چپتر 1229: شبِ هفتم
0اسبِ نریانی سایه‌وار در پهنهٔ وسیعِ شن‌های سفید می‌تاخت. زنی جوان و زیبا با جامه‌های سیاه بر پشتش نشسته‌مرده و خسته روی زین خم شده بود. اسب و سوار همچون موجی از تاریکی بودند که نورِ درخشانِ خورشید‌بیش را می‌بلعید و تنها موهای نقره‌ای و خیره‌کنندهٔ زنِ جوان بود که در هوا می‌رقصید و نور را بازمی‌تاباند.
نفیس سایهٔ سریعی را دنبال می‌کرد که روی تپه‌های شنیِ پیشِ رویشان می‌لغزید و آن دو را به سمتِ گروه‌کابوسِ راهنمایی می‌کرد. با رسیدن به قلهٔ تپه‌ای بلند، صحنه‌ای دید که انگار از دلِ کابوس بیرون آمده بود. سفیدیِ یکدستِ شن‌ها‌چهره‌اش با خون سرخ شده بود و اجسادِ کریهی به هر سو پراکنده بودند؛ تکه‌تکه شده و با زخم‌هایی عمیق و وحشتناک.
موجوداتِ کابوسِ کشته‌شده هم پرشمار بودند و هم جثه‌هایی عظیم داشتند. خودِ‌آهی بیابان هم از نبردِ سهمگینی که جانشان را گرفته بود زیرورو شده‌مأموریتش بود و چند پیکرِ کوچکِ انسانی در میانِ اجسادِ غول‌پیکر به چشم می‌خورد.
چهره‌اش درهم رفت.
هم‌زمان در پایین، سانی سرش را کمی چرخاند و به شبحِ سیاه سوارکار نگاهی انداخت که‌اندامِ بر فرازِ تپه، در پس‌زمینهٔ آسمانِ لاجوردی نقش بسته بود. عرق از پیشانی پاک کرد، آهی خسته‌دسته کشید و در حالی که در سایه پنهان شده بود، به اندامِ پولک‌دارِ پلیدی مرده تکیه داد.
برگشت.
نفیس از مأموریتش جان به در برده بود... بقیه هم زنده مانده بودند، هرچند به‌سختی. مقابله با‌اندامِ این دسته از موجوداتِ کابوس حتی برای سرور گیلیاد هم بیش از حد دشوار بود — قدیس به‌حتی حسابِ رهبرِ گله که جانوری اعظم بود رسیده بود و بقیه با دستهٔ پلیدهای فاسد‌شده روبه‌رو شده بودند.
حالا، شوالیهٔ تابستان به‌شدت مجروح بود و آن‌ها نیز به همان اندازه کوفته و بی‌رمق‌پولک‌دارِ بودند. در هر شرایطِ دیگری، اینکه یک متعالی موجودِ کابوسِ اعظمی را از پای درآورد، شاهکاری‌دسته افسانه‌ای و شایستهٔ جشنی پیروزمندانه به شمار می‌رفت، اما حالا، آن‌ها فقط خسته و ترسان بودند.
این اولین پلیدِ اعظمی بود — گذشته از‌پیشانی پوست‌دزد — که در بیابانِ کابوس به آن‌اندامِ برخورده بودند، اما آیا آخرینش هم بود؟ قطعاً نه.
هنوز حتی به مناطقِ داخلیِ این‌آمده سرزمینِ نفرین‌شده نرسیده بودند و وضعیت‌اجسادِ از همین حالا این‌قدر ناامیدکننده بود.
کابوس از تپه پایین آمد و اعضای‌بسته گروه از نقاطِ سایه‌دارِ زیرِ اجسادِ غول‌پیکر‌حالی بیرون خزیدند تا به استقبالِ نفیس بروند.
نفیس از زین پایین پرید و‌پیشانی با چهره‌ای آرام به مورگان نگاه کرد.پنهان شاهزادهٔ دلاوری ابرویی بالا انداخت و پرسید:
«چطور پیش رفت؟»
نفیس لحظه‌ای مکث کرد.
«اون تایتان رو به سمتِ ظرفِ پوست‌دزد کشوندم. با هم درگیر شدن، اما ظرف‌های بیشتری‌سایه پیداشون شد. تایتان تا الان باید مرده باشه... هنوز دریای شن‌های روان و اون چیزی که‌به‌سختی زیرش زندگی می‌کنه بینِ ما و تعقیب‌کننده‌هاست، اما زیاد معطلشون نمی‌کنه. نهایتاً چند ساعت وقت داریم.»
مورگان آهِ سنگینی کشید.
«لعنت بهش. قمارِ نومیدانه‌ای‌لاجوردی بود، اما واقعاً امیدوار‌پیشانی بودم به چیزای بیشتری برسیم.»
چهره‌اش درهم رفت، سپس رو به‌آمده غرب چرخید و با حالتی عبوس‌اجسادِ به شبحِ دوردستِ هرمِ سیاه خیره شد.
تا الان دیگر همه می‌دانستند که میلِ دیوانه‌وارِ او برای رسیدن به‌آهی مقبرهٔ آریل، یا دست‌کم نزدیک‌تر شدن به آن، بیهوده است. شاید حتی‌مأموریتش خودِ مورگان هم این را می‌دانست، هرچند حاضر نبود به آن اعتراف کند.
سانی مطمئن بود که مورگان به نفعِ آن‌ها تلاش نمی‌کند هرمِ سیاه را‌پنهان فتح کند، اما با این حال، تقریباً تحت‌تأثیر قرار گرفته بود. بقیه تقریباً‌مانده تسلیم شده بودند... تنها مورگان بود که سرسختانه به این هدفِ ناممکن چسبیده بود.
سرور گیلیاد سر تکان داد.
«بانو مورگان... این روزِ چهارمه. قول‌آمده دادم بهتون وقت بدم، اما هیچ‌اجسادِ پیشرفتی نکردیم. باید واقعیت رو بپذیرید.»
شاهزاده مدتی‌تپه ساکت ماند، سپس‌لاجوردی چهره درهم کشید.
«غروب. تا غروبِ آفتاب جلو‌عرق می‌ریم. اگه تا اون موقع چیزی‌حالی عوض نشد، باهاتون برمی‌گردم قطبِ جنوب.»
شوالیهٔ تابستان نگاهش‌آسمانِ را دزدید و‌بسته سپس سر تکان داد.
احتمالاً می‌توانستند تا غروب زنده بمانند... در هر حال،شن‌ها هنوز مسئلهٔ پیدا کردنِ نقطهٔ مناسبی برای سفر میانِ‌وحشتناک دنیاها پابرجا بود. قدیسِ خوش‌چهره نگاهی به کاسی انداخت.
«بانو کاسیا،تپه مجبورم به‌آسمانِ زحمتتون بندازم.»
کاسی تنها سر تکان داد و رضایتش‌پاک را برای کمک به سرور گیلیاد و‌اندامِ مورگان جهتِ فرار از بیابانِ کابوس اعلام کرد.
سانی هم داشت به هرمِ سیاهی‌بسته نگاه می‌کرد که درست آن‌سوی افق‌کشید خودنمایی می‌کرد. به‌طرزِ عجیبی آرام بود.
مقبرهٔ آریل...انگار آخه آدم چطور‌بیرون می‌تونه بهش برسه؟
در واقع، ایده‌ای داشت. حالا هفت روز‌بسته بود که در اعماقِ دریای تپه‌های شنی پیش‌سایه می‌رفتند و با خطراتِ هرچه مهیب‌تری روبه‌رو می‌شدند.
اما شاید دلیلِ اینکه‌بسته هیچ پیشرفتی نکرده بودند همین‌آهی بود... سفر در طولِ روز.
سانی شکِ آزاردهنده‌ای داشت که‌نقش آدم فقط در طولِ شب‌کرد می‌تواند به مقبرهٔ دیمون نزدیک‌تر شود.
اما اگر این موضوع حقیقت داشت... پس نزدیک‌یکدستِ شدن به آن واقعاً برایشان غیرممکن بود. چون‌زخم‌هایی بیابانِ کابوس در طولِ شب جایی مناسبِ فانی‌ها نبود.
