنِ‌پایین انتخابِ دیگه، به سوگندهاش وفادار بمونه. بله... من به پادشاه وفادارم. و بله، بعد از مدتی‌حاشیهٔ از مردی که بهش وفادارم بیزار شدم. اما نه، نقصم هیچ ربطی به این موضوع نداره.»
لبخند از لبانِ گیلیاد محو‌گورِ شد، به سمتِ زن چرخید‌زیرین و با چهره‌ای گرفته نگاهش کرد.
«این صرفاً انتخابِ منه. تو این دنیای وحشتناک چیزهای کمی هست که بتونیم کنترلشون کنیم؛ ما تولدمون رو انتخاب نمی‌کنیم، زندگیمون رو‌حاشیهٔ انتخاب نمی‌کنیم، و به‌ندرت پیش میاد که مرگمون رو هم انتخاب کنیم. اما هنوز انتخاب‌هایی هست که فقط خودمون می‌تونیم انجامشون بدیم.بخش‌های خیلی وقت پیش، من انتخاب کردم که شوالیه‌ای از خاندانِ دلاوری باشم. قضیه فقط همینه، و برای همینه که به پادشاه وفادارم.»
زن با‌پرده‌ای رگه‌ای از‌موجوداتی سردرگمی نگاهش کرد.
«حتی اگه‌زمین پادشاه ارزشِ وفاداری‌می‌وزید رو نداشته باشه؟»
گیلیاد اخم کرد.
چرا این‌قدر... جسور شده بود؟ میراث‌دارانِ خاندان‌های تابع همیشه کمتر از اعضا و ملازمانِ‌روبه‌رو خاندانِ دلاوری به تاج‌وتخت وفادار بودند، این درست؛ اما با این حال، به‌اندازهٔ کافی‌سایه‌ای استوار و به این آرمان پایبند بودند. مهم‌تر از آن، اصلاً چاره‌ای جز وفاداری نداشتند.
چون هیچ‌کس‌پرده‌ای نمی‌توانست یک فرمانروا‌پایین را شکست دهد.
چه چیزی عوض شده بود؟
آیا فشارِ جنگ و تلفاتِ روزافزون حتی روی‌ابرهایی میراث‌دارانِ مغرور هم اثر گذاشته بود؟ یا این‌موجوداتی میراث‌دارِ خاص ذاتاً تا این حد گستاخ بود؟
سرانجام، شانه‌ای بالا انداخت.
«شخصیتِ پادشاه چه ربطی به وفاداریِ من داره؟ این وفاداریِ منه، نه اون. منم که سوگند‌چنین خوردم، نه اون. اگه وفادار موندن به یه قول وابسته به این بود که آدم بعداً‌ابتدا چه حسی نسبت به نگه داشتنش پیدا می‌کنه، دیگه حرفِ آدم ارزشِ چندانی نداشت، مگه نه؟»
زن مدتی نگاهش‌گورِ کرد، سپس آهی کشید‌دریای و سر تکان داد.
«بله... شما نمادِ جوانمردی هستین، قربان گیلیاد. شوالیه‌ای که شرافت و فضیلتش جای هیچ حرفی نداره. لطفاً احترام‌می‌زیستند و تحسینِ پرشورِ من رو بپذیرین. با این حال، تکلیفِ بقیهٔ ما چیه؟ اگه خودتون حاضرید با کمالِ‌رسیدند میل به دستورِ پادشاه به‌سمتِ مرگتون قدم بردارین، مشکلی نیست. اما مجبورید ما رو هم با خودتون بکشونین؟»
گیلیاد چند لحظه‌پرده‌ای در سکوت به‌پایین او خیره ماند.
سپس لبخند زد.
«دارین از چی‌گورِ حرف می‌زنین؟ معلومه که‌دریای مجبورم. منظورم اینه که...»
دستش را به‌سمتِ‌بیش جنوب تکان داد‌خدا و با خونسردی افزود:
«من خودم نمی‌تونم دژ رو تصاحب کنم، چون همین الانش یکی‌آرزو تو قلمروِ شمشیر دارم. پس حداقل به یه قدیسِ دیگه نیاز‌حاشیهٔ دارم که زنده بمونه و این کار رو برام انجام بده.»
زن نگاهش‌پرده‌ای کرد، بی‌آنکه ذره‌ای‌پایین سرگرم شده باشد.
«حتماً دارین شوخی می‌کنین.»
گیلیاد خندید و رو برگرداند.
«با توجه به اینکه دروازهٔ رود نابود شده، جِستِ پیر به‌آرزو دردِ این کار می‌خورد. متأسفانه اون اینجا نیست. اما ما هستیم،حاشیهٔ پس... بهتره قبل از اینکه دوباره باد شدت بگیره راه بیفتیم.»
زن آهی کشید و‌موجوداتی زیرِ چترش پنهان شد، و‌می‌آمدند چیزی زیرِ لب زمزمه کرد.
شوالیه‌های آشفته از زمین برخاستند.
یک دقیقه بعد، بقایای‌زمین نیروی فتح به راهِ‌ابرهایی خود به‌سمتِ جنوب ادامه دادند.