چپتر 948: ماراتنِ مهیب
0انواع و اقسامِ موجوداتِ کابوس آنجا بودند که ظاهراً تصمیم گرفته بودند روی سطحِ بتنی و صافِ بزرگراهِ ساحلی چرتی بزنند.زنجیرهٔ دهان‌های جانوری با غرش‌هایی وحشیانه باز می‌شد، آرواره‌های تیزی که بزاقِ لزج از آن‌ها می‌چکید، چنگال‌های دندانه‌دار، داس‌های استخوانیِ خمیده، و‌محاصره انواعِ ابزارهای مرگباری که سانی حتی نمی‌دانست چطور توصیفشان کند... همهٔ این‌ها به سمتِ کاروان هجوم می‌آوردند و ثانیه‌به‌ثانیه نزدیک‌تر می‌شدند.
هرچه وسایلِ نقلیه سریع‌تر‌وسایلِ می‌رفتند، پلیدها هم سریع‌تر‌پلیدها روی سرشان آوار می‌شدند.
«لعنت...»
سانی روی سقفِ لرزانِ کرگدن ایستاده بود و کمانِ جنگیِ مورگان را بارها و بارها می‌کشید. در مدتی کوتاه، سیلابِ تمام‌عیاری از‌مدتی تیر رها کرده و دست‌کم دوازده موجودِ کابوس را که نزدیک می‌شدند از پای درآورده بود. عضلاتش از همین حالا به این سرعتِ‌سایه‌اش بی‌امان اعتراض می‌کردند، اما سانی که با هر چهار سایه‌اش تقویت شده بود، می‌دانست می‌تواند این سرعتِ شلیک را بسیار بیشتر حفظ کند.
به‌هرحال نبرد تازه داشت شروع می‌شد. هرچند گلهٔ هیولاهایی که به سمتِ کاروان می‌تاختند مخوف و خطرناک به‌می‌رسید نظر می‌رسید، اما این‌ها تنها تفاله‌های زنجیرهٔ کابوس‌ها بودند. آن‌ها واماندگانِ تنها یا دسته‌های کوچکی از پلیدها بودند‌ستونِ که از گله‌ها و دسته‌های بزرگ‌تر جدا شده بودند و از این رو، تهدیدِ چندانی به حساب نمی‌آمدند.
فعلاً فقط از روبه‌رو به ستونِ خودروها حمله‌پلیدها می‌کردند. خیلی زود سانی و آدم‌هایش محاصره می‌شدند و‌کمانِ باید در برابرِ حملات از هر سو مقاومت می‌کردند.
برای به تعویق انداختنِ این اتفاق، سامارا سرانجام آتش گشود. بیشترِ موجوداتِ کابوسِ روی بزرگراه در پسِ‌واماندگانِ خودروهای دیگر و هیکلِ پهنِ کرگدن از دیدش پنهان مانده بودند، اما به دامنه‌های کوه و پلیدهایی که‌آدم‌هایش از روی سطحِ لغزندهٔ سنگ‌های یخی پایین می‌تاختند تا از پهلو به کاروان حمله کنند، دیدِ کاملی داشت.
گلوله‌ای درخشان هوا را شکافت و یکی از سایه‌های دوردست متلاشی شد؛ بقایای له‌شده‌اش از شیبِ تند‌کمانِ به پایین سُر خورد. هنوز پژواکِ اولین شلیکِ رعدآسا در هوای سرد محو نشده بود که تفنگِ‌درآورده قدرتمند بارِ دیگر با ناله‌ای الکتریکی به وزوز افتاد و شارژ شد تا گلولهٔ ویرانگرِ دیگری شلیک کند.
«اون‌قدر سریع‌شلیک نیستم که‌بیشتر همه‌شون رو بکشم...»
فعلاً سانی داشت در مصرفِ جوهرش صرفه‌جویی می‌کرد. فقط داشت از یکی از افسون‌های‌کرگدن فعالِ کمانِ قدرتمندش، [تیرهای روح]، استفاده می‌کرد که جوهرِ زیادی نمی‌طلبید. آخرین آرزو هم‌کرده فعلاً غیرفعال بود، چون هنوز نیازی نبود توجهِ پلیدها را از خودروهای غیرنظامی دور کند.
لحظه‌ای به فکرِ احضارِ ضربهٔ رعد افتاد، اما منصرف شد.خطرناک پیشروی‌شان به سمتِ دشتِ ارِبوس قرار بود یک ماراتن باشد،گله‌ها نه دوی سرعت. باید در مصرفِ قدرت و منابعشان صرفه‌جویی می‌کردند...
به‌جای آنکه موجوداتِ کابوس را با صاعقه‌ای تارومار کند، خطرناک‌ترین‌هایشان را دست‌چین کرد و تمرکزش را گذاشت روی‌جنگیِ از پای درآوردنِ این اهدافِ اولویت‌دار. پلید بی‌باکانه به میانِ انبوهِ دشمنان شیرجه زد و با عزمی بی‌رحمانه تکه‌پاره‌شان‌حالا کرد. ازآنجاکه در این موجِ اول موجوداتِ سقوط‌کردهٔ اندکی به چشم می‌خوردند، بیشترشان بسیار ضعیف‌تر از پژواکِ عظیم بودند.