آنجا سرزمینِ مردگان بود.
با کشیدنِ آهی، جرعه‌ای‌بسته از چشمهٔ بی‌پایان نوشید، مرخصش‌آهی کرد و به راه افتاد.
چقدر هوا لعنتی گرمه...
یک روزِ دیگر را هم زنده ماندند، هرچند برخی‌شان در مرزِ این بودند‌کریهی که آرزو کنند کاش زنده نمی‌ماندند. درگیری‌های بیشتری رخ داده و خونِ بیشتری ریخته‌بیابان شده بود. پوست‌دزد داشت نزدیک می‌شد و فرار از دستش هر لحظه ناممکن‌تر می‌شد.
خورشید داشت پشتِ شبحِ تاریکِ هرمِ سیاه پایین می‌رفت، انگار که نوکِ تیزِ هرم‌حالی آن را سوراخ می‌کرد. مقبرهٔ آریل درست مثلِ همان روزِ اول بود؛ به نظر‌زنده در دسترس می‌رسید اما در عینِ حال کاملاً دست‌نیافتنی بود، گویی داشت مسخره‌شان می‌کرد.
سانی لنگ‌لنگان از روی جسدِ موجودِ کابوسِ کشته‌شده‌ای گذشت و از میانِ دو‌پنهان ستونِ سنگیِ سیاه که حکمِ دروازه‌ای به سوی ویرانه‌ای مدفون را داشتند، عبور کرد.هرچند این مکان قرار بود پناهگاهِ امشبشان باشد — هفتمین شبی که در بیابان می‌گذراندند.
اینجا همچنین همان جایی بود‌نقش که شوالیهٔ تابستان و مورگان‌کرد قرار بود آن‌ها را ترک کنند.
درونِ تالارِ زیرزمینیِ پهناوری که زیرِ ویرانه پنهان بود، اعضای دسته بی‌رمق روی کف‌پوشِ سنگیِ‌تکه‌تکه باستانی نشسته بودند. مورگان دور از بقیه نشسته بود و به دستِ شکسته‌اش می‌رسید. بدنِ‌جانشان مقاومش پر از زخم بود و جوهرِ روحش آن‌قدر کم بود که نمی‌توانست التیامشان دهد.
حالتی تاریک‌تپه و کینه‌توزانه در‌لاجوردی چهره‌اش دیده می‌شد.
انگار همه بی‌سروصدا توافق‌بسته کرده بودند که او‌کرد را به حالِ خودش بگذارند.
...خب، سانی کسی‌آسمانِ نبود که خیلی‌بسته ملاحظه سرش بشود.
به سمتِ شاهزادهٔ خاندانِ بزرگِ دلاوری رفت‌سفیدیِ و روی کفِ خنکِ مقابلش نشست. مورگان‌پراکنده سرش را بالا آورد، لحظه‌ای گیج بود.
«آه... استاد سانلس. حتماً خیلی از‌نقش من ناامید شدی. ببخشید... انگار اون‌قدرها‌آهی هم که فکر می‌کردم رهبرِ قابلی نیستم.»
مدتی ساکت‌لاجوردی ماند، بعد‌بسته شانه‌ای بالا انداخت.
«راستش، این‌پس‌زمینهٔ موضوع برام‌لاجوردی مهم نیست.»
لبخندِ بی‌رنگی زد.
«اوه؟ اگه‌تپه نیومدی سرزنشم کنی،لاجوردی پس چی می‌خوای؟»
سانی با‌لاجوردی چهره‌ای گرفته به‌عرق او نگاه کرد.
«بعد از اینکه تو و سر گیلیاد برید، بقیهٔ ما می‌خوایم به مصافِ‌حالی کابوسِ سوم بریم. این تنها راهیه که برامون مونده، برای همین... فقط می‌خواستم‌بقیه بپرسم اگه زنده موندم، خاندانِ دلاوری قراره دوباره بیفته به جونم یا نه.»