با این حال، اگر بلکی مراقب نبود، ممکن بود کشته شود.هرچند سگِ شکاریِ کوچک‌تر جدا شد و به سمتِ لبهٔ بزرگراه دوید‌کابوس‌ها و تمرکزش را روی حمله به موجوداتِ حاشیهٔ گلهٔ مهاجم گذاشت.
تا اینجاش که خوب بوده...
سانی بیشترِ موجوداتِ کابوسی را که می‌توانستند تهدیدی جدی‌مخوف برای کرگدن باشند کشت، اما در آن لحظه، نفربرِ‌دسته‌های زرهی تنها چند متر با سریع‌ترین مهاجمان فاصله داشت.
هیکلِ عظیمِ کرگدن با نهایتِ سرعت به پلیدی که یورش برده بود کوبید و عملاً آن‌بود را پودر کرد و به ابری از غبارِ سرخ تبدیل کرد. موجودِ دوم در حالی که‌نزدیک تیری در چشم داشت روی بتن افتاد و سپس، کاروان به دلِ جمعیتِ آشفتهٔ موجوداتِ کابوس زد.
برخی از آن‌ها آن‌قدر سریع بودند که تغییرِ مسیر بدهند و به سمتِ وسایلِ نقلیهٔ‌مخوف غیرنظامی هجوم ببرند؛ بقیه بیش از حد کند بودند و اجازه دادند ستون به‌سرعت از کنارشان‌حساب بگذرد. سپس ثانیه‌های ارزشمندی را تلف کردند تا بایستند، برگردند و برای تعقیبِ ماشین‌های تندرو بشتابند.
برجک‌های ماشین‌های نظامی غریدند و گلوله‌های سمی را به سمتِ پلیدهایی فرستادند که آن‌قدر سریع بودند که به آن‌ها برسند، و بقیه‌مدتی را نادیده گرفتند. هدفشان این نبود و واقع‌بینانه هم نبود که تک‌تکِ موجوداتِ کابوس را در طولِ ۶۰۰ کیلومتر بزرگراهِ ساحلی قتل‌عام‌چهار کنند — اما از طرفی، نیازی هم به این کار نبود. فقط باید آن‌هایی را می‌کشتند که کاروان نمی‌توانست از دستشان فرار کند.
سامارا به شلیک با تفنگش ادامه داد و درست مثلِ سانی، ترجیح داد روی اهدافِ قوی‌تر تمرکز کند. روی وسیلهٔ نقلیهٔ غیرنظامیِ بعدی،تهدیدِ کیم با کارابینش آن‌هایی را که موفق می‌شدند به ستون نزدیک شوند از پا درمی‌آورد، در حالی که خفتهٔ بی‌نام پشت‌سرهم تیر شلیک می‌کرد.آتش بل از یک تبرِ پرتابیِ کوچک استفاده می‌کرد که پلیدها را به طرزِ فجیعی تکه‌تکه می‌کرد و بعد به شکلی جادویی به دستش برمی‌گشت.
دورن به چند نیزهٔ آهنین مسلح بود که‌پلیدها انگار حتی با در نظر گرفتنِ قدرتِ شگرفش،بود خیلی محکم‌تر از چیزی که باید ضربه می‌زدند.
کاروان موجِ اولِ موجوداتِ کابوس را شکافت و بدن‌های درهم‌شکسته و جسدهای خونین‌هیولاهایی را پشتِ سر گذاشت. مدافعانش به آتشِ سنگینِ خود ادامه دادند و موجوداتِ‌گله‌ها کابوسی را که حالا از پشت به ستون نزدیک می‌شدند، از پا درآوردند.
سانی شانه‌اش را چرخاند و کمی چهره در هم کشید، بعد‌لعنت تیرِ دیگری در چلهٔ کمانش گذاشت و یک لحظه خشکش زد.مدتی به دوردست خیره شد و سعی کرد وضعیت را ارزیابی کند.
چهره‌اش در هم رفت.
لعنتی...
چند صد متر جلوتر، سیلابی از موجوداتِ کابوس از دامنهٔ کوه‌هرچند به روی بزرگراه سرازیر می‌شد. و حتی دورتر، پشتِ سرِ آن‌ها،کابوس‌ها تمامِ عرضِ جاده با تودهٔ تاریکی از بدن‌های هیولایی مسدود شده بود.
...این بار،می‌شدند یک گلهٔ‌وسایلِ حسابی بود.
به‌احتمالِ زیاد، یکی از همان‌هرچند گله‌های بسیاری بود که باید‌خطرناک با جنگیدن از میانشان عبور می‌کردند.
سانی کسری از ثانیه گله‌نقلیه را بررسی کرد و بعد‌آوار سریع به اقیانوس نگاهی انداخت.
...دست‌کم امواجِ‌شلیک تاریک فعلاً‌بیشتر آرام بودند.
با آهی تحقیرآمیز، تیر را‌نقلیه به سمتِ دامنهٔ کوه رها کرد‌لعنت و بعد دوباره کمانش را کشید.
این بار، انگشتانش‌داشت با نورِ خشمگینِ‌گلهٔ رعدی محبوس روشن شد.