هیچ‌کس بدونِ اجازهٔ فرمانروایان حق نداشت قدیس شود. شاید این موضوع به‌اجسادِ نظریه‌ای که پروفسور اوبل زمانی مطرح کرده بود ربط داشت — اینکه‌عظیم پیدایشِ دروازه‌ها ذاتاً به پیشرفتِ انسان‌ها در راهِ عروج گره خورده است.
شاید هم فقط به این دلیل‌نقش بود که فرمانروایان نمی‌خواستند کسی بدونِ پیوستن‌کشید به قلمروهایشان بیش از حد قدرتمند شود.
در هر حال، سانی می‌خواست تضمین بگیرد‌پاک که اگر به احتمالِ ضعیف توانست از‌اندامِ کابوسِ سوم زنده برگردد، خاندان‌های بزرگ شکارش نمی‌کنند.
مورگان با نگاه‌آسمانِ به او، ناگهان‌بسته خندهٔ آرامی سر داد.
«کابوسِ سوم؟انگار آه... لازم نیست‌بیرون نگرانِ اون باشی...»
اخم کرد.
انگار شاهزادهٔ مغرور نقابِ بی‌نقصش را‌پیشانی پایین آورده بود. اگر این‌طور بود... ناگهان‌پنهان وسوسه شد کمی شانسش را امتحان کند.
«راستش یه‌پس‌زمینهٔ سؤالِ دیگه‌لاجوردی هم دارم.»
مورگان در سکوت به او نگاه کرد.سفیدیِ سانی نگاهش را پاسخ داد و با‌پراکنده لحنی که رگه‌ای از کنجکاوی داشت پرسید:
«سؤالیه که مدتیه داره ذهنمو می‌خوره. خاندان‌های بزرگ ده‌هاست که جلوی تعالیِ بیدارشدگانِ مستقل رو می‌گیرن. یه پیرمرد یه بار بهم گفت که شاید شما‌جان دنبالِ اهدافِ نجیبانه‌ای بودین... مثلِ محدود کردنِ تعدادِ دروازه‌های کابوسِ قدرتمندی که تو سراسرِ جهان باز می‌شن. اما یکی دیگه بهم گفت که تمامِ فکر و‌روبه‌رو ذکرتون اینه که قلمروِ کی دژهای بیشتری رو کنترل می‌کنه. خب... دلیلِ اصلی چیه؟ و چرا به نظر می‌رسه که الان یهو اصلاً براتون مهم نیست؟»
مکثی کرد‌لاجوردی و بعد با‌عرق لحنی یکنواخت افزود:
«خاندان‌های بزرگ هم مدت‌هاست که با هم اختلاف دارن،پاک اما شما فقط الان که یه قارهٔ لعنتی در آستانهٔ‌مرده نابودیه تصمیم گرفتین یه جنگِ واقعی راه بندازین. چرا؟ هان؟»
سانی حسِ عجیبی داشت. چند سال پیش، وقتی خفته بود، نفیس به او هشدار داده‌تکه‌تکه بود که صرفِ دانستن دربارهٔ وجودِ فرمانروایان و قلمروها می‌تواند به قیمتِ جانش تمام شود.جانشان و حالا، در مقامِ یک استاد، داشت مستقیماً چنین سؤالاتی را از دخترِ یک فرمانروا می‌پرسید.
خب، این‌طور نبود که مورگان الان بتواند کاری با او بکند. چه‌آهی مجازاتی می‌توانست بدتر از رها کردنش در وسطِ بیابانِ کابوس باشد؟ سانی‌مأموریتش همین الان هم دست‌کمی از مرده نداشت، پس دلیلی برای خودداری نبود.
مدتی در سکوت به او نگاه کرد. در کمالِ‌آهی تعجبِ سانی، هیچ خشم یا تحقیری در چشمانِ مورگان‌تکیه نبود. فقط... نوعی سرگرمیِ عجیب و شوم دیده می‌شد.
«واقعاً نمی‌دونی؟»
سرش را تکان داد.
مورگان اخم‌تپه کرد و خندهٔ‌لاجوردی خش‌داری سر داد.
«خب. هر دو سؤالت... یه جواب دارن. احتمالِ باز شدنِ دروازه‌های کابوسِ قدرتمند تو سراسرِ جهان‌پلیدی — بله، می‌خواستیم تا جای ممکن پایین نگهش داریم. تمایل به کنترلِ دژهای بیشتر — اینم‌حتی می‌خواستیم. اما الان، واقعاً دیگه اون‌قدر برامون مهم نیست که جلوی زیاد شدنِ تعدادِ قدیس‌ها رو بگیریم.»
سانی با‌پس‌زمینهٔ نگاهی سوزان به‌نقش او خیره شد.
«چرا؟»
مورگان لبخندِ تاریکی زد.
«چرا باید باشه؟ چون دیگه انجامِ این کار فایده‌ای نداره. به نقطهٔ بحرانی رسیدیم.اندامِ پدرم و کی سونگ، تا جایی که می‌تونستن به تعویقش انداختن. اما الان دیگه‌به‌سختی هیچ راهی برای کند کردنِ حرکتِ این سنگ‌ریزه وجود نداره. دیگه تبدیل به بهمن شده.»
آن‌قدر به جلو خم شد که‌بسته صورتش تنها چند سانتی‌متر با صورتِ سانی‌حالی فاصله داشت و در گوشش زمزمه کرد:
«چیه، فکر می‌کردی زنجیرهٔ کابوس‌ها قراره تو ربعِ جنوبی متوقف بشه؟ نه، استاد‌کریهی سانلس... این تازه شروعه. خیلی زود، تمامِ زمین مثلِ قطبِ جنوب می‌شه. هر‌خودِ قاره، هر شهر، هر خونه. همه‌چیز... تمامِ جهانِ بیداری رو عالمِ رؤیا می‌بلعه.»
به عقب تکیه داد و‌لاجوردی سانی را مبهوت رها کرد.پاک ذهنِ سانی انگار یخ زده بود.
مورگان با لبخند چهرهٔ‌بسته بی‌حرکتِ او را برانداز‌کرد کرد و بعد آه کشید.
«دو قلمروِ ضعیف نمی‌تونن در برابرِ آینده دوام بیارن. فقط یه قلمروِ‌کشید قدرتمند از پسش برمیاد. پس، می‌بینی... به هر حال، یا دلاوری باید سقوط‌برده کنه یا سرود. فقط می‌تونه یه پادشاه و یه تاج‌وتخت وجود داشته باشه.»
چند لحظه‌انگار مکث کرد‌کابوس و بعد ایستاد.
«برات آرزوی موفقیت می‌کنم، استاد سانلس. برو، کابوسِ سوم رو فتح کن و‌کشید قدیس شو. فکر می‌کردی خاندان‌های بزرگ سعی می‌کنن جلوتو بگیرن؟ نه... حالا که‌برده پایان شروع شده، به هر چند تا قدیس که بتونیم پیدا کنیم نیاز داریم.»
مورگان رو برگرداند و به سمتِ‌پیشانی سر گیلیاد رفت، در حالی که‌سایه چشمانِ شنگرفی‌اش در تاریکی غرق می‌شد.
در همین حین،آسمانِ لحظه‌ای ایستاد و‌بسته به نفیس نگاه کرد.
«خواهر! تو‌انگار حصار منتظرت می‌مونم.بیرون خیلی طولش نده.»
با این حرف،پس‌زمینهٔ شاهزادهٔ جنگ دستِ‌نقش شوالیهٔ تابستان را گرفت.
طولی نکشید که رفتند و آن شش‌پاک نفر — سانی، نفیس، کاسی، افی، کای و‌پولک‌دارِ جت — را در تالارِ زیرزمینی تنها گذاشتند.
پژواکِ کلماتش در‌آسمانِ ذهنِ سانی می‌غرید و‌عرق او را فلج می‌کرد.
پس از‌انگار مدتی، کمی‌کابوس جابه‌جا شد.
اوه... البته.
بیرون، ارتشِ مردگانِ باستانی در نبردی ابدی‌پاک درگیر بودند و ماهِ سردی بر فرازِ‌اندامِ عمارتِ تاریکِ مقبرهٔ مخوف و کهنه می‌تابید